Cyrus Hall McCormick werd geboren in 1809. Hij groeide op op de 532 hectare grote boerderij van zijn familie, “Walnut Grove”, die ten noorden van Lexington, Virginia lag. jongen, had McCormick een talent voor zowel landbouw als uitvinden. Op 15-jarige leeftijd vond hij een lichtgewicht wieg uit om geoogst graan te vervoeren (1824). Ondertussen werkte McCormicks vader, Robert, in de smidse van de boerderij op een eigen uitvinding: een door paarden getrokken maaimachine. Toen Robert McCormick in de vroege herfst van 1831 het produceren van een werkend model eindelijk opgaf, nam zijn zoon de uitdaging aan.

In die tijd nam graan werd geoogst volgens hetzelfde handmatige proces dat werd gebruikt sinds het begin van de landbouw. De maaiers maaiden het staande graan neer met een met de hand zwaaiende zeis, en de bindmiddelen volgden hen en bonden het gewas in balen, die vervolgens werden afgevoerd, meestal voor opslag in schuren. Omdat oogsten een veel nauwgezetter proces was dan zaaien, konden zelfs boeren met land en overgebleven zaad werd gedwongen hun oogst te beperken tot wat ze in een bepaald seizoen konden oogsten.

Met het onvolledige model van zijn vader als uitgangspunt schetste McCormick plannen voor een machine die automatisch zou snijden, dors en bundel graan terwijl het door paarden door een veld wordt getrokken. Binnen zes weken – voordat de oogst van 1831 voorbij was – had hij gebouwd, in het veld getest, verbouwd en met succes ’s werelds eerste mechanische maaimachine aan het publiek gedemonstreerd. McCormick had in zijn eentje de potentiële opbrengst van boerderijen minstens vertienvoudigd, met minimale inspanning door boeren. Verbazingwekkend genoeg bleven ze ongeïnteresseerd of in ieder geval niet overtuigd. Negen jaar lang was de verkoop van het apparaat vrijwel nul.

Boeren waren wantrouwend tegenover verandering en werden afgeschrikt door een machine die later zou worden beschreven als een ‘apparaat dat schijnbaar een kruising is tussen een kruiwagen, een strijdwagen, en een vliegmachine. ” Onverschrokken bracht McCormick tien jaar door met het aanbrengen van verbeteringen en verdiende onderweg zijn eerste patent (1834). Hij maakte ook gebruik van nieuwe bedrijfspraktijken, waaronder milde kredietwaardigheid voor aankopen, schriftelijke prestatiegaranties (“15 acres per dag”), direct verkrijgbare vervangende onderdelen en advertenties die boerengemeenschappen informeerden over de voordelen van technologie.

Begin in 1841 sloeg de mechanische maaimachine eindelijk aan, zo erg zelfs dat McCormick later gedwongen werd de productie uit de smidse van zijn familieboerderij te verplaatsen naar een fabriek in Chicago (1847). De machine van McCormick betekende dat de prairies van de Midwest zou nu de “graanschuur” van de natie kunnen worden.

In 1851 werd de machine van McCormick een internationale sensatie. Hij won de gouden medaille op de London Crystal Palace Exposition van dat jaar, en ging toen naar verblufte het publiek in Hamburg, Wenen en Parijs. McCormick werd gekozen in de Franse Academie van Wetenschappen omdat hij “meer had gedaan voor de landbouw dan enige andere levende man”.

Terugkerend naar de VS, stond McCormick nog steeds voor aanzienlijke uitdagingen Jarenlang heeft hij gewacht s gedwongen om zijn octrooirechten voor de rechtbank te verdedigen. De Chicago Fire van 1871 verwoestte zijn fabriek. Tegen de tijd van zijn dood in 1884 waren zowel zijn roem als zijn bedrijf echter veiliggesteld.

Omdat zijn maaimachine veel minder boeren in staat stelde veel meer graan te produceren, veranderde Cyrus McCormick niet alleen de landbouw, maar ook diversificatie Amerikaanse industrie. In 1831 was 90% van de Amerikaanse bevolking betrokken bij de landbouw. Tegenwoordig produceert slechts 2% van de bevolking meer voedsel dan het land kan consumeren. De machines die zijn vervaardigd door het bedrijf van McCormick en zijn opvolger, International Harvester Co., oogsten nu honderden hectares per dag. Ze hebben de overgrote meerderheid van de Amerikanen in staat gesteld hun talent en energie toe te passen op gebieden als techniek, geneeskunde en kunst.