Voor het begin van de Tweede Wereldoorlog waren er ongeveer 9,5 miljoen Er woonden joodse mensen in Europa. Tegen de tijd dat de oorlog eindigde, hadden de nazi’s 6 miljoen Europese Joden gedood in concentratiekampen, of pogroms, of getto’s, of massa-executies in wat we vandaag de dag de Holocaust noemen. De nazi’s gebruikten de term Endlösung, of Final Solution, als het “antwoord” op de “Joodse kwestie”. Maar wanneer werd dit monsterlijke plan in gang gezet?

Adolf Hitler had al in 1922 aanwijzingen gegeven voor zijn ambitie om massale genocide te plegen door tegen journalist Josef Hell te zeggen: “Once I echt aan de macht ben, zal mijn eerste en belangrijkste taak de vernietiging van de Joden zijn. ”

Maar hoe hij een dergelijk plan zou uitvoeren was niet altijd duidelijk. Voor een korte periode hebben de Führer en andere nazi leiders speelden met het idee van massadeportatie als een methode om een Europa zonder Joden te creëren (Madagaskar en de poolcirkel waren twee voorgestelde verplaatsingslocaties). Deportatie zou nog steeds tot duizenden doden hebben geleid, zij het misschien op minder directe manieren. p>

Wanneer precies Hitler een besluit nam over directe moord als verwijderingsmiddel is moeilijker vast te stellen. Zoals Yale-historicus Timothy Snyder schrijft: “Het kan niet genoeg benadrukt worden dat de nazi’s niet wisten hoe ze de Joden moesten uitroeien toen ze begonnen de oorlog tegen de Sovjet-Unie … Ze konden er niet op vertrouwen dat SS’ers zouden schieten mannen en kinderen in grote aantallen. ” Maar zoals Operatie Barbarossa, de naam voor de nazi-invasie van de U.S.S.R, bewees tijdens de massale schietpartijen van juni 1941 en de bloedbaden in Kiev in september, waren de Ordepolitie en Einsatzgrüppen meer dan bereid om massamoorden te plegen. Dit betekende dat Hitler de oplossing voor het joodse probleem tot het uiterste kon brengen, in de woorden van Philipp Bouhler, de hoge nazi-functionaris die verantwoordelijk was voor het euthanasieprogramma waarbij meer dan 70.000 gehandicapte Duitse mensen omkwamen.

Volgens onder meer de geleerden Christian Gerlach en Peter Monteath kwam het cruciale moment voor Hitler’s beslissing op 12 december 1941, tijdens een geheime ontmoeting met zo’n 50 nazi-functionarissen, waaronder Joseph Goebbels (nazi-minister van propaganda) en Hans Frank (gouverneur van Hoewel er geen schriftelijke documenten van de bijeenkomst bewaard zijn gebleven, beschreef Goebbels de bijeenkomst in zijn dagboek van 13 december 1941:

“Met betrekking tot de Joodse kwestie heeft de Führer besloten om schoon te maken. . Hij profeteerde tegen de Joden dat als ze opnieuw een wereldoorlog zouden uitlokken, ze hun vernietiging daarin zouden meemaken. Dat was niet zomaar een slogan … Als het Duitse volk nu opnieuw 160.000 doden aan het oostfront heeft opgeofferd, zullen degenen die verantwoordelijk zijn voor dit bloedige conflict moeten boeten met hun leven. ”

Naast dat van Goebbels dagboekaantekeningen citeren historici de aantekeningen van de Duitse diplomaat Otto Brautigam, die op 18 december 1941 schreef dat “wat de Joodse kwestie betreft, mondelinge besprekingen hebben geleid tot opheldering.”

Deze bijeenkomst, die zou worden gevolgd door de Wannseeconferentie van januari 1942 (waar het besluit om alle Europese Joden uit te roeien verder werd versterkt), was niet bepaald het begin van geweld tegen Joden. Aanvallen waren al jaren gaande in de bezette gebieden van nazi-Duitsland. Wat deze periode onderscheidde van eerdere aanslagen waren “een escalatie van moord”, zegt Elizabeth White, historicus bij het United States Holocaust Memorial Museum.

“Op een gegeven moment denk ik dat ze met de ontwikkeling van moordcentra het gevoel hadden dat ze de middelen hadden en oppor de mogelijkheid om nu de visie van een Jodenvrij Europa te realiseren in plaats van te wachten tot nadat Duitsland had gewonnen. ”

De Australische historicus Peter Monteath herhaalt die conclusie en schreef in 1998 dat het besluit van 12 december ‘duidelijk maakte dat het principe van het doden van Joden in de bezette gebieden in het oosten moest worden uitgebreid tot alle Europese Joden, ook die in Duitsland en West-Europa. ”

In de decennia die volgden op de processen van Neurenberg, waarin nazi-functionarissen , beschuldigd van misdaden tegen vrede en menselijkheid, verscholen achter het excuus dat ze gewoon bevelen opvolgden, worstelden historici met vragen over schuld en schuld. Waren Hitler en top nazi-functionarissen alleen verantwoordelijk voor de genocide? Hoe medeplichtig waren lagere nazi’s en leden van de Orde Politie?

“We hadden grote hiaten in onze kennis omdat de meeste documentatie over hoe de genocide op de grond werd uitgevoerd, werd veroverd door de Sovjet-Rode Leger en was pas na de Koude Oorlog beschikbaar “, zegt White. De val van de Sovjet-Unie leidde tot een feest van bureaucratische documenten in oorlogstijd, waardoor historici zich realiseerden hoeveel speelruimte nazi-functionarissen kregen. Het werd meteen duidelijk dat het aantal van de nazi’s die betrokken waren bij de uitvoering van de definitieve oplossing, was veel groter dan eerder werd aangenomen.

“De manier waarop Hitler werkte was dat hij deze uitspraken deed, en mensen gingen op pad om uit te zoeken wat hij bedoelde? Hoe gaan we dit doen?” zegt White. “Je zou naar de Führer kunnen werken door innovatief en meedogenloos te zijn.”

Met andere woorden, in plaats van expliciete bevelen te geven aan elk lid van de nazi-partij, legde Hitler talloze verklaringen af waarin hij het Joodse volk belasterde en verklaarde de noodzaak om ze uit te roeien.

Na de bijeenkomst van 12 december kregen deze proclamaties een preciezere toon: de nazi’s moesten alle joden doden, inclusief Duitse joden en West-Europese joden, en ze moesten dit systematisch doen . Wat begon als onzeker en sporadisch geweld, veranderde al snel in massale slachtingen, compleet met gaskamers en concentratiekampen. Zes weken later beval SS-chef Heinrich Himmler, de nazi-ambtenaar die verantwoordelijk was voor de implementatie van de definitieve oplossing, de eerste Joden van Europa naar Auschwitz.

De Holocaust was echt begonnen.