Sprawl is het resultaat van een complexe reeks onderling verbonden sociaaleconomische en culturele krachten. De waarde van land wordt echter vaak beschouwd als de belangrijkste motor van ontwikkelingspatronen. Sprawl treedt meestal op waar de waarde van onroerend goed lager is aan de rand van stedelijke centra (Pendall, 1999). Economen identificeren drie onderliggende krachten die interageren met landwaarden om ruimtelijke stadsuitbreiding of wildgroei te creëren. Ten eerste resulteert de bevolkingsgroei in de uiterlijke uitbreiding van stedelijke gebieden (soms kan bevolkingskrimp ook een voorbode zijn van wildgroei). Ten tweede kunnen bewoners door stijgende inkomens grotere woonruimte kopen. Deze bewoners lokaliseren waar huisvestingsopties goedkoper zijn, in voorstedelijke en ex-stedelijke gebieden die over het algemeen aan de rand van grootstedelijke gebieden liggen (Carruthers & Ulfarsson 2002). Ten derde zorgen de dalende kosten voor woon-werkverkeer als gevolg van historische investeringen in transportinfrastructuur ook voor een externe uitbreiding van de ontwikkeling (Brueckner, 2000). Infrastructuur stimuleert de groei van steden door het essentiële kader te bieden voor residentiële ontwikkeling. Nadat nieuwe ontwikkeling heeft plaatsgevonden, eisen bewoners verbeteringen in de infrastructuur die de ontwikkeling langs de stadsrand verder stimuleren. Brede toegang, dankzij verbeteringen in de transportinfrastructuur en relatief goedkope gasprijzen, stelt ontwikkelaars in staat goedkope grond buiten het stadscentrum te gebruiken (Gillham, 2002).

Ras is geïdentificeerd als een andere sociaaleconomische indicator van stedelijke en voorstedelijke wildgroei. Rassenconflicten in de centra van steden als Los Angeles en Detroit leidden tot een emigratie van blanken uit de midden- en hogere klasse naar de stadsrand (Daniels, 1999). Deze verplaatsing van bewoners, bekend als “white-flight”, kan leiden tot meer verspreide stedelijke gebieden en lagere eigendomswaarden (Carruthers, 2003). Leeftijd wordt ook beschouwd als een belangrijke factor bij het bepalen van het ruimtelijke ontwikkelingspatroon. In het bijzonder bevorderen jongere gezinnen wildgroei en patronen door betaalbare huisvestingsopties aan de stadsrand te zoeken (Zhang, 2001). Ten slotte mag niet over het hoofd worden gezien dat, hoewel wildgroei een niet-duurzame vorm van groei kan zijn, mensen er sterk de voorkeur aan geven op grotere kavels in voorstedelijke gemeenschappen te wonen. De Amerikaanse droom van eigenwoningbezit betreft meestal een grote tuin in een nieuwere wijk met een lage dichtheid.

Gevolgen

Hoewel de literatuur verschillende sociale en economische gevolgen identificeert die samenhangen met stadsuitbreiding, geeft dit artikel richt zich op milieuproblemen. Deze negatieve effecten omvatten onder meer luchtverontreiniging als gevolg van de afhankelijkheid van auto’s, waterverontreiniging gedeeltelijk veroorzaakt door toename van ondoordringbare oppervlakken, het verlies of de verstoring van ecologisch kwetsbare gebieden, zoals kritieke natuurlijke habitats (bijv. Wetlands, wildcorridors), vermindering in de open ruimte, verhoogde overstromingsrisico’s en algehele vermindering van de kwaliteit van leven (Kenworthy & Laube, 1999; Hirschhorn, 2001; Kahn, 2000).

Meer specifiek heeft de afhankelijkheid van auto’s bijgedragen tot een vermindering van de lucht- en waterkwaliteit en tot de versnelde uitputting van fossiele brandstoffen (Nechyba & Walsh, 2004) . In de Verenigde Staten is het aantal motorvoertuigen aanzienlijk sneller gegroeid dan de bevolking en rijden autobezitters langere afstanden dan ooit tevoren (Dunphy, 1997; Daniels, 2001).

Land wordt sneller geconsumeerd naarmate de bevolking verschuift van stedelijke gebieden naar buitenwijken (Porter, 2000; Kahn, 2000; Dwyer en Childs, 2004). Tussen 1950 en 1995 groeide de bevolking van Chicago bijvoorbeeld met 48 procent, terwijl de landdekking met 165 procent toenam (Openlands Project, 1998). Evenzo is in de uitgestrekte regio ten zuidoosten van Boston in de afgelopen 40 jaar meer land ontwikkeld dan in de voorgaande 330 jaar (Southeastern Regional Planning and Economic Development District, 1999). Uitbreiding in verband met snelle bevolkingsgroei is nergens duidelijker dan in Zuid-Florida, waar de procentuele verandering in verstedelijkt land tot de hoogste van het land behoort (Fulton et al., 2001). Lang (2003) rapporteerde bijvoorbeeld dat van de 13 grote Amerikaanse kantorenmarkten, Zuid-Florida het laagste percentage van zijn kantoorruimte heeft in het belangrijkste centrum (Miami). Slechts 13 procent van de kantoorruimte in Zuid-Florida bevindt zich in het centrale zakendistrict (CBD), vergeleken met een mediaan van bijna 30 procent voor alle 13 markten. Het onderverdelen van grote natuurgebieden in kleinere ruimtelijke eenheden kan de beweging van wilde dieren door het landschap verhinderen ( Peck 1998; Cieslewicz, 2002) Ontwikkelingspatronen van haaskikkers versnipperen de natuurlijke landschappen verder door stukken open land achter te laten, vermengd met bebouwde gebieden.Wegen, hekken en andere abrupte, door mensen gedefinieerde randen kunnen als barrières fungeren voor uiteenlopende soorten (Brody, 2008). Deze negatieve gevolgen van wildgroei moeten worden gecompenseerd met de wijdverbreide opvatting dat dit type ontwikkelingspatroon relatief betaalbare huisvestingsmogelijkheden en een schijnbaar hogere levenskwaliteit oplevert.