De New York Gazette werd opgericht in 1725 en was jarenlang de enige van de provincie krant. Het werd uitgegeven door de openbare drukker, William Bradford, en ondersteunde de gouverneur en zijn administratie. Toen de opperrechter Lewis Morris van New York een afwijkende mening gaf in de zaak Cosby v.Van Dam in 1733, zette gouverneur William Cosby Morris op staande voet uit zijn ambt. Morris en naaste bondgenoten, advocaten James Alexander en William Smith, richtten de eerste onafhankelijke krant van de provincie op, de New-York Weekly Journal. Alexander was de redacteur van de krant en beschuldigde via artikelen, satire en schotschriften de regering-Cosby van tirannie en schending van de rechten van het volk. Gouverneur Cosby besloot de New-York Weekly Journal te sluiten.

John Peter Zenger was de drukker van de krant, een van de weinige bekwame drukkers in de provincie op dat moment. De regering-Cosby besloot juridische stappen te ondernemen tegen de drukker, misschien in de veronderstelling dat het papier zonder drukker niet gepubliceerd kon worden.1 De gouverneur gaf Daniel Horsmanden, een in New York aangekomen Engelse advocaat, de opdracht om een onderzoek te leiden over de krant voor verklaringen die de misdaad van opruiende smaad vormden. Opruiend smaad werd gedefinieerd als de opzettelijke publicatie, zonder wettig excuus of rechtvaardiging, van schriftelijke beschuldiging van een openbare man of van de wet, of een door de wet ingestelde instelling.2 Er werden twee afzonderlijke grote jury’s samengesteld, één in het voorjaar van 1734 en de andere in de herfst van dat jaar. Bewijs van opruiende smaad werd aan beiden gepresenteerd, maar geen van beide grand jury zou een aanklacht indienen tegen John Peter Zenger.

Vervolgens besloot gouverneur Cosby de macht van de overheidscensuur te gebruiken om de publicatie van de New-Yorkse Wekelijks dagboek. Hij verzocht de Volksvergadering de openbare beul te bevelen om de krantenkwesties ceremonieel te verbranden.3 De door de bevolking gekozen vergadering weigerde het bevel uit te vaardigen. De Governor’s Council beval de sheriff vervolgens om de papieren in het openbaar te laten verbranden, maar toen de sheriff bij de Court of Quarter Sessions (een rechtbank van schepenen) een bevel tot verbranding had aangevraagd, werd de rechtbank geschorst zonder het bevel in te voeren en kon de openbare beul niet 4

De regering-Cosby besloot toen om Zenger te vervolgen door middel van een informatie, een gerechtelijke procedure, zeer impopulair in de provincie, waardoor een vervolging kon worden voortgezet zonder aanklacht tegen de jury. De procureur-generaal, Richard Bradley, die namens de Kroon optrad, diende een informatie in bij het Hooggerechtshof.5 In overeenstemming met de informatie vaardigden Cosby’s bondgenoten in de rechtbank, opperrechter James De Lancey en rechter Frederick Philipse, een bevel uit. voor de arrestatie van John Peter Zenger. Op 17 november 1734 arresteerde de sheriff Zenger en bracht hem naar de gevangenis van de oude stad in New York.

De advocaten van Zenger, James Alexander en William Smith, vroegen om een habeas corpus en Zenger werd voorgelegd aan opperrechter De Lancey die een hoorzitting beval voor 23 november 1734. Tijdens de hoorzitting stelde de rechtbank de borgtocht vast op £ 400, een bedrag dat veel hoger was dan de middelen van Zenger. Omdat Zenger geen borgtocht kon betalen, werd hij teruggestuurd naar de gevangenis in afwachting van zijn proces.

Het verdedigen van Zenger tegen de beschuldiging van opruiende smaad vormde een uitdaging voor de advocaten van de verdediging. Hun grootste moeilijkheid was dat de waarheid van de gepubliceerde verklaringen niet van belang was. Verder was de rol van de jury in een opruiende smaadzaak beperkt tot het beslissen of de aangeklaagde verantwoordelijk was voor de vermeende lasterlijke verklaring. Als de jury dit bevestigend zou vinden, zouden Justices De Lancey en Philipse, nauwe bondgenoten van Cosby, de tekst onderzoeken om te bepalen of de verklaringen oproerige smaad vormden.

Bij Zengers voorgeleiding in april 1735 daagde zijn raadsman de geldigheid van het gerechtelijk tribunaal. De advocaten van Zenger beweerden dat de kortstondige verwijdering van opperrechter Lewis door gouverneur Cosby (in 1733) ongepast was, en dat de daaropvolgende benoeming van De Lancey als opperrechter ongeldig was.6 De advocaten van Zenger daagden ook de commissies van de andere rechters van de rechtbank uit omdat die benoemingen “naar genoegen van de gouverneur.” De rechtbank weigerde dit argument toe te staan, en opperrechter De Lancey werd horen uitroepen: “U hebt het zover gebracht dat we ofwel van de bank moeten gaan, ofwel u van de balie. ” 7 De advocaat weigerde de beweringen in te trekken en, op 16 april 1735 vaardigde de rechtbank een bevel uit waarbij de namen van James Alexander en William Smith werden verwijderd uit de lijst van advocaten die waren toegelaten tot de praktijk voor het Hooggerechtshof.

Zenger, achtergelaten zonder juridische vertegenwoordiging, diende een verzoekschrift in de rechtbank om een advocaat voor hem aan te wijzen. John Chambers, een jonge, pas toegelaten advocaat en Cosby-loyalist, werd aangesteld om de verdediging van Zenger te leiden.In tegenstelling tot de verwachtingen heeft Chambers zich goed vrijgesproken in zijn verdediging van Zenger – tweemaal betwistte hij de lijsten waaruit de jury zou worden gekozen en zorgde hij er daarbij voor dat de jury die naar de zaak zou luisteren, niet bevooroordeeld was tegen Zenger. De namen van de juryleden waren: Thomas Hunt (Foreman), Harmanus Rutgers, Stanley Holmes, Edward Man, John Bell, Samuel Weaver, Andries Marschalk, Egbert van Borsom, Benjamin Hildreth, Abraham Keteltas, John Goelet en Hercules Wendover.

Opperrechter De Lancey heeft de rechtbank tot 4 augustus 1735 uitgesteld om Chambers de gelegenheid te geven zijn zaak voor te bereiden. Dit bood de bondgenoten van Zenger de mogelijkheid om zich voor de printervertegenwoordiging te verzekeren door de vooraanstaande koloniale advocaat, Andrew Hamilton uit Philadelphia. Toen het proces op 4 augustus begon in de rechtszaal op de tweede verdieping van het stadhuis, verklaarde procureur-generaal Richard Bradley de inhoud van de ‘informatie’ en in reactie daarop voerde John Chambers een pleidooi in van ‘niet schuldig’ namens zijn cliënt. . Vervolgens beschreef hij duidelijk de aard van de zaak, de noodzaak dat de procureur-generaal zou bewijzen wie verantwoordelijk was voor de smaad, en zijn verwachting dat de procureur-generaal zou falen in zijn bewijs. Aan het einde van de toespraak van Chambers stond Andrew Hamilton op namens Zenger en nam de zaak van procureur-generaal Bradley in de wind door toe te geven dat Zenger de tijdschriften had gepubliceerd zoals beweerd werd. In zijn toespraak vroeg Hamilton de jury om de waarheid van de gepubliceerde uitspraken in overweging te nemen en sloot af met deze beroemde woorden:

De vraag voor het Hof en u, Heren van de jury, is niet van klein of privé belang. Het is niet de oorzaak van één slechte drukker, noch van alleen New York, die u nu probeert. Nee! Het kan bijgevolg gevolgen hebben voor elke vrije man die onder een Britse regering leeft op de hoofdweg van Amerika. Het is de beste oorzaak. Het is de zaak van de vrijheid.

Onmiddellijk gaf opperrechter De Lancey de jury de instructie dat zij, de juryleden, alleen moesten beslissen of Zenger had gepubliceerd de nummers van het New-York Weekly Journal. Ondanks de instructie vond de jury Zenger, na een korte beraadslaging, ‘niet schuldig’ aan het publiceren van opruiende smaad. Er klonk gejuich in de volle rechtszaal. Het succes van Andrew Hamilton werd gevierd met een diner ter ere van hem in de Black Horse Tavern, zijn vertrek werd gekenmerkt door een saluut van kanonnen en in 1735 kreeg hij de vrijheid van de stad aangeboden. John Peter Zenger werd de dag na het proces vrijgelaten uit de gevangenis. Hij keerde terug naar zijn drukkerij en publiceerde een verslag van zijn proces. / p>

Het is belangrijk op te merken dat de Zenger-zaak geen juridisch precedent schiep in opruiende smaad of persvrijheid. Het beïnvloedde eerder hoe mensen dachten over deze onderwerpen en leidde, vele decennia later, tot de bescherming die belichaamde in de Grondwet van de Verenigde Staten, de Bill of Rights en de Sedition Act van 1798. De Zenger-zaak toonde de groeiende onafhankelijkheid van de professionele balie en versterkte de rol van de jury als rem op de uitvoerende macht. Als Gouverneur M orris zei, de Zenger-zaak was “de kiem van de Amerikaanse vrijheid, de morgenster van die vrijheid die vervolgens een revolutie teweegbracht in Amerika!” 8

Bronnen

Paul Finkelman. Politics, the Press, and the Law: the Trial of John Peter Zenger in American Political Trials Michal R. Belknap (ed). Connecticut (1994)

Donald A. Ritchie. American Journalists: Getting the Story. New York (1997)

Eben Moglen. Rekening houdend met Zenger: Partisan Politics and the Legal Profession in Provincial New York, 94 Columbia Law Review 1495 (1994)

Eindnoten

1) Dit bleek niet het geval te zijn. Zengers vrouw Anna en zijn leerlingen bleven het papier drukken. Er werd slechts één probleem gemist. De voortdurende publicatie van de krant zorgde voor steun voor de Zenger-zaak.

2) Zechariah Chafee, Jr. Free Speech in the United States (1941)

3) In Tudor en Stuart Engeland, het ceremonieel verbranden van boeken en ander gedrukt materiaal door de openbare beul versterkte symbolisch de macht van de regering om de vrijheid van meningsuiting te beperken.

4) De sheriff, met verschillende functionarissen die loyaal waren aan de administratie, had de papieren verbrand in het openbaar door zijn persoonlijke dienaar.

5) Als zodanig wordt deze zaak ook wel Attorney General v.John Peter Zenger; beide referenties zijn correct.

6) Op een later tijdstip zouden de Lords of the Board of Trade in Londen besluiten dat Cosby’s verwijdering van opperrechter Lewis Morris zonder onderzoek onwettig was geweest.

7) Maturin L. Delafield. William Smith, rechter van het Hooggerechtshof van de provincie New York. Overgenomen uit “The Magazine of American History,” van april en juni 1881.

8) Statesman, grondlegger en kleinzoon van opperrechter Lewis Morris.