De eerste grote veldslag op Engelse bodem – de Slag om Edgehill (oktober 1642 ) – toonde snel aan dat noch de royalisten (ook bekend als de Cavaliers) noch de parlementariërs (ook bekend als de Roundheads vanwege hun kortgeknipte haar, in tegenstelling tot het lange haar en de pruiken van de Cavaliers) een duidelijk voordeel genoten . Hoewel het rekruteren, uitrusten en bevoorraden van hun legers aanvankelijk voor beide partijen problematisch bleek, hadden ze tegen het einde van 1642 elk legers van tussen de 60.000 en 70.000 man in het veld. Echter, belegeringen en schermutselingen – in plaats van veldslagen – domineerden het militaire landschap in Engeland tijdens de eerste burgeroorlog, toen lokale garnizoenen, vastbesloten om de economische basis van hun tegenstanders te vernietigen met behoud van hun eigen middelen, op zoek gingen naar territorium. Charles, met zijn hoofdkantoor in Oxford, genoot steun in het noorden en westen van Engeland, in Wales en (na 1643) in Ierland. Het Parlement controleerde de veel rijkere gebieden in het zuiden en oosten van Engeland, samen met de meeste belangrijke havens en, cruciaal, Londen, de financiële hoofdstad van het koninkrijk. Om de oorlog te winnen, moest Charles Londen veroveren, en dit was iets dat hij consequent niet deed.

Toch verhinderde Charles dat de parlementariërs zijn belangrijkste veldleger verpletterden. Het resultaat was een effectieve militaire patstelling tot de overwinning van de Roundheads in de Slag bij Marston Moor (2 juli 1644). Deze beslissende overwinning beroofde de koning van twee veldlegers en, even belangrijk, maakte de weg vrij voor de hervorming van de parlementaire legers met de oprichting van het New Model Army, voltooid in april 1645. Zo had het Parlement tegen 1645 een gecentraliseerd staand leger opgericht. , met centrale financiering en centrale aansturing.

Het nieuwe modelleger trok zich nu tegen de royalistische strijdkrachten aan. Hun zwaarbevochten overwinning in de Slag om Nas eby (14 juni 1645) bleek het keerpunt in de parlementaire fortuinen en markeerde het begin van een reeks verbluffende successen – Langport (10 juli), Rowton Heath (24 september) en Annan Moor (21 oktober) – die uiteindelijk de king om zich over te geven aan de Schotten in Newark op 5 mei 1646.

Het is twijfelachtig of het Parlement de eerste Engelse burgeroorlog had kunnen winnen zonder Schotse tussenkomst. Royalistische successen in Engeland in de lente en vroege zomer van 1643, gecombineerd met het vooruitzicht op hulp van Ierland voor de koning, brachten de Schotse Covenanters ertoe een politiek, militair en religieus bondgenootschap te ondertekenen – de Solemn League and Covenant (25 september 1643). ) – met de Engelse parlementariërs. Wanhopig om hun revolutie thuis te beschermen, drongen de Covenanters aan op de vestiging van het presbyterianisme in Engeland en in ruil daarvoor kwamen ze overeen een leger van 21.000 man te sturen om daar te dienen. Deze troepen speelden een cruciale rol bij Marston Moor, waarbij de generaal van het verbond, David Leslie, kort de gewonde Oliver Cromwell verving tijdens de actie. Charles van zijn kant keek voor steun naar Ierland. De Ierse troepen die uiteindelijk in Wales aankwamen nadat een staakt-het-vuren in september 1643 met de bondgenoten werd gesloten, konden de Schotse aanwezigheid nooit evenaren, terwijl de bereidheid van de koning om hulp te krijgen van het katholieke Ierland zijn reputatie in Engeland aantastte.