De Edele en Heilige Orde van de Ridders van de Arbeid (1869-1949)

Door: Michael Barga

Inleiding: de De Edele en Heilige Orde van de Ridders van de Arbeid waren de meest prominente arbeidersorganisatie van de jaren 1880. In het bijzonder groeide de organisatie tussen het einde van de depressie en het begin van de Grote Opstand (ongeveer 1879-1886) onder de ambtstermijn van Grootmeester-werkman Terence V. Powderly. Tegen het einde van de jaren 1880 daalde hun invloed en lidmaatschap dramatisch, en de laatste overblijfselen van de ridders ontbonden in 1949. Gekenmerkt door zijn eedgebonden geheimhouding, zijn nadruk op autonomie van lokale ridders en geweldloosheid, en zijn brede gevoel van solidariteit, het wordt door velen beschouwd als een mislukt experiment in de arbeidersbeweging die niet profiteerde van de actiegerichtheid van het moment van de Grote Opstand.

Achtergrond: De Ridders van de Arbeid werden in 1869 gevormd door acht kledingsnijders in Philadelphia ter vervanging van de plaatselijke vakbond door Uriah Stephens. In die tijd vormden ze slechts een klein deel van de jonge moderne arbeidersbeweging die pas de laatste vijftig jaar tot stand was gekomen. De eerste vakbonden waren vóór de industrialisatie en werden geformuleerd op basis van de steeds meer gespannen relatie tussen gezellen en meesters in de geschoolde of ambachtelijke arbeidssector, een systeem dat doet denken aan het gildesysteem. In het midden van de jaren 1830 stond de General Trades ’Union deze loonarbeiders toe hun gedeelde grieven te identificeren. Toen de collectieve actie op gang kwam, vonden werkgevers dat de groepen te veel macht hadden over individuen en hielden ze vol dat de economische vraag, en niet de werkgevers zelf, echt besliste loonniveaus hadden.

Het onderscheid tussen geschoolde en ongeschoolde arbeiders begin jaren 1870, maar door de industrialisatie veroorzaakte veranderingen brachten de groepen in meer contact, vaak in de fabriek. Deze kans om de kloof tussen de arbeiders te overbruggen was een deel van de reden waarom de Ridders van de Arbeid werden opgericht. De ambachtelijke vakbonden van vroeger, bijna uitsluitend samengesteld uit geschoolde arbeiders, waren niet effectief. Hij zag de regeling van arbeid en kapitaal als een systeemprobleem dat leek op de slavernij uit het verleden, en Stephens hoopte op een broederschap om onderwijs, wederzijdse hulp en samenwerking te bieden om de arbeidskapitaalregeling aan te vechten. Anderen, zoals de Nationale Vakbond, hadden vanaf 1866 geprobeerd een soortgelijke nationale en politieke beweging te organiseren, maar de organisatie verloor bekendheid na een aantal rampzalige politieke tegenslagen en de economische neergang van 1873.

Vorming en vroege jaren: de geheimhouding van het lidmaatschap van de Knights of Labour werd door sommigen als een positief kenmerk van de groep beschouwd en alleen als iets dat door anderen werd getolereerd. De vakbond verbood ook politici, advocaten en artsen omdat ze als laag moreel van aard werden beschouwd of een groot risico liepen om de geheimhouding te doorbreken. Het gebrek aan onderscheid tussen geschoolde en ongeschoolde arbeiders week af van de vroege arbeidsmodellen in de hoop te profiteren van de nieuwe geïndustrialiseerde regeling. De ridders, oorspronkelijk een lokale vakbond in Philadelphia, hadden zich de eerste jaren over het hele gebied verspreid, vooral in New Jersey en de mijnbouwregio’s van Pennsylvania. Nadat de depressie van 1873 was afgenomen en de werkloosheid was afgenomen, werden eerdere vakbonden opnieuw opgericht onder auspiciën van de Ridders van de Arbeid.

In 1878 werd het noodzakelijk geacht om een Algemene Vergadering te hebben die vertegenwoordigers van alle lokale assemblages. Stephens stond aan het roer tijdens deze eerste Algemene Vergadering, maar nam binnen twee jaar ontslag. Interessant genoeg waren de algemene principes van de ridders ondanks hun structurele vorming niet expliciet verklaard. De geheimhouding van de organisatie was de belangrijkste reden voor deze traagheid om de missie van de vakbond over te brengen. De inwijdingspraktijken en de geheimhouding van zelfs de naam van de Ridders van de Arbeid werden in 1879 gewijzigd om enkele van de religieuze boventonen te elimineren, gedeeltelijk om katholieken tegemoet te komen. Hoewel dit een stap in de richting van verzoening was, zou de spanning tussen de katholieke hiërarchie en de ridders aanzienlijk blijven bestaan gedurende bijna nog een decennium.

In 1879 nam Terence V. Powderly de positie van Grand Master Workman met een lidmaatschap over. van de 9.300 arbeiders die van uiteenlopende aard waren, waaronder kledingsnijders, mijnwerkers, schoenmakers, machinisten, locomotiefingenieurs, stationaire ingenieurs, glasbewerkers, gieters, drukkers, kuipers, smeden, ketelmakers, spijkerpakkers, leraren en timmerlieden.1Powderly had in 1876 geholpen bij het oprichten van de Knights of Labour in het Scranton-gebied.

Nadat de Ridders een verbod op politieke discussie hadden opgeheven na een spoorwegstaking in 1877, hielp Powderly bij het organiseren van de “Greenback-Labour Party” in de hoop van het strijden voor lokale politieke functies. Hij klom snel op tot Master Workman voor de Scranton Knights en slaagde erin een periode van ernstige verdeeldheid te doorstaan vanwege de verschillen in etniciteit en religie van de leden. In 1878 werd hij gekozen tot burgemeester van Scranton voor de Greenback-Labour-partij .

Powderly was niet het enige politieke succes voor de Knights of Labour. De organisatie, die zich nu naar andere regio’s van de Verenigde Staten had verspreid, nam een handvol andere politieke functies in plaatsen als Maine en Massachusetts. Toch had Powderly contact gelegd met vele plaatselijke congressen en viel hij op door de leiding van de Knights of Labour door zijn vele verschillende organiserende activiteiten. Dit toonde blijk van toewijding aan de Orde, zelfs toen zijn eigen plaatselijke congreslid schip had een beperkte groei in 1879, complimenteerde de erkenning van Powderly’s andere vaardigheden in schrijven en oratie.

Onder Grand Master Workman Powderly verklaarde de algemene vergadering dat stakingen een laatste redmiddel waren en dat de naam en de voorwerpen van de De bestelling werd begin jaren tachtig openbaar gemaakt. Een van de meer progressieve bewegingen van de Orde op dit moment was het verklaren van vrouwen met gelijke status als mannen. De rituele aspecten van de ridders werden ook herzien in de hoop het lidmaatschap te vergroten. De onverwachte factor die het lidmaatschap aanzienlijk lijkt te hebben gestimuleerd, waren de stakingsoverwinningen in 1882 en 1885 die in verband werden gebracht met de Knights of Labour.

De Union Pacific Railroad had de lonen verlaagd, maar door de agressieve leiding van Joseph R Buchanan werd het oorspronkelijke loon hersteld. Buchanan reproduceerde het succes in een aantal andere incidenten met spoorwegstakingen, die ondanks hun overwegend lokale aard allemaal nationaal verbonden raakten met de Ridders van de Arbeid. De Ridders van de Arbeid hadden een uitgesproken anti-stakingsmentaliteit, maar de lokale autonomie van de vergaderingen had het mogelijk gemaakt dat hun naam bekend werd als een machtige en assertieve groep, ook financieel, die sensationele successen zou kunnen boeken bij assertieve arbeidersactie. Dit gehypte beeld werd versterkt toen lokale ridders om hulp riepen in een poging tegen de beruchte en gewetenloze spoorwegfinancier Jay Gould.

Kranten in het hele land schreven het verhaal, en mensen van alle beroepen werden geïnspireerd door een enorm vertrouwen in de organisatie. De geruchten deden de ronde dat er 2,5 miljoen leden waren en dat de schatkist 12 miljoen dollar bedroeg, en bijgevolg het aantal nieuwe de inwijdingen van plaatselijke congressen waren overweldigend voor de nationale Ridders van de Arbeid. Deze nieuwe groepen zongen strijdlustige liederen en namen gevaarlijk deel aan stakingen, denkend dat de nationale orga nisatie zou een overwinning kunnen voeden. Gould hergroepeerde en versloeg gemakkelijk de grotendeels ongeorganiseerde stakingen en assertieve acties van lokale riddervergaderingen. Deze mislukkingen werden nationaal gezien als nederlagen voor de Orde, zelfs als er geen aanmoediging of goedkeuring was gegeven door Powderly of anderen in de raad van bestuur.

In 1886 waren er naar schatting 700.000 leden in de Knights of Labour. Terwijl de nederlagen al begonnen waren, vond de ultieme teleurstelling van de Knights aan overenthousiaste supporters plaats met betrekking tot de Haymarket-affaire in Chicago. Nadat een groep demonstranten ten onrechte was veroordeeld voor het plaatsen van een bom, riepen velen Powderly op om de autoriteiten uit te dagen en de macht van de Ridders van de Arbeid te verdedigen. Powderly had zelfs naar lokale vergaderingen geschreven om de stakingen en acties van 1 mei die tot de ramp met de Haymarket-affaire hadden geleid, te vermijden.Zowel degenen die het niet eens waren met Powderly over de stakingen van tevoren als degenen die na de acties om steun riepen, werden tegenstanders van Powderly en de leiding van de Knights of Labour.

Terwijl er in het Zuiden nog steeds grote aantallen van de Orde waren, velen liepen over naar meer radicale arbeiderselementen en groepen die meer specifiek een beroep deden op hun vaardigheden, zoals de American Federation of Labor. Net als bij de depressie van 1873, bracht de Grote Opstand van 1886 een periode van afnemende stabiliteit op de arbeidsmarkt voor loontrekkenden teweeg, wat een negatief effect had op de bereidheid van werknemers om het risico te lopen hun baan te verliezen door lid te worden van of te behouden bij een vakbond. Toen Powderly in 1893 zijn herverkiezing als Grand Master Workman verloor, waren de ridders gedaald tot een lidmaatschap van ongeveer 75.000 en zouden ze nooit meer herstellen. Tegen 1949 zouden de laatste overblijfselen van de Orde worden opgeheven en zou de Edele en Heilige Orde van de Ridders van de Arbeid alleen nog aanwezig zijn in de geschiedenisboeken.

Terugkijkend op de mix van lokale autonomie en progressieve solidariteit die de hoofdbestanddelen waren van de Ridders van de Arbeid, een bijzonder belangrijk moment was de Algemene Vergadering van 1886 in Richmond, VA. Een zwarte afgevaardigde van districtsvergadering nummer 49, Franklin J. Ferrell, stelde Powderly voor op het congres. In Richmond werden de plaatselijke vergaderingen gescheiden door kleur, ondanks het feit dat er een officieel verbod was op kleurdiscriminatie door de Ridders van de Arbeid. District Assembly nr. 49 was steun voor Powderly nodig, maar eerder op het congres hadden plaatselijke hotels en andere instellingen Ferrell problemen bezorgd. Dit creëerde een spanning waarmee Powderly op veel manieren en om vele redenen had kunnen omgaan.

Het is de vraag of de ware motivaties om Farrell significant bij de vergadering te betrekken, waren voor Powderly’s politieke opportuniteit of uit principe. Sommigen geloven dat Powderly and the Knights een verkapt discriminatiemodel hanteerde. Toch was het incident zeker een uniek moment in de geschiedenis van de Ridders, een beweging van zwakke solidariteit met mensen van alle achtergronden. Helaas was er heel weinig progressivisme wat betreft de inclusie van Aziatische immigranten, en Powderly was in dit opzicht voor het sluiten van de grenzen.

Een ander belangrijk moment voor de Ridders van de Arbeid was de verzoening tussen de Ridders in 1888. van Arbeid en de Katholieke Kerk. De ritualistische en vrijmetselaars-achtige elementen, naast het radicale karakter van de groep, werden door de rooms-katholieke kerk met grote argwaan beantwoord. Hoewel er maatregelen werden genomen om de maatregelen die de katholieken beledigden te verminderen, waren de meeste geestelijken tegenstanders van de Orde, vooral in Canada, waar een officieel standpunt tegen de organisatie werd ingenomen. Door samen te werken met kardinaal Gibbons, kreeg Powderly de goedkeuring van het Vaticaan voor lidmaatschap van katholieken. Terwijl de ridders op dit punt in verval waren, was het een belangrijke stap voor vriendschappelijke betrekkingen tussen de katholieke kerk en de arbeidersbeweging als geheel, en vormde het de weg voor de volgende generatie arbeidspriesters en religieuzen.

Conclusie: De Knights of Labour verwierven snel prestige in de jaren 1880, en Powderly werd beschouwd als de stem van de arbeid, het hoofd van een organisatie die zelfs Jay Gould klappen kon uitdelen. Terwijl de redenen voor het verval van de Orde worden besproken, lijken de economische omstandigheden van die tijd, net als voor de National Labour Union, een factor te zijn. Ook lijkt het hoge niveau van autonomie van de plaatselijke assemblee een belangrijke factor te zijn voor zowel het toegenomen als het uiteindelijke afgenomen lidmaatschap van de vakbond.

De ridders worden beschouwd als een mislukt experiment in de arbeidersbeweging en leverden zeer weinig blijvende bijdragen op. , maar het overlopen naar andere vakbonden, zoals de Amerikaanse Federatie van Arbeid, kan erop wijzen dat de energie van de arbeidersbeweging eerder werd verschoven dan verloren. In ieder geval staat de Noble en Holy Order of the Knights of Labor als een belangrijke organisatie op een uniek moment in de jonge geschiedenis van de arbeidersbeweging in de Verenigde Staten.

Bronnen:

2. Labour in America, Fourth Edition, door Foster Rhea Dulles & Melvyn Dubofsky, Heights, IL: Harlan Davidson, Inc., 1984: 133.

Grand Master Workman : Terence Powderly and the Knights of Labour door Craig Phelan, Westport, CT: Greenwood Press, 2000.

“Terence V. Powderly and Disguised Discrimination” door Herman D. Bloch, American Journal of Economics and Sociology, 33 (2), april 1974: 145-160.

American Catholic History Classroom – http://cuomeka.wrlc.org/exhibits/show/knights

The Making of American Exceptionalism: The Ridders van arbeid en klassenvorming in de negentiende eeuw door Kim Voss, Ithaca, NY: Cornell University Press, 1993.

Fotobronnen:

Insignes van Ridders van de Arbeid – http://afge1504.org/page6d.php

Ridders opgericht – http://gallaghergblockgroup1.wikispaces.com/The+Great+Railroad+Strike+of+1877

Spoorwegstakingen – http://romitasx.tripod.com/id1.html