Stacy A. Cordery was een brownie toen ze de naam Juliette Gordon Low voor het eerst hoorde. Ze was meteen gefascineerd door de vrouw die in 1912 de Girl Scouts oprichtte, en door het feit dat ze het grootste deel van haar volwassen leven slechthorend was. “Door haar doofheid wilde ik gebarentaal leren, wat ik als jong meisje probeerde”, zegt Cordery, nu historicus en professor aan het Monmouth College in Illinois.

Maar, op de middelbare school en op de universiteit en graduate school aan de Universiteit van Texas merkte Cordery dat Low afwezig was in geschiedenisboeken en lezingen. “Hoe ouder ik werd, hoe meer ik dacht dat we niet genoeg over haar wisten”, zegt Cordery . De erfenis van Low is monumentaal: de Girl Scouts viert nu haar 100-jarige geschiedenis en is de grootste educatieve organisatie voor meisjes ter wereld, met 3,3 miljoen huidige leden. In de loop der jaren hebben zo’n 50 miljoen vrouwen het uniform gedragen en badges verdiend voor de sjerp.

Cordery’s nieuwe biografie, Juliette Gordon Low: The Remarkable Founder of the Girl Scouts, zet het levensverhaal van Low samen, van haar het begin in Savannah, Georgia, bij het uitbreken van de burgeroorlog tot haar oprichting van de eerste troep Girl Scouts in de Verenigde Staten. Aan de hand van dagboeken, brieven, institutionele correspondentie en foto’s beschrijft Cordery Lows tijd als een debutante in Georgië, de jaren die ze in Engeland doorbracht, getrouwd met een aristocraat genaamd William Mackay Low, Willy’s overspel en zijn dood tijdens hun echtscheidingsprocedure, en haar ontdekking van Robert Baden -Powell, oprichter van de Boy Scouts and Girl Guides in Engeland.

Waarom wilde je meer weten over Juliette Gordon Low?

Elke biograaf heeft een autobiografische connectie met zijn of haar onderwerpen. Voor mij was het niet alleen dat ik een brownie was, maar dat mijn moeder een padvinder was en mijn grootmoeder een troepleider. Mijn moeder had altijd haar padvindersuniform. Ik heb het nog steeds. En ik dacht: wat was het aan deze organisatie dat zo belangrijk was dat mijn moeder haar Girl Scout-uniform in dezelfde doos bewaarde als haar trouwjurk?

Door toegang te hebben tot primaire brondocumenten was je op de hoogte van Low’s persoonlijkheid een beetje. Hoe zou je het omschrijven?

Ze was onstuimig, net als haar moeder. Ze was attent, net als haar vader. Ze was meer georganiseerd dan ik denk dat de mensen haar opkwamen. Ze hield van literatuur. Ze was diep spiritueel en tegelijkertijd fenomenaal bijgelovig. Ze had een plichtsbetrachting als gezin.

Ik denk dat ze de Bijbelse instructie had om goed te doen in de wereld, en ze had op haar eigen manier goed gedaan in de wereld sinds ze toneelstukken opvoerde als een meisje en vraagt toelating om naar missionarissen te sturen. Toen ze omging met de aristocratie in Engeland, noemde ze zichzelf een ‘gemakkelijke vrouw’. Ze genoot er tegelijkertijd van en voelde zich er vreselijk schuldig over. Willy, haar man, was geen voorstander van vrouwenrechten en vond niet dat vrouwen de deur uit moesten gaan. Juliette Low moest daarom in het geheim haar goede daden doen. / p>

Nadat Low drie groepen Girl Guides leidde in het Verenigd Koninkrijk, vormde ze de eerste troep van 18 American Girl Guides, zoals de Girl Scouts oorspronkelijk heetten, op 12 maart 1912. Hoe werden ze ontvangen? / p>

In de Verenigde Staten was er geen enorm verzet tegen Girl Guides zoals in Engeland. In Engeland waren er klachten over mannelijke meisjes en meisjes die niet vreedzaam waren als ze een uniform droegen dat eruitzag als een militair uniform. Er waren zorgen dat meisjes overdreven atletisch waren of zich overgeeft aan sport, spelletjes of buitenactiviteiten die niet geschikt waren voor hun geslacht. Maar in de Verenigde Staten waren er al progressieve bewegingen die suggereerden dat kinderen buitenactiviteiten nodig hadden, te pla y, om het klaslokaal uit te komen en te kunnen rennen en vrij te zijn.

Op een deel van het land van Low in Savannah bij haar huis konden meisjes tennis en basketbal spelen. Basketbal was een vrij nieuwe sport in ons land. Ze spande dit canvas gordijn op om deze meisjes in hun rok te houden met hun basketballen uit de buurt van de ogen van voorbijgangers, uit angst dat ze sommigen van hen zou beledigen. Het zorgde er natuurlijk voor dat iedereen wilde weten wat er in hemelsnaam aan de hand was. Ik geloof niet dat ze het gordijn ophing om de interesse in haar organisatie te vergroten, maar dat heeft het effect gehad. Kleine kinderen moesten er doorheen kijken, en het zag er gewoon ontzettend leuk uit.

Welke vaardigheden wilde Low Girl Scouts om te leren?

De meeste vrouwen zouden echtgenotes en moeders worden en ze wist dat het dus beter was om meisjes op te leiden tot echt uitzonderlijke huisvrouwen. Ze wilde dat ze leerden over koken en voedsel bewaren. Ze wilde dat ze wisten hoe ze een steriele keuken moesten runnen. Ze leerde over verpleging – zorgen voor invaliden en zieke kinderen – en naaien. Alles wat een vrouw en moeder zouden moeten doen, dacht ze dat ze haar meisjes kon trainen om het beter te doen.

Low begreep hoe het mogelijk was dat een vrouw in de situatie zou komen dat ze voor zichzelf moest zorgen. Dus legde ze de nadruk op carrièretraining voor meisjes. Sommige van de vroege insignes gingen over vliegen, typen, telegraafvaardigheden en landbouw.

Dan was er nog een hele weg van buitenactiviteiten, die varieerde van tuinieren tot kamperen. Haar programma leerde je hoe je een giftige paddenstoel kunt onderscheiden van een niet-giftige paddenstoel en hoe je een tent opzet en welk soort hout nuttig was om in een vuur te branden en welke niet. Er was een angst dat sommige van deze ideeën begonnen te vervagen.

Dan was er het deel van haar programma dat te maken had met burgerschap. Ze wilde dat haar meisjes iets wisten over de grondwet van de Verenigde Staten, de geschiedenis van de Verenigde Staten, geografie, en vooral toen de Eerste Wereldoorlog kwam, militaire paraatheid, dus seinpaal, morsecode en hoe ze zich moesten voorbereiden op burgerlijke noodsituaties van welke dan ook. vriendelijk.

Wat zeggen die vaardigheden over haar idee van de rol van een vrouw in de wereld?

Ik denk dat Juliette Gordon Low, tegen de tijd dat ze 51 jaar oud was en had opgericht de padvindsters, begrepen dat het leven van een vrouw niet langer voorspelbaar was en dat je er niet meer op kon rekenen dat je een in de watten gelegd echtgenote en een geliefde moeder en grootmoeder was. Het betaamt je als leraar van jonge meisjes om ze op te leiden voor onverwachte toekomsten.

Allerlei meisjes sloten zich aan bij scouting – meisjes uit de middenklasse, elitemeisjes, arme meisjes, fabrieksmeisjes en wezen, van alle religieuzen en etnische achtergrond. En ze zijn allemaal om verschillende redenen lid geworden. Girl Scouting was gelijke delen van plezier en educatie. Juliette Low wilde dat meisjes betere vrouwen werden.

Beschouw je haar als een feministe?

Dat woord werd in dit land niet eens echt gebruikt tot ongeveer de tijd dat ze de scouts oprichtte. Ik heb geen enkel stukje papier waarin ze zichzelf identificeert als een feministe. Ik weet dat ze het kiesrecht steunde. Denk ik dat een brede algemene definitie van feministisch tegenwoordig van toepassing is op Juliette Low? Ja, ik wil. Denk ik dat het altijd op haar van toepassing was? Nee. Het was zeker van toepassing op haar als volwassene.

Aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw ontstonden er soortgelijke scoutinggroepen voor meisjes. Wat denk je dat er cultureel gezien aan de hand was dat de behoefte aan verkenners inspireerde?

Historici spreken over het einde van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw als een tijd van industrialisatie, immigratie en verstedelijking. Amerikaanse fabrieken sloegen in een enorm tempo weg. De volkstelling van 1920 vertelde ons voor het eerst dat er meer mensen in stedelijke gebieden woonden dan in landelijke gebieden. Mensen kwamen van overal en we wisten niet zeker hoe dat zou aflopen.

Juliette Low wilde immigrantenmeisjes in Girl Scouting. Ze dacht dat het zou helpen om ze te veramerikaniseren, wat vanuit het perspectief van 2012 een lelijk iets kan zijn om over na te denken, maar dat in 1912 niet als iets slechts werd gezien.Verstedelijking speelt ook een rol omdat deze kinderen in steden geen toegang hadden tot frisse lucht en zoet water en velden om in te rennen en heuvels om naar beneden te rollen, zoals Juliette had gedaan toen ze een klein meisje was. Girl Scouting pikte de beweging van de frisse lucht en de andere kampeerbewegingen van die tijd op en zei: laten we kinderen de stad uit krijgen. Girl Scouting en andere hervormingen van het progressieve tijdperk waren gedeeltelijk een poging om de ergste excessen van industrialisatie te verzachten, om immigranten te helpen Amerikanen te worden en hier zowel persoonlijk als professioneel te slagen, en om ervoor te zorgen dat we dit allemaal deden in een sfeer van vriendschap en vertrouwen.

Sommige dingen zijn onmogelijk te weten over het leven van Low. Waar ben je het meest nieuwsgierig naar?

Dat is de vraag van de biograaf. Welke drie vragen zou u haar stellen als u uw onderwerp naar thee zou laten gaan? Ik zou haar de professionele vraag stellen: hoe voelde je je in 1920 toen je vrijwillig het presidentschap van de padvindsters opgaf? Ik denk dat dat een van de moeilijkste beslissingen moet zijn geweest die ze ooit heeft moeten nemen. Dan de persoonlijke, roddelende vraag: wat is het gerecht over Robert Baden-Powell? Ik zou graag willen weten of ze echt verliefd waren of dat ze besloten dat ze gewoon goede vrienden zouden worden. En ik denk dat de vraag van de historicus die ik zou stellen zou zijn: was je je bewust van alle andere hervormingen en hervormers om je heen? Dat is wat mij als historicus echt verbaast. Ik bleef maar denken dat ik in haar correspondenties brieven zou zien aan vooraanstaande hervormers van haar tijd, en die zijn er gewoon niet. Er is geen brief aan Florence Kelley. Er is geen lang, doordacht bericht van Jane Addams, waarin ze zegt: laten we het hebben over hoe jij met jongeren werkt en ik werk met jongeren. Terwijl ze bijdroeg aan hervormingen van het progressieve tijdperk, was ze niet verbonden met de vrouwen uit het progressieve tijdperk die we zo goed kennen. Ik wil gewoon weten waarom dat verband niet tot stand is gebracht.

Welke lessen leert haar levensverhaal?

Er moet een soort les zijn om je grootste fout niet te laten haal het beste uit je. Ik denk dat haar grootste fout was om met Willy Low te trouwen. Naar haar eigen inschatting was haar leven in puin. Het was haar niet gelukt een succesvol huwelijk te hebben, en ze had geen kinderen gekregen. Ze had een bittere oude vrouw kunnen zijn die op haar potten met geld zat. Ze had boos en teruggetrokken kunnen zijn, maar op de een of andere manier was ze dat niet. Daaruit rees deze hardnekkige, vastberaden, gepassioneerde, toegewijde dynamo van een vrouw die zich op de padvinderij stortte. Ze opende deuren voor meisjes die voor haar gesloten waren. Ik denk dat haar verhaal iets zegt over veerkracht en optimisme.