“Als we het intrekken, helpen we Engeland en Frankrijk. Als we het niet intrekken, zullen we Hitler en zijn bondgenoten helpen. Absolute neutraliteit is een onmogelijkheid. ”

Senator George W. Norris over de intrekking van de
Neutrality Acts, 1939

Tussen 1935 en 1937 keurde het Congres drie” Neutrality Acts “goed die probeerde de Verenigde Staten buiten oorlog te houden door het voor Amerikanen illegaal te maken om wapens of ander oorlogsmateriaal te verkopen of te vervoeren naar oorlogvoerende naties. Voorstanders van neutraliteit, door hun critici “isolationisten” genoemd, voerden aan dat Amerika niet in Europese oorlogen moest verstrikt raken. “Internationalisten” verwierpen het idee dat de Verenigde Staten zich afzijdig konden houden van Europa en waren van mening dat de natie landen moest helpen die met agressie werden bedreigd.

In het voorjaar van 1939 voerden Duitsland, Japan en Italië een militaristisch beleid. Wilde president Roosevelt meer flexibiliteit om de fascistische uitdaging aan te gaan. FDR stelde voor de wet te wijzigen om oorlogvoerende landen toe te staan munitie te kopen als ze contant betaalden en de goederen op niet-Amerikaanse schepen vervoerden, een beleid dat in het voordeel was van Groot-Brittannië en Frankrijk. Aanvankelijk mislukte dit voorstel, maar nadat Duitsland in september Polen was binnengevallen, keurde het Congres de Neutraliteitswet van 1939 goed die het munitieembargo op een “cash and carry” -basis beëindigde.

De goedkeuring van de Neutraliteitswet van 1939 markeerde het begin van een verschuiving in het congres, weg van isolationisme. In de komende twee jaar nam het Congres verdere stappen om het fascisme te bestrijden. Een van de belangrijkste was de goedkeuring van Lend-Lease in 1941, waardoor de Verenigde Staten wapens konden overdragen aan landen die van vitaal belang waren voor de nationale defensie.