De geschiedenis van papier is onlosmakelijk verbonden met die van cultuur en wetenschap.

De vonk die de de uitvinding van papier was eenvoudig maar buitengewoon belangrijk.

Mensen hadden een dringende behoefte: om bepaalde informatie in schriftelijke vorm aan elkaar te communiceren. De informatie moest op een lichtgewicht en duurzaam medium worden geplaatst dat gemakkelijk te vervoeren was. Door de uitvinding van papier konden papyrus en perkament worden vervangen door een materiaal dat gemakkelijker en, met de komst van nieuwe productietechnieken, goedkoper te maken was.

De komst van digitale media heeft misschien de fundamentele rol die papier heeft een rol gespeeld bij het verspreiden van kennis: we mogen niet vergeten dat tot een paar decennia geleden voor de verspreiding van een idee een vel papier nodig was.

Het is interessant op te merken dat de eerste definitie van papier die werd gegeven door de Treccani kinderencyclopedie in Italië luidt: “Een materiaal dat essentieel is voor het verspreiden van ideeën in het dagelijks leven. Door de eeuwen heen heeft papier een enorme bijdrage geleverd aan de vooruitgang, van het mogelijk maken van burgerparticipatie aan het democratische leven tot het verhogen van kennis en onderwijs.”

De geschiedenis van papier weerspiegelt de evolutie van de menselijke samenleving door de eeuwen heen: van de verspreiding van wetenschappelijke en filosofische kennis tot de verspreiding van onderwijs tot aan de creatie van het soort van politiek en historisch bewustzijn dat de geboorte van de moderne natiestaat heeft geschapen.

De geschiedenis van papier: Chinese oorsprong

Historische bronnen schrijven de uitvinding van papier toe aan Cai Lun, een hoogwaardigheidsbekleder die de keizerlijke Chinese rechtbank die in het jaar 105 vellen papier begon te produceren van stukjes oude lompen, boomschors en visnetten. De Chinezen bewaakten het geheim van het papier maken eeuwenlang angstvallig totdat hun uitvinding in de 6e eeuw door de boeddhistische monnik Dam Jing naar Japan werd gebracht. De Japanners leerden onmiddellijk technieken voor het maken van papier en begonnen met het gebruik van pulp afkomstig van moerbeibast om dit kostbare materiaal zelf te produceren.

De geschiedenis van papier: de Arabische wereld bereiken

De Arabische wereld ontdekte de geheimen van het maken van papier in het jaar 751, toen de gouverneur-generaal van het kalifaat van Bagdad twee Chinese papiermakers in Samarkand veroverde en met hun hulp een papierfabriek oprichtte in de Oezbeekse stad. Vanaf hier, geholpen door een overvloed aan hennep en linnen, twee hoogwaardige grondstoffen die perfect zijn voor het maken van papier, verspreidde de productie zich naar andere steden in Azië, met name Bagdad en Damascus.

Het proces voor het maken van papier gebruikt door de Arabieren gebruikten het garneren en macereren van lompen in water om een homogene pulp te verkrijgen, die vervolgens werd gezeefd om de gemacereerde vezels van het water te scheiden. De aldus verkregen vellen werden vervolgens geperst, gedroogd en tenslotte bedekt met een laag rijstzetmeel om ze meer inktgevoelig te maken. In dezelfde periode begonnen mensen in Egypte en Noord-Afrika ook papier te maken met dezelfde technieken als in de Arabische wereld.

Papier bereikt Europa

Het duurde tot de 11e eeuw dat papier in Europa arriveerde, met de Arabische verovering van Sicilië en Spanje. Papier werd echter al snel beschouwd als materiaal van inferieure kwaliteit in vergelijking met perkament, zo erg zelfs dat de Heilige Roomse keizer Frederik II in 1221 het gebruik ervan voor openbare documenten verbood. Rijstzetmeel was in feite een aantrekkelijke voedselbron voor insecten, wat betekende dat vellen papier niet lang meegaan.

De geschiedenis van papier heeft veel te danken aan de papiermakers van Fabriano, een klein stadje in de Marche regio van Italië, die in de 12e eeuw begon met het produceren van papier met linnen en hennep. Door nieuwe apparatuur en productietechnieken te gebruiken, introduceerden deze papierfabrikanten belangrijke innovaties:

• Ze mechaniseerden het slijpen van vodden met behulp van hydraulische hamermolens, waardoor de tijd die nodig was om pulp te produceren aanzienlijk werd verkort.
• Ze begonnen vellen met gelatine te lijmen, een additief waar insecten niet van hielden.
• Ze creëerden verschillende papiersoorten en formaten.
• Ze vonden watermerken uit.

Watermerken omvatten het gebruik van metalen draden om decoraties aan papier toe te voegen die zichtbaar werden toen het vel tegen het licht werd gehouden, waardoor keurmerken, handtekeningen, kerkelijke emblemen en andere symbolen konden worden ingevoegd.

Vanaf de 14e eeuw begon het maken van papier zich verspreidde naar andere Europese landen en aan het einde van de 15e eeuw, met de uitvinding van de losse drukkerij, nam de productie een grote vlucht.De ontdekking van Amerika en de daaropvolgende Europese kolonisatie brachten de papierproductie naar de Nieuwe Wereld. Interessant is dat Mark Kurlansky in zijn boek “Paper: Paging Through History” een merkwaardige anekdote vertelt: toen de Noord-Amerikaanse koloniën in opstand kwamen, boycotten ze alle Britse goederen, behalve het fijne papier dat door de Londense papierfabrieken werd geproduceerd.

Papier als massacommunicatiemiddel

De industriële papierproductie begon in de 19e eeuw met de uitbreiding van massacirculatiekranten en de eerste bestverkochte romans, waarvoor enorme hoeveelheden goedkope cellulose nodig waren. Ontwierp Louis Nicolas Robert de eerste Fourdrinier-machine, die een plaat van 60 cm lang kon produceren. Omdat de vraag naar lompen voor het maken van papier groter was dan het aanbod, werd gezocht naar alternatieve materialen, zoals houtpulp. Met de ontwikkeling van nieuwe technieken om vezels uit bomen, daalde de prijs van papier dramatisch, en werd papier al snel een product van massaconsumptie. Alleen al in Groot-Brittannië steeg de papierproductie van 96.000 ton per jaar in 1861 tot 648.000 ton in 1900.

Nogmaals, de geschiedenis papier en de geschiedenis van de mensheid waren nauw met elkaar verweven: met de verspreiding van goedkoop papier werden boeken en kranten voor iedereen toegankelijk, wat leidde tot een explosie van geletterdheid onder de middenklasse. Maar pas rond de eeuwwisseling zou papier voor andere doeleinden worden gebruikt, zoals toiletpapier en inpakpapier, speelgoed en interieurdecoratie.

De milieu-impact van papier en milieukeuzes

Bij de productie van papier worden aanzienlijke hoeveelheden natuurlijke hulpbronnen gebruikt: er is tussen de 2 en 2,5 ton hout en 30-40 kubieke meter water nodig om een ton papier te maken. Bovendien zijn elektriciteit en methaangas nodig om de industriële machines die in de verschillende productiefasen worden gebruikt aan te drijven en, afhankelijk van het type papier, tal van vervuilende chemische toevoegingen. Daarom is het waar mogelijk belangrijk om duurzaam of gerecycled papier te kiezen om de milieu-impact van papierproductie te verminderen.

Duurzaam papier is gemaakt van houtcellulose afkomstig uit door Forest Stewardship Council gecertificeerde bossen, waar strikte milieuvriendelijke, sociale en economische normen zijn van toepassing. Gerecycled papier is daarentegen gemaakt van gerecycled papier. Door het chloor dat wordt gebruikt om het te bleken, en door andere chemische toevoegingen, is gerecycled papier vaak niet zo milieuvriendelijk als vaak wordt gedacht. Om er zeker van te zijn dat u voor een echt milieuvriendelijk product kiest, kiest u voor papier met de Ecolabel-certificering, het Europese ecologische kwaliteitslabel dat wordt toegekend aan ecologisch duurzame producten.

Alternatieven voor papier

Een uitstekend alternatief voor traditioneel papier is Crush-papier, geproduceerd door de eerbiedwaardige Italiaanse papierfabrikanten Favini, gemaakt van bijproducten van groenten en fruit. De productie van dit papier geeft 20% minder CO2-uitstoot en verbruikt tot 15% minder cellulose dan traditioneel papier, en is geschikt voor veel toepassingen, van voedsel- en wijnetiketten tot hoogwaardige uitnodigingskaarten, catalogi en brochures.

De nieuwste innovatie van Favini is Remake, papier gemaakt van 25% leerresten, 40% gerecyclede cellulose en 35 % FSC-gecertificeerde nieuwe cellulosevezels. Het is een hoogwaardig recyclebaar en composteerbaar materiaal, perfect voor het afdrukken van geavanceerde publicaties en luxe verpakkingen.

Een ander goed alternatief is hennep, een zeer duurzaam materiaal dat al sinds de oudheid wordt gebruikt om papier te maken, eerst door de Chinezen en later door de Arabieren. De teelt van deze plant vereist geen pesticiden en levert een hoeveelheid vezels per hectare op die 3-4 keer groter is dan bij traditionele bossen. Het belangrijkste nadeel zijn de kosten voor het verwerken van henneppulp, die veel hoger zijn dan bij conventionele cellulose-extractie.

Ons artikel over de geschiedenis van papierafwerkingen hier, maar we zijn er zeker van dat, dankzij voortdurende technische innovatie, er liggen nog veel meer verrassingen in het verschiet! De geschiedenis van papier is nog lang niet voorbij en dit fascinerende en nuttige materiaal zal ons nog jarenlang bijblijven.