Tijdens het Eoceen, de vroege strepsirrhine-achtige primaten ondervonden een adaptieve straling en breidden zich uit tot talrijke niches over een breed geografisch gebied. De noordelijke uitbreiding van vroege primaten naar Europa en Noord-Amerika was mogelijk omdat Eurazië en Noord-Amerika werden samengevoegd als de grote landmassa die bekend staat als Laurasia en, zoals gezegd, warm genoeg voor tropische dieren om zich naar de noordelijke breedtegraden te verplaatsen. Als gevolg van de daaropvolgende wereldwijde afkoeling stierven de vroege primaten in Noord-Amerika en Europa uiteindelijk uit. Strepsirrhine-primaten verspreidden zich naar Afrika nadat het bij Laurasia was aangemeerd. drijvende vegetatiematten naar Madagaskar, waar ze evolueerden tot de grote diversiteit van uitgestorven en bestaande maki’s.

In ieder geval tegen het late Eoceen waren de eerste antropoïde primaten geëvolueerd. Er is discussie over de oorsprong van de mensapen, d.w.z. de voorouder van de apen en apen. Er zijn vier verschillende theorieën over onze afkomst, elk met een aantal aanhangers: (1) adapoid, (2) omomyoid, (3) spookdiertje of (4) onafhankelijke oorsprong die nog niet ontdekt is. Overblijfselen van vroege antropoïden uit het late Eoceen zijn te vinden in Afrika en Azië. Een mogelijke stam of basale antropoïde, wat betekent dat de oorspronkelijke voorouder van alle apen en apen, komt uit de Shanghuang-afzettingen in China. Genus genoemd: Eosimias (zie figuur 3.8), het was zo klein als de kleinste levende antropoïde, de pygmee-zijdeaapje van Zuid-Amerika. Hoewel ringstaartmaki’s gestreepte staarten hebben, ken ik geen andere gestreepte primaten, dus ik weet niet zeker waarom de kunstenaar ze strepen heeft gegeven … maar het is zeker een intrigerend klein wezen! Andere laat-Eocene fossielen zijn ontdekt in Myanmar (geslacht: Pondaungia), Thailand (geslacht: Siamopithecus), Libië (geslacht: Biretia), Algerije en de Fayum-bedden van Egypte.

Tijdens het Oligoceen Tijdperk (~ 34-23 Mya) ondergingen de antropoïde primaten een grote adaptieve straling. De rijkste locatie voor oligocene antropoïde fossielen zijn de Fayum-bedden van Egypte. Oligocene antropoïden zijn onderverdeeld in drie families: Parapithecidae, Oligopithecidae en Propliopithecidae, van primitief tot meest afgeleid in de tijd. Aangenomen wordt dat de apen uit de Nieuwe Wereld zijn vertakt van de parapitheciden, waarmee ze een aantal kenmerken gemeen hebben. Geslacht: Apidium is een uitstekende kanshebber voor een mogelijke voorouder. Opnieuw wordt een rafting-hypothese voorgesteld voor de migratie van die voorouder van Afrika naar Zuid-Amerika.

De voorouders van de apen en apen uit de Oude Wereld weken af van de familie: Propliopithecidae. De propliopithecid, Aegyptopithecus zeuxis (ook bekend als Propliopithecus zeuxis) wordt verondersteld een gemeenschappelijke voorouder te zijn van de apen en apen uit de Oude Wereld (zie figuur 3.9). Hoewel de vroegste mensapen meer aap- dan aapachtig waren, waren de apen (of hominoïden) de eersten die zich met succes hebben aangepast aan de veranderende omgevingsomstandigheden in Afrika.

Jarenlang hebben mensen me gevraagd: “Barbara, dat doe je niet geloof echt dat we van apen kwamen, nietwaar? ” en ik antwoordde altijd: “Nee, we kwamen van apen!” Onze gemeenschappelijke antropoïde voorouder was echter meer aap- dan aapachtig … Dus: “Ja, dat denk ik wel!”

Tijdens het Mioceen (~ 23-5,3 mya), de adaptieve straling van de apen of hominoïden kunnen worden waargenomen in het fossielenbestand. De vroegste fossielen zijn afkomstig uit Kenia en Oeganda. Er waren 20 of meer geslachten van apen tijdens het Mioceen en ze vertoonden een breed scala aan lichaamsafmetingen en adaptieve strategieën. Proconsul is een mogelijke stamaap, die dateert van ~ 18 mya (zie figuur 3.10 en 3.11). De afkomst van de kleine apen is onduidelijk, maar men denkt dat ze 18–16 mya hebben vertakt. De mensapen verspreidden zich en verspreidden zich van Afrika naar Azië en Europa. De voorouders van de orang-oetans, de sivapithecines, trokken naar West- en later Oost-Azië. Overblijfselen in Turkije zijn gedateerd op 14 mya. De grootste primaat die ooit heeft geleefd, d.w.z. het nu uitgestorven geslacht: Gigantopithecus (alleen bekend van geïsoleerde tand- en mandibulaire fragmenten), had ook een sivapithecische afkomst. Dryopithecine-apen trokken tijdens het late Mioceen naar Europa.Over het algemeen aangeduid als “tandapen”, vanwege de schaarse overblijfselen van kaken en tanden, stierf die evolutionaire zijtak uiteindelijk uit als gevolg van globale afkoeling, zoals bij de eerdere strepsirrhines op de noordelijke breedtegraden.

Terwijl er Oude Wereld-apen waren in het Mioceen, zoals het geslacht: Victoriapithecus uit Kenia, bleef de adaptieve straling van de Oude Wereld-apen achter bij de hominoïden. Dezelfde omgevingsomstandigheden die de meeste apensoorten in Afrika tot uitsterven hebben gedreven, leidden echter tot een explosie van apensoorten. Apen konden zich sneller aanpassen vanwege hun kortere levensfasen en een groter aantal nakomelingen. Een baviaan kan om de twee jaar bevallen, tegenover respectievelijk vier of vijf jaar voor gorilla’s en chimpansees. Terwijl de bladetende voorouder van de colobines in de bomen verbleef, paste de voorouder van de cercopithecine of wangzakapen, zoals makaken en bavianen, zich aan om zowel op de grond als in de bomen te reizen. Het vermogen om zowel boom- als landbronnen te exploiteren, breidde hun niche uit en ze overleefden en bloeiden in Afrika en Azië. Met slechts twee bestaande geslachten, hebben de Afrikaanse colobines niet in dezelfde mate gediversifieerd, omdat ze beperkt waren tot bossen. De Aziatische colobines hebben echter niet hetzelfde bosverlies ervaren als hun Afrikaanse neven en zijn dus veel diverser. Toen de Afrikaanse bossen zich later uitbreidden, gingen de voorouders van sommige cercopithecinesoorten, zoals de kleurrijke boomgunons, terug naar de bomen.

Het was moeilijk om de oorsprong van de menselijke / chimpansee / gorilla-afstamming te achterhalen tijdens het midden van het Mioceen vanwege een gebrek aan fossielen uit die tijd en veel tegenstrijdige standpunten. Enkele van de kanshebbers voor de Afrikaanse mensapen zijn Nakalipithecus (10 mya) en Samburupithecus (9,5 mya) uit Kenia. Andere mogelijke voorouders of verwante soorten zijn Afropithecus (18–16 mya) en Nacholapithecus (15 mya) uit Kenia en Otavipithecus (13 mya) uit Namibië.

Aangenomen wordt dat de chimpansee en menselijke afstamming zijn uiteengelopen door de laat Mioceen. Globale afkoeling in het laatste deel van het Mioceen leidde tot het uitsterven van alle apensoorten op noordelijke breedtegraden. Het bosareaal in Afrika is in de loop van de tijd sterk verminderd als gevolg van klimatologische schommelingen en terwijl de meeste apen uitstierven, bloeiden de nieuw opgekomen mensachtigen. Homininen ondervonden een adaptieve straling tijdens het Plioceen-tijdperk (~ 5,3-2,6 mya), en laat in het Pleistoceen-tijdperk (~ 2,6 mya-11,7 kya) ontwikkelde onze eigen soort, Homo sapiens, zich (≤200 kya).