George Washington heeft misschien wel de beroemdste tanden – of het gebrek daaraan – in de Amerikaanse geschiedenis. Maar in tegenstelling tot wat u misschien hebt gehoord over het slecht passende kunstgebit van de Founding Father, waren ze niet van hout. In feite had hij zijn hele leven verschillende kunstgebitten, geen van die oorspronkelijk bomen waren. En sommige zijn er nog steeds. Het historische landgoed van Mount Vernon bevat de enige complete set kunstgebitten die de eeuwen hebben overleefd, en het museum biedt een video die door de tandheelkundige geschiedenis van de oude George loopt.

Waarschijnlijk als gevolg van genetica, slechte voeding en tandheelkundige aandoeningen begon Washington zijn oorspronkelijke tanden te verliezen toen hij nog een jonge man was. Tegen de tijd dat hij president werd in 1789, had hij er nog maar één in zijn mond. Het kunstgebit dat hij kocht om zijn tanden te vervangen, was de meest wetenschappelijk geavanceerde van die tijd, maar aan het eind van de 18e eeuw zei dat niet veel.

Ze pasten niet goed, wat hem pijn bezorgde, en maakte het moeilijk om te eten en te praten. Het kunstgebit veranderde ook de manier waarop Washington eruitzag. Ze misvormden zijn gezicht, waardoor zijn lippen merkbaar uitstaken. Maar dat betekent niet dat Washington ze niet dankbaar was. Toen hij eindelijk zijn laatste overgebleven tand verloor, stuurde hij die naar zijn tandarts, John Greenwood, die hem een kunstgebit had gemaakt van nijlpaard-ivoor, goud en koper waarin de overgebleven tand paste terwijl hij nog leefde. (Het onderste kunstgebit van dat specifieke paar wordt nu vastgehouden aan de New York Academy of Medicine.)

Tegenwoordig niemand zou een kunstgebit willen dragen zoals die momenteel op Mount Vernon (hierboven) worden gehouden. Ze zijn gemaakt van materialen die zeker een slechte smaak in je mond achterlaten. De basis die de nep-tanden in de kaak past, was gemaakt van lood. De boventanden waren afkomstig van paarden of ezels, en de onderkant van koeien en mensen.

Deze tanden gingen zelf achteruit en onthulden de draad die ze bij elkaar hield. Het kunstgebit ging open en dicht dankzij metalen veren, maar omdat ze werden aangestuurd door veren, moest Washington zijn kaak permanent op elkaar klemmen als hij zijn mond dicht wilde houden. Je kunt een beter idee krijgen van hoe het apparaat werkte in de video van Mount Vernon hieronder.

Washington’s Dentures from Mount Vernon op Vimeo.

Er zijn genoeg lessen die we kunnen leer van het leven van George Washington, maar misschien wel het meest opvallende is dit: je moet beslist flossen.