Grote bewegingen en revoluties in de geschiedenis worden gekenmerkt door grote gebeurtenissen, maar bestaan altijd uit kleinere gebeurtenissen die vaak over het hoofd worden gezien. Het verhaal van Claudette Colvin is een van deze belangrijke over het hoofd geziene gebeurtenissen. Haar plaats in de burgerrechtenbeweging had een van de meest prominente kunnen zijn, maar haar naam en bijdragen werden geminimaliseerd en zo goed als verborgen.

Het verhaal van Claudette Colvin begint als een jong meisje dat opgroeit in afgezonderd Montgomery, Alabama. Ze wist uit de eerste hand van de vernedering en het geweld dat tegen zwarte mensen zou kunnen worden uitgeoefend als ze niet in de lijn van Jim Crow zouden komen. Haar vriendin was ter dood gebracht voor een onschuldig flirterig gebaar naar een blank meisje. Colvin, een leergierig kind, was vastbesloten om het best mogelijke onderwijs te krijgen, advocaat te worden en te vechten voor burgerrechten.

Op 2 maart 1955 veranderde Colvins leven echter voor altijd. De vijftienjarige stapte op weg naar huis van school in een afgezonderde stadsbus. Haar hoofd was gevuld met wat ze had geleerd tijdens de Negro History Week. Bij één halte stapten verschillende blanke passagiers in, en de buschauffeur gaf haar en drie anderen om te bewegen, hoewel er andere stoelen beschikbaar waren voor de blanke passagiers. Drie stonden op, Colvin bleef. Zoals ze zegt: ‘Ik had het gevoel dat Sojourner Truth op één schouder drukte en Harriet Tubman op de andere – zei. “Ga zitten meid!” Ik zat vastgelijmd aan mijn stoel. “

De weigering van Colvin leidde tot haar arrestatie. Ze werd uit de bus gehaald door twee politieagenten wier gedrag haar deed vrezen dat ze zou worden verkracht. Beschuldigd van het overtreden van de segregatiewetten, Haar veroordeling en daaropvolgende proeftijd gaven Colvin het gevoel dat ze nooit de opleiding zou krijgen en het beroep zou kunnen doen dat ze zo graag wenste.

De Afrikaans-Amerikaanse gemeenschap was woedend. Rev. Dr. Martin Luther King Jr. kwam naar Montgomery om haar arrestatie te bestrijden, en leiders in de burgerrechtenbeweging zochten een manier om de segregatie van bussen te beëindigen. Ze zagen Claudette Colvin als een potentieel ‘gezicht’ van de beweging. Zoals Colvins vriend dominee Johnson haar vertelde: ‘Iedereen bidt voor vrijheid. We hebben allemaal gebeden en gebeden. Maar je bent anders – je wilt de volgende ochtend je antwoord. En ik denk dat je “zojuist de revolutie naar Montgomery hebt gebracht”. Ze werd echter te jong bevonden en haar huidskleur te donker om goed te passen. Toen werd ze zwanger (door een man wiens naam Colvin niet zal onthullen), en dat was het.

Negen maanden later weigerde Rosa Parks haar stoel in een bus op te geven en begon de boycot die overwogen werd toen Colvin werd gearresteerd. . Parks was opgeleid, ouder, lichter van huid en een naaister. Hoewel haar weigering om te verhuizen niet direct gepland was, maakte ze deel uit van de burgerrechtenbeweging. Ze was door de NAACP getraind voor burgerlijke ongehoorzaamheid.

De rol van Claudette Colvin was nog niet voorbij. Zij en de drie andere jonge vrouwen die in 1955 in die bus werden lastiggevallen, waren de eisers in een rechtszaak die in 1956 werd aangespannen tegen de grondwettigheid van gescheiden bussen. Het heette Browder v. Gayle en ging helemaal naar het Hooggerechtshof. Het Hof oordeelde dat de segregatie van Montgomery’s bussen in strijd was met het Veertiende Amendement, een enorme overwinning voor burgerrechten.

In plaats van haar naam op één lijn te zien met Rosa Parks ‘(wiens portret op deze website staat) vanwege de kracht en moed die ze toonde bij het trotseren van segregatie, is Claudette Colvin grotendeels vergeten.Claudette Colvin: Twice Toward Justice, door Philip Hoose, vertelt haar verhaal, net als een one-woman-voorstelling getiteld Rage is Not a 1-Day Thing! Colvin vertelt nu zelf over haar opmerkelijke verhaal.