“Deze plaats wordt een eiland van onsterfelijken genoemd, maar in feite is de bergwildernis een gevangenis. Als je eenmaal de open net, waarom zou je jezelf erin gooien? Alleen door lege zakken kan ik niets anders doen. ” -Gedicht uitgehouwen in de muur van de kazerne Angel Island Immigration Station, auteur onbekend.

Op een zomerdag in het weekend, terwijl de ochtendmist over de San Francisco Bay optrekt, is China Cove aan de noordoostelijke oever van Angel Island State Park gewassen in het zonlicht – rustig behalve het lachen van spelende kinderen op het kleine zandstrand en de stemmen van 200 tot 300 bezoekers.

Voor de meeste bezoekers die voor het eerst komen, is de baai een andere pittoreske plek van om te picknicken en te kijken hoe tankers en jachten voorbij varen. Voor anderen die de geschiedenis van het eiland kennen, is de baai een curiositeit. Maar voor degenen wier familieleden door de oude immigratiekazerne op de noordhelling van de baai gingen, vertegenwoordigt het kleine, tochtige, houten gebouw – kaal en schaars – het “Ellis-eiland van het Westen”.

Het bekendere zustereiland, Alcatraz, overschaduwt vaak het grootste eiland in de Baai van San Francisco, Angel Island. Activiteiten en attracties die op het eiland worden aangeboden, zijn onder meer picknickplaatsen met adembenemende uitzichten, vissen en zonnebaden in baaien en stranden, wandelpaden door bebost terrein, fietsen op de vijf mijl lange Perimeter Road, kamperen, historische militaire locaties en gebouwen en een educatieve tramtour. De meest populaire attractie is echter het oude immigratiestation in China Cove.

Oorspronkelijk gebouwd om een verwachte vloed van Europese immigranten die de Verenigde Staten binnenkomen via het pas geopende Panamakanaal, het immigratiestation op Angel Island, te verwerken. geopend op 21 januari 1910, op tijd voor de Eerste Wereldoorlog en het sluiten van Amerika’s “open deur” om het tij van deze immigranten uit Europa te keren. De faciliteit diende in plaats daarvan als een detentiecentrum voor de meerderheid van de ongeveer 175.000 Chinese immigranten die tussen 1910 en 1940 naar Amerika kwamen om te ontsnappen aan de economische en politieke ontberingen van hun vaderland. Op een bepaald moment werden tussen de 200 en 300 mannen en 30 tot 50 vrouwen vastgehouden op Angel Island.

Wat deze nieuwkomers ontdekten toen ze Amerika bereikten, was discriminatie en een reeks beperkende anti-Aziatische wetten, waaronder de Chinese Exclusion Act van 1882. Hoewel alle Aziaten werden getroffen, was 97 procent van de immigranten die via Angel Island werden verwerkt Chinezen.

Nadat de aardbeving en brand van 1906 gegevens hadden vernietigd die het staatsburgerschap verifieerden, werden veel Chinese inwoners van Californië in staat om het staatsburgerschap op te eisen voor zichzelf en tientallen “papieren kinderen”.

Burgerschapspapieren werden vervolgens verkocht aan toekomstige immigranten. Hele dorpen kochten vaak papieren voor één vertegenwoordiger in de hoop dat hij zou terugkeren van “Gam Saan” of “Gold Mountain” en zijn verwachte rijkdom zou delen. Immigratieambtenaren reageerden op deze misleiding door alle Chinese immigranten uit de arbeidersklasse vast te houden voor ondervraging.

Typische vragen die in deze interviews worden gesteld, zijn: hoeveel trappen leiden naar uw huis? Hoeveel kippen had je? Zeg uw familiegeschiedenis op. Degenen wier antwoorden niet overeenkwamen met die van hun ‘papieren ouders’, werden gedeporteerd.

Volgens docenten van het immigratiestation werd bijna 10 procent van de gedetineerden gedeporteerd. In plaats van de vernedering onder ogen te zien dat ze werden teruggestuurd naar hun dorpen, die schamele middelen hadden verzameld om burgerschapspapieren te kopen, pleegden veel gedeporteerden zelfmoord.

De Chinese immigranten werden weken, maanden, zelfs jaren op het eiland vastgehouden. in afwachting van hoorzittingen of beroepen op hun sollicitaties. Daarentegen werden immigranten die via Ellis Island passeerden binnen enkele uren of dagen verwerkt en hoefden ze alleen maar medische hindernissen te nemen.

Om hun frustraties over hun gedwongen luiheid en isolement te ventileren, scheidden de autoriteiten familieleden om uitwisseling van coaching te voorkomen informatie en routinematig geïnspecteerde brieven en cadeauverpakkingen. Gedetineerden schreven gedichten waarin ze hun woede, wanhoop, heimwee en eenzaamheid uitten.

De poëzie, geschreven en ingewikkeld op de muren gekerfd in de klassieke stijl van de Tang-dynastie, werd in het begin van de jaren dertig door twee gedetineerden opgenomen en herontdekt in 1970. Een deel van het schrift op de muren is nog steeds leesbaar. Het was deze poëzie die leidde tot de toewijzing van $ 250.000 van de staatswetgever voor het behoud van de kazerne van het immigratiestation.

In de nu schaarse en luchtige kamers kan men zich het isolement en het gebrek aan privacy van elke gedetineerde alleen maar voorstellen. werd gedwongen te verdragen. De mannen en vrouwen die in de krappe ‘slaapzalen’ waren opgesloten in stapelbedden van drie niveaus hoog, leefden in constant wantrouwen jegens elkaar.

De vrouwenbadkamer, waar veel zelfmoorden zijn gepleegd, ziet er helder en bijna vrolijk uit met zijn nieuwe verflaag.Bezoekers zijn echter gekoeld door de tochtigheid van het gebouw – of is het de gedachte aan ongelukkige geesten die vastzitten op dit eiland van onsterfelijken?

Hoewel klachten over onbevredigende omstandigheden en mishandeling vaak werden ingediend, dienden de eerste alleen een enkele dagen na de opening van het station – bureaucraten waren traag met het aanpakken van de beschuldigingen en verlieten het detentiecentrum niet totdat een brand op 12 augustus 1940 het administratiegebouw verwoestte.

Drie maanden later, op. 5, een groep Chinese immigranten, 125 mannen en 19 vrouwen, werd op veerboten geladen en overgebracht naar tijdelijke verblijven in Zuid-San Francisco.

Op deze schijnbaar gewone dag kwam het einde van een triest en bitter tijdperk: Het Ellis Island of the West had eindelijk zijn deuren gesloten. Voor de duizenden Chinese immigranten die het Angel Island Immigration Station passeerden, is het een tijdperk dat het best wordt vergeten. Over het algemeen waren ex-gedetineerden terughoudend om over hun ervaringen te praten en lieten ze dit hoofdstuk liever gesloten. Meer dan 50 jaar na de sluiting van het immigratiestation is er eindelijk een gevoel van conclusie. Meer dan 2000 voormalige gedetineerden zijn in staat geweest om terug te keren naar hun eilandgevangenis om vrede te sluiten met het verleden.

“We hebben eindelijk Gold Mountain bereikt”, zegt Paul Chow, voormalig voorzitter van het Angel Island Immigration Station. Historisch Adviescomité. “En we zijn hier om te blijven. We maken net zo goed deel uit van de Verenigde Staten als de Europeanen”, zei hij over de Chinees-Amerikanen. “We hebben de pijn achter ons gelaten. Nu zijn we vrij om een nieuw hoofdstuk in de Aziatisch-Amerikaanse geschiedenis te openen.”

Voor meer informatie over Angel Island, bezoek www.angelisland.org of www.angelisland. com.