De geschriften van Paulus geven ons natuurlijk geen informatie over zijn dood, hoewel ze ons laten zien dat hij zich volledig bewust was van de kosten van het volgen van Jezus (mishandeling en gevangenschap) en dat hij duidelijk bereid was de ultieme prijs te betalen. Schrijvend aan de Filippenzen (1: 21-24), wordt zijn aanvaarding en paraatheid met betrekking tot zijn dood openlijk uitgedrukt. Dit werd benadrukt in enkele van de latere brieven die aan hem worden toegeschreven. Bijvoorbeeld, in 2 Timothy verwijst de auteur van de brief naar het uiteindelijke lot van Paulus:

6 Wat mij betreft, ik word al uitgegoten als een plengoffer , en de tijd van mijn vertrek is gekomen. 7Ik heb de goede strijd gestreden, ik heb de race uitgelopen, ik heb het geloof behouden.

2 Timothy 4 (NRSV)

Deze nogal schuine verwijzing in Timoteüs 2 weerspiegelt de traditie van Paulus ‘martelaarschap die het vroege christendom de ronde deed. Het idee van de dood van Paulus als martelaar is volkomen aannemelijk. Zijn geschriften staan vol met verwijzingen naar de vervolgingen die hij heeft ondergaan en geven aan dat hij bereid was meer te lijden. Hoewel we een beetje voorzichtig moeten zijn met Lucas ‘verslag van Paulus’ leven, lijkt dit thema van lijden voor Christus, naast zijn botsingen met de Romeinse autoriteiten, ook een kenmerk te zijn van de Lukan Paulus.

Paulus ‘finale dagen en Luke’s stilte

In zijn brief aan de christenen in Rome uitte Paulus zijn langdurige wens om hen te bezoeken:

10 door Gods wil kan ik er uiteindelijk op de een of andere manier in slagen om naar je toe te komen. 11 Want ik verlang ernaar je te zien, zodat ik met je een geestelijke gave kan delen om je te sterken – 12 of liever, zodat we wederzijds worden aangemoedigd door elkaars geloof, zowel het jouwe als het mijne. 13Ik wil dat jullie weten, broeders en zusters, dat ik vaak van plan was naar jullie toe te komen (maar tot dusverre is verhinderd), zodat ik wat oogst onder jullie kan oogsten zoals ik heb gedaan onder de rest van de heidenen.

Romeinen 1 (NRSV) nadruk toegevoegd

Paulus ‘Romeinse ambities worden uitgewerkt door Luke. Lucas besluit de Handelingen van de Apostelen met een korte beschrijving van Paulus die in Rome was aangekomen en beschrijft een relatief korte maar schijnbaar succesvolle missie daar:

30 Hij leefde daar gedurende twee hele jaren op eigen kosten en verwelkomde iedereen die naar hem toe kwam, 31 verkondigend het koninkrijk van God en leerde over de Heer Jezus Christus met alle vrijmoedigheid en zonder belemmering.

Handelingen 28 (NRSV)

In het licht van de vluchtigheid die Rome op dit moment ervaart, lijken de woorden van Luke verrassend optimistisch. Dit is het Rome dat de stuiptrekkingen van de neronische heerschappij ervaart; het was vluchtig, achterdochtig en vaak gewelddadig. Zelfs vóór deze periode beschrijft de Romeinse schrijver Suetonius hoe keizer Claudius een decreet uitvaardigde om alle Joden te verdrijven die op de een of andere manier geassocieerd waren met een figuur genaamd Chrestus (zeer waarschijnlijk Christus):

Aangezien de joden voortdurend op aandringen van Chrestus onrust veroorzaakten, verdreef hij hen uit Rome.

Suetonius The Lives of the Twelve Caesars: Claudius.25

In feite is deze uitzetting de reden die Lucas geeft voor de aanwezigheid van Aquilla en Priscilla in Korinthe (Handelingen 18: 2).

Opgemerkt moet worden dat we moeten op dit punt een beetje voorzichtig zijn. Een andere Romeinse historicus, Cassius Dio, maakt geen melding van Chrestus en suggereert dat de joden in feite niet werden verdreven, maar alleen verboden om vergaderingen te houden:

Zoals want de Joden, die weer zo sterk waren toegenomen dat het vanwege hun veelheid moeilijk zou zijn geweest om hen zonder tumult uit de stad te weren, hij verdreef hen niet, maar beval hen, terwijl ze hun traditionele levenswijze voortzetten , om geen vergaderingen te houden.

Cassius Dio Roman History 60.6.6-7

Toch zijn er spanningen in deze tijd – vooral die waarin het Joodse volk (en door associatie niet-joodse volgelingen van Jezus) waren bezorgd – leken te stijgen. Het zou nog veel erger worden met de hemelvaart van Nero in 54 CE. Pogingen om specifieke periodes in Paulus ‘leven te dateren, zijn notoir moeilijk. Desalniettemin kunnen we er vrij zeker van zijn dat dit de tijd was waarin Paulus ‘bediening floreerde en (mogelijk) toen hij 1 Korintiërs schreef. In 64 GT, onder een steeds onstabielere Nero, werd de stad Rome overspoeld door een groot vuur dat zes dagen lang brandde.De Romeinse historici verschillen in hun verslagen over de oorzaak, maar één, Tacitus, vermeldt dat Nero de schuld bij de christenen legde om beschuldigingen van zichzelf af te leiden:

Daarom, om het gerucht te schrappen, verving Nero als schuldigen, en bestrafte met de grootste verfijning van wreedheid, een klasse mannen, verafschuwd voor hun ondeugden, die door de menigte christenen werden genoemd. Christus, de stichter van de naam, had de doodstraf ondergaan tijdens de regering van Tiberius, op grond van het vonnis van de procurator Pontius Pilatus.

Tacitus Annals 15: 44.26-27

Dit is daarom de achtergrond van Lukas ‘nogal rooskleurige beschrijving van Paulus’ (laatste?) Bediening in Rome.

Desalniettemin is de opname van die woorden ‘hij leefde daar voor twee hele jaren ‘(Ἐνέμεινεν δὲ διετίαν ὅλην) is nogal prikkelend en suggereert een bewuste poging om een relatief korte, vaste tijd aan te duiden. Wat gebeurde er met Paul na die twee jaar? Lucas zwijgt.

Tradities rond de dood van Paulus

Op dit punt zijn we afhankelijk van verslagen en tradities die zijn opgetekend door latere christelijke schrijvers. De enige verbindende factor is dat ze het er allemaal over eens zijn dat Paulus de marteldood stierf – heel mogelijk tijdens de vervolging van Neron die volgde op de grote brand van Rome.

Hoewel er weinig details zijn over Paulus ‘werkelijke dood, is de eerste eeuw 1 Clemens (vermoedelijk geschreven rond 96/97 CE) stelt:

Vanwege afgunst kreeg Paul ook de beloning voor geduldig uithoudingsvermogen, na zeven keer in gevangenschap geworpen, gedwongen te vluchten en gestenigd. Na zowel in het oosten als in het westen gepredikt te hebben, verwierf hij de illustere reputatie dankzij zijn geloof, nadat hij de hele wereld gerechtigheid had onderwezen en tot de uiterste grens van het westen was gekomen, en onder de prefecten het martelaarschap had geleden. Zo werd hij van de wereld verwijderd en ging hij de heilige plaats binnen, nadat hij zichzelf een treffend voorbeeld van geduld had bewezen.

I Clement 5.5-7

Enkele decennia later beginnen er veel meer gedetailleerde verslagen te verschijnen. De apocriefe Handelingen van Paulus uit de 2e eeuw geven dit nogal kleurrijke verslag van de executie van Paulus na zijn (onwetende) aandeel in de dood van Nero’s schenker, Patroclus:

Toen stond Paulus met zijn gezicht naar het oosten en hief zijn handen op naar de hemel en bad een lange tijd, en in zijn gebed sprak hij in de Hebreeuwse taal met de vaderen, en strekte toen zijn nek uit zonder te spreken. En toen de beul (speculant) zijn hoofd afsloeg, spoot er melk over de mantel van de soldaat. En de soldaat en alle aanwezigen toen ze het zagen, verwonderden zich en verheerlijkten God die Paulus zo’n eer had gegeven: en ze gingen en vertelden Caesar wat er was gedaan.

Handelingen van Paulus 11.5

Een veel ingetogener verwijzing komt van een van de vroege kerkvaders, Clemens van Alexandrië, in de verzameling van zijn geschriften, Stromata. Het helpt echter ook om het veilig te lokaliseren in de tijd van Nero:

Voor de leer van onze Heer bij Zijn komst, te beginnen met Augustus en Tiberius, werd voltooid in het midden van de tijden van Tiberius. En dat van de apostelen, die de bediening van Paulus omarmen, eindigt met Nero.

Stromata. 7.17 (106.3)

Hoewel de theoloog aan het eind van de tweede / begin van de derde eeuw de verfraaiingen mist die te vinden zijn in de Handelingen van Paulus en apologeet Tertullianus geeft niettemin een levendig en karakteristiek strijdlustig verslag van zijn marteldood in zijn Scorpiace:

Dat Peter wordt geslagen, dat Stefanus wordt overweldigd door stenen, Handelingen 7:59 dat Jakobus wordt gedood zoals een slachtoffer bij het altaar, dat Paulus wordt onthoofd, is geschreven in hun eigen bloed. En als een ketter wenst dat zijn vertrouwen berust op een openbaar verslag, zullen de archieven van het rijk spreken, net als de stenen van Jeruzalem. We lazen de levens van de Caesars: in Rome was Nero de eerste die het opkomende geloof met bloed besmeurde. Dan wordt Petrus omgord door een ander, Johannes 21:18, wanneer hij aan het kruis is vastgemaakt. Dan verkrijgt Paulus een geboorte die past bij het Romeinse staatsburgerschap, wanneer hij in Rome weer tot leven komt, veredeld door het martelaarschap.

Scorpiace 15

De Spaanse vraag

Niet alle tradities met betrekking tot de dood van Paulus vinden het in Rome. Zoals we hebben opgemerkt, lijkt Lucas te weten dat (en de aandacht te vestigen op) de duur van Paulus ‘verblijf in Rome; slechts twee jaar. Dit heeft geleid tot een alternatieve zienswijze waarbij Paulus Rome verlaat (na een succesvolle bediening) en naar Spanje gaat.We kunnen enkele aanwijzingen vinden die deze visie ondersteunen.

We weten uit Paulus ‘eigen schrijven (Romeinen 15:24 en 28) dat hij van plan was naar Spanje te gaan en dat hij zijn lezers voorstelde dat wanneer hij deed zodat hij kon stoppen in Rome (een beetje zoals een moderne ‘stop-over’). We hebben ook in de brief van 1 Clemens (hierboven geciteerd) gezien dat men geloofde dat Paulus de “uiterste grens van het westen” had bezocht, wat een verwijzing naar Spanje zou kunnen zijn.

De tweede eeuwse Muratoriaan Canon (of Fragment), terwijl hij het schrijven van Luke onderschrijft, merkt op dat er enkele belangrijke weglatingen zijn, waaronder:

… de reis van Paul, die van de stad naar Spanje.

Muratorian Canon-regels 38-39

Dit betekent niet dat Paul niet gemarteld werd. Feitelijk zou Hippolytus (van Rome) al in het begin van de derde eeuw een verwijzing naar Spanje maken, terwijl hij ook het neronische martelaarschap behield. Hij schrijft:

En Paulus ging het apostelschap binnen een jaar na de aanneming van Christus, en beginnend in Jeruzalem, rukte hij op tot Illyricum en Italië en Spanje, terwijl hij het Evangelie predikte gedurende vijf en dertig jaar. En in de tijd van Nero werd onthoofd te Rome, en werd bu ried daar.

Ante-Nicene Fathers 5.255

Deze traditie van Paulus die Spanje bezoekt en vervolgens terugkeert naar Rome komt ook voor in de veel latere (begin vijfde eeuw) geschriften van Johannes Chrysostomus:

Twee jaar gingen toen gebonden voorbij, in Rome; toen werd hij vrijgelaten; toen hij naar Spanje was gegaan, zag hij ook Joden op dezelfde manier; en daarna keerde hij terug naar Rome, waar hij door Nero werd gedood.

Homilies op de brief aan de Hebreeën NPNF 1.14.364.

Waarom het zwijgen van Lucas?

In de loop der jaren zijn er een aantal mogelijke redenen aangedragen om uit te leggen waarom Lucas geen verslag van Paulus ‘dood in zijn Handelingen van de Apostelen heeft opgenomen.

1. Luke was zich eenvoudigweg niet bewust van de dood van Paulus of dat hij nog leefde op het moment van schrijven.
2. Luke schaamde zich voor het gebrek aan steun van zijn medechristenen aan Paulus in Rome. worden gezinspeeld in 1 Clemens 5: 5-7 en 2 Tim 4:16
3. Lukas had kunnen aannemen dat zijn lezers al op de hoogte waren van Paulus ‘dood en het opnemen ervan zou de aandacht onnodig hebben afgeleid van zijn belangrijkste theologische doel (Handelingen 1: 8) – om te laten zien hoe de evangelieboodschap werd overgebracht van Jeruzalem naar Rome (en ‘de uiteinden van de aarde’).
4. De dood van twee sleutelfiguren, Jezus en Paulus ( drie inclusief Peter), aan de hand van de De Romeinse autoriteiten zorgden voor aanzienlijke problemen voor de vroege kerk. De aandacht vestigen op de dood van Paulus zou niet alleen gênant zijn geweest, maar had ook de pro-Romeinse apologetiek van Lucas ernstig kunnen ondermijnen.
5. De parallellen die Lucas trekt tussen de bediening van Jezus en die van Paulus (en Petrus) betekenden dat hij voorzichtig te zijn, opdat de lezers geen parallellen zouden trekken tussen hun dood.
6. Luke plande een derde deel dat zou beginnen met de dood van Paulus (zoals Handelingen begon met de hemelvaart van Jezus).
7. Luke gebruikte het abrupte einde van Mark’s Gospel als een literair model voor Handelingen.