Op een algemene vergadering in La Rochelle op 25 december 1620, na decennia van vervolging en discriminatie, de hugenoten – Franse protestanten die volgden de leer van de theoloog Johannes Calvijn – verklaarden hun voornemen om een ‘staat binnen de staat’ te creëren, in weerwil van de Franse koning Lodewijk XIII en wat zij als bedreigingen voor de protestantse religie zagen. De verhuizing leidde tot een reeks gebeurtenissen die de komende decennia tot chaos en geweld zouden leiden. Maar er waren problemen voor de hugenoten al lang voordat deze opstandige daad begon.

Het zeventiende-eeuwse Frankrijk was overwegend Romeins Katholiek, maar sinds de Europese Reformatie – die in het begin van de 16e eeuw was begonnen – was het protestantisme in Frankrijk langzaam in populariteit gegroeid, met meer dan twee miljoen volgers tegen het einde van de 16e eeuw. Deze Franse protestanten stonden bekend als hugenoten.

Tijdens de late 16e eeuw, de botsing tussen katholieke en protestantse religieuzen overtuigingen kwamen tot een hoogtepunt met een reeks conflicten die gezamenlijk bekend staan als de Franse godsdienstoorlogen, een periode tussen 1562 en 1598 waarin er acht burgeroorlogen waren. Andere Europese landen zoals Engeland en Spanje raakten verwikkeld in deze conflicten: Engeland – dat twee keer met Rome had gebroken, eerst in de jaren 1530 en opnieuw in 1559 – wilde een katholieke overwinning voorkomen, terwijl het onwankelbare katholieke Spanje een protestantse nederlaag wenste.

De groeiende macht van de Franse adel was een andere onderliggende oorzaak van deze conflicten. Door de plotselinge dood van Hendrik II in 1559 namen drie van zijn zonen achtereenvolgens de troon over: Francis II, Charles IX en Henry III. Deze drie koningen waren onervaren en ineffectief en toonden weinig bekwaamheid in het beheersen van hun Franse edelen – waardoor de strijdende edelen konden wedijveren om plaatsen in de lijn van opvolging – en lieten de zaden van religieuze rebellie bloeien.

De Franse godsdienstoorlogen: wanneer begonnen ze?

Een kleine daad van tolerantie jegens het protestantisme in Frankrijk kwam in januari 1562 met het Edict van St Germain – uitgevaardigd door Catherine de Medici, de Franse regentes en moeder van Charles IX, die toen 11 jaar oud was. Het edict was een gedoogdecreet waarin het recht van hugenoten om te aanbidden werd erkend, op voorwaarde dat ze dit privé deden, niet in steden en niet ’s nachts. Maar minder dan twee maanden later, op 1 maart, stuurde Franciscus, hertog van Guise, zijn troepen naar de stad Vassy, waar een groep hugenoten in een schuur aanbad.

De soldaten vermoordden meer dan 80 Hugenoten die de eerste godsdienstoorlogen op gang brachten. Er zouden gruwelijke gewelddaden worden gepleegd door beide partijen, in heel Frankrijk, en de hertog van Guise werd uiteindelijk vermoord. Een ongemakkelijke vrede werd bereikt in maart 1563 met het Edict van Amboise, dat de hugenoten hun religieuze privileges garandeerde.

• Uw gids voor Maarten Luther, de theoloog die de Reformatie lanceerde

In de daaropvolgende jaren zagen nieuwe schermutselingen de hugenoten de wapens opnemen tegen de kroon en de moordpartijen op zowel katholieken als protestanten. Veel hugenoten ontvluchtten Frankrijk gedurende deze tijd, waarbij een groep in 1564 een kolonie vestigde in het huidige Jacksonville, Florida.

In augustus 1572 regelde Catherine de Medici het huwelijk van haar dochter, Marguerite of Valois, aan de hugenoot Hendrik van Navarra van het Huis van Bourbon. Henry was de volgende in de lijn van de Franse troon na de jongere broers van Charles IX – elkaar Henry en Francis – en Catherine hoopte dat een alliantie met de machtige Bourbon-dynastie de Hugenoten een tijdje zou kalmeren.

Duizenden Protestanten verzamelden zich in Parijs voor de bruiloft en de stad werd een kruitvat van spanning. De Koninklijke Raad kwam bijeen en kwam met een plan om enkele van de hugenotenleiders te vermoorden om te voorkomen dat ze een protestantse overname zouden beschouwen – duizenden hugenoten werden gedood in Parijs tijdens wat nu bekend staat als het bloedbad van Sint-Bartholomeus, waarbij het geweld zich over het hele land verspreidde. de volgende weken. Het Edict van Boulogne in juli 1573 stopte het bloedvergieten en beperkte de hugenoten tot aanbidding in slechts drie Franse steden: La Rochelle, Montauban en Nîmes.

Wat was het Edict van Nantes en wat betekende het voor de hugenoten?

Hendrik van Navarra besteeg de troon in 1589, werd Hendrik IV van Frankrijk, en bekeerde zich in 1593 tot het katholicisme als een manier om zijn macht te consolideren. Dit verzekerde de gunst van de meerderheid van zijn onderdanen, maar wekte het wantrouwen en de ontzetting van de hugenoten.

Het Edict van Nantes in 1598 was de grootste stap in de richting van religieuze tolerantie die Frankrijk had gezien. Protestanten werden nu gelijk behandeld voor de wet en hadden het recht om vrijelijk privé te aanbidden, en in het openbaar in 200 steden waar ze als garnizoen konden dienen. De Kroon garandeerde hun veiligheid en subsidieerde de kosten van hun garnizoenen. Henry IV zag deze poging tot burgerlijke eenheid als een ruil voor de hugenoten die zijn katholieke geloof aanvaarden. De Franse godsdienstoorlogen waren officieel beëindigd, maar de hugenoten werden nog steeds als inferieur beschouwd door de voornamelijk katholieke bevolking van Frankrijk, die geschokt was door het vooruitzicht tolerantie te tonen jegens hugenoten, laat staan hun nieuwe koninklijke bescherming. Voor de rest van zijn regering probeerde Hendrik IV ervoor te zorgen dat het Edict van Nantes werd gehandhaafd, maar degenen die na hem kwamen, zouden veel minder tolerant zijn.

In 1617 riep de opvolger van Hendrik IV, Lodewijk XIII, de annexatie uit van het protestantse vorstendom Béarn in het uiterste zuiden van Frankrijk – dat in de 14e eeuw tot onafhankelijk vorstendom was uitgeroepen – en in 1620 de katholieke eigendomsrechten van Béarn herstelde. Uit angst voor het verlies van hun religieuze privileges werd in La Rochelle een algemene vergadering van hugenoten bijeengeroepen – die begon in november 1620. Tijdens de bijeenkomst werd besloten om Lodewijk XIII, die een volledig katholieke regering had opgericht, te trotseren en een protestantse ‘staat binnen een staat’ te creëren, met zijn eigen onafhankelijke belastingen en leger. Deze daad van verzet werd geleid door Henri Duc de Rohan, die de leider van de hugenoten was geworden. Het was een beslissing die zou leiden tot drie opstanden in het komende decennium en uiteindelijk het protestantisme in Frankrijk bijna volledig zou uitroeien.

Waarom vormden de hugenoten een bedreiging?

Lodewijk XIII interpreteerde de beslissing. in La Rochelle als een openlijke rebellie tegen zijn autoriteit en verzamelde zijn troepen om naar het zuiden te marcheren – eerst de hugenotenstad Saumur innemen en vervolgens Rohans broer, Benjamin, hertog van Soubise, verslaan tijdens het beleg van Saint-Jean-d’Angély op 24 Juni 1621.

Een belegering van Montauban volgde, maar Louis slaagde er niet in de stad in te nemen. Bij zijn belegering van Nègrepelisse in 1622 kwamen echter bijna alle inwoners van dat protestantse bolwerk om het leven en brandde de stad af. Later dat jaar werd het Verdrag van Montpellier ondertekend, waardoor de hugenoten hun forten in Montauban en La Rochelle konden behouden, maar het verdrag van Montpellier en het koninklijke bolwerk van Fort Louis, net buiten La Rochelle, moesten worden ontmanteld.

• Mary Tudor: brutaal maar briljant

Louis handhaafde het verdrag echter niet, wat verdere wrok onder de hugenoten veroorzaakte. De invloedrijke kardinaal Richelieu, die in 1624 de eerste minister van de koning zou worden, adviseerde Louis om Fort Louis te hervormen. Richelieu was op zijn hoede voor de militaire macht van de hugenoten en zag ze als een bedreiging voor de stabiliteit van het land, maar hij wist ook dat elk ongerechtvaardigd geweld of vervolging tegen de hugenoten de allianties van Frankrijk met protestantse naties in Europa zou kunnen beïnvloeden. Niettemin voelden de inwoners van La Rochelle de dreiging van een op handen zijnde belegering.

In februari 1625 leidde de hertog van Soubise opnieuw een opstand tegen Louis en bezette hij het eiland Ré, voor de westkust van Frankrijk nabij La Rochelle. Hij viel toen met succes de koninklijke vloot aan tijdens de slag bij Blavet en nam het bevel over de Atlantische kust van Bordeaux tot Nantes. De successen van de hertog zorgden ervoor dat hij zichzelf de titel van admiraal van de protestantse kerk gaf. La Rochelle stemde om zich bij Soubise aan te sluiten, maar in september waren de Hugenotenvloot en Soubise beide verslagen en keerde het eiland Ré terug naar de koninklijke macht.
Het duurde een lange periode van onderhandelingen voordat het Verdrag van Parijs uiteindelijk werd overeengekomen tussen de Koning en de stad La Rochelle, op 5 februari 1626 – de hugenoten behielden hun religieuze vrijheid, maar er werden grenzen gesteld en La Rochelle mocht niet langer een marinevloot houden.

Wat moet Engeland doen met hugenotenopstanden?

De laatste hugenotenopstand van de 17e eeuw werd aangewakkerd door een Engelse interventie – Engeland en Frankrijk waren al eeuwenlang vijanden, en Karel I van het (protestantse) Engeland was blij om te helpen in een opschudding tegen zijn Franse tegenhanger.Charles stuurde de hertog van Buckingham met een 80-koppige vloot om de hugenoten te helpen, en in juni 1627 landden de Engelsen in de buurt van Ré, waarmee de Engels-Franse oorlog begon. Buckingham had uiteindelijk geen geld en steun meer en keerde terug naar Engeland na de nederlaag bij de belegering van Saint-Martin-de-Ré.

De laatste fase van deze bittere strijd was de belegering van La Rochelle, die begon in september 1627, met Richelieu als bevelhebber van de Franse troepen. De bevolking verzette zich bijna 14 maanden onder hun burgemeester, Jean Guiton – en met een beetje hulp van de Engelsen – voordat ze zich in oktober 1628 moesten overgeven. Tegen die tijd was de bevolking van La Rochelle als gevolg daarvan afgenomen van ongeveer 27.000 tot 5.000. van hongersnood, ziekte en geweld. Vrede werd officieel bereikt met de Vrede van Alès, ondertekend in juni 1629 – deze keer werd het recht van de hugenoten op religieuze tolerantie erkend, maar het was hen verboden om vergaderingen of forten te houden. Louis kon geen verdere bedreiging van zijn autoriteit riskeren.

Wanneer deden de hugenoten Frankrijk ontvluchten?

In 1685 vaardigde de zoon van Lodewijk XIII, Lodewijk XIV, het Edict van Fontainebleau uit, dat het Edict van Nantes herriep en het protestantisme in Frankrijk in wezen onwettig maakte. De hugenoten werden nu als ketters gezien en vervolging tegen hen werd officieel bestraft – hoewel dit al jarenlang onofficieel gebeurde. De kinderen van protestantse ouders werden verwijderd en aan katholieke gezinnen gegeven, en veel protestanten werden onder dwang in het katholieke geloof gedoopt. Protestanten werden al snel uitgesloten van toegang tot beroepen zoals geneeskunde en de wet – bijna alles werd gedaan om mensen te dwingen zich te bekeren. Alle protestantse predikanten werden verbannen, maar de protestanten zelf mochten Frankrijk niet verlaten, vaak op straffe van de dood.

• Koning van de wereld: hoe Louis XIV Frankrijk in een wereldmacht veranderde

Duizenden hugenoten ontvluchtten echter Frankrijk, waarbij de meerderheid zich vestigde in de Nederlandse Republiek, Pruisen en Engeland. Sommige Franse steden verloren maar liefst de helft van hun beroepsbevolking, met veel geschoolde en bekwame ambachtslieden, zoals degenen die in de textielindustrie werkten, onder degenen die vertrokken.

Protestants Europeaan landen waren verontwaardigd over het nieuwe religieuze beleid van Frankrijk en de wreedheid waarmee het was afgedwongen. Dit bevorderde het idee dat Frankrijk en Lodewijk XIV moeten worden bestreden en uiteindelijk werd in 1686 een Grand Alliance opgericht door Leopold I, de Heilige Roomse keizer, en vanaf 1689 werd deze gesteund door Willem III van de Nederlandse Republiek. Hoewel religieuze tolerantie in Frankrijk in de loop der jaren zou toenemen, duurde het tot de Franse Revolutie en de Verklaring van de Rechten van de Mens en de Burger in 1789 dat volledige godsdienstvrijheid werd bereikt.

Deze inhoud eerst verscheen in het kerstnummer 2020 van BBC History Revealed

Emma Slattery Williams is de schrijver van BBC History Revealed