Congo-rivier, voorheen Zaïre-rivier, rivier in westelijk centraal Afrika. Met een lengte van 4.700 km is het de op een na langste rivier van het continent, na de Nijl. Het ontspringt in de hooglanden van het noordoosten van Zambia tussen de meren Tanganyika en Nyasa (Malawi) als de Chambeshi-rivier op een hoogte van 1760 meter boven zeeniveau en op een afstand van ongeveer 700 kilometer van de Indische Oceaan. Zijn loop neemt dan de vorm aan van een gigantische boog tegen de klok in, die naar het noordwesten, westen en zuidwesten stroomt voordat hij bij Banana (Banane) in de Democratische Republiek Congo de Atlantische Oceaan in stroomt. Het stroomgebied, dat een oppervlakte van 3.457.000 vierkante kilometer beslaat, beslaat bijna het hele grondgebied van dat land, evenals het grootste deel van de Republiek Congo, de Centraal-Afrikaanse Republiek, Oost-Zambia en Noord-Angola en delen van Kameroen en Tanzania.

Met zijn vele zijrivieren vormt Congo het grootste netwerk van bevaarbare waterwegen. De bevaarbaarheid wordt echter beperkt door een onoverkomelijk obstakel: een reeks van 32 cataracten over de benedenloop van de rivier, inclusief de beroemde Inga Falls. Deze cataracten maken Congo onbevaarbaar tussen de zeehaven van Matadi, aan de kop van de monding van de Congo, en Malebo Pool, een meerachtige uitbreiding van de rivier. Op tegenoverliggende oevers van Malebo Pool – dat het vertrekpunt van de binnenvaart vormt – werden de hoofdsteden van de voormalige staten Frans Congo en Belgisch Congo gesticht: op de linkeroever Kinshasa (voorheen Leopoldstad), nu de hoofdstad van de Democratische Republiek Congo, en op de rechteroever Brazzaville, nu de hoofdstad van de Republiek Congo.

De Amazone en Congo zijn de twee grote rivieren van de wereld die uit de equatoriale zones waar het hele jaar of bijna het hele jaar zware regenval valt. Stroomopwaarts van Malebo Pool ontvangt het Congobekken gemiddeld ongeveer 60 inch (1.500 mm) regen per jaar, waarvan meer dan een vierde in de Atlantische Oceaan wordt geloosd. Het stroomgebied van Congo is echter slechts ongeveer half zo groot als dat van de Amazone, en het debiet van Congo – 1.450.000 kubieke voet (41.000 kubieke meter) per seconde aan zijn monding – is aanzienlijk minder dan de stroom van de Amazone. meer dan 6.180.000 kubieke voet (175.000 kubieke meter) per seconde.

Hoewel de Chambeshi-rivier, als de meest afgelegen bron, de oorspronkelijke hoofdstroom van Congo kan vormen in termen van de lengte van de rivier, is het een andere zijrivier – de Lualaba, dat oprijst nabij Musofi in het zuidoosten van de Democratische Republiek Congo – dat de grootste hoeveelheid water vervoert en dus kan worden beschouwd als de oorspronkelijke hoofdstroom van Congo in termen van watervolume.

Toen de rivier aan het einde van de 15e eeuw voor het eerst bekend werd bij Europeanen, noemden ze het de Zaïre, een verbastering van een woord dat afwisselend wordt gegeven als nzari, nzali, njali , nzaddi en niadi en dat betekent gewoon ‘rivier’ in lokale Afrikaanse talen. Pas in de vroege jaren van de 18e eeuw werd de rivier voor het eerst de ‘Rio Congo’ genoemd, een naam ontleend aan het koninkrijk Kongo dat gelegen langs de benedenloop van de rivier. In de periode (1971–97) dat de Democratische Republiek Congo Zaïre heette, noemde de regering de rivier ook de Zaïre. Maar zelfs in die tijd bleef de rivier over de hele wereld bekend als Congo. Voor literairen doet de rivier denken aan het beroemde korte verhaal Heart of Darkness uit 1902 van Joseph Conrad. Zijn boek riep een sfeer van onheil, verraad, hebzucht en uitbuiting op. Tegenwoordig is Congo echter de sleutel tot aan de economische ontwikkeling van het Centraal-Afrikaanse binnenland.