Amerika’s nationale bloedbanksystemen zouden heel anders kunnen werken – of helemaal niet – zo niet voor de Afro-Amerikaanse chirurg, onderzoeker, opvoeder en advocaat Charles Richard Drew.

Charles Drew, geboren in 1904, groeide op in Washington, DC. Hoewel de stad op dat moment raciaal gescheiden was, bood het onderdak aan een levendige Afro-Amerikaanse gemeenschap en had Drew het geluk een uitstekende openbare school te bezoeken. Drew ging met een atletiekbeurs naar Amherst College en later, nadat zijn oudste zus in 1920 aan tuberculose stierf en hij in het ziekenhuis was opgenomen wegens een blessure aan een universiteitsvoetbal, ging zijn interesse naar de medische wetenschap.

was moeilijk voor Afro-Amerikanen om de meeste medische carrières na te streven. Sommige vooraanstaande medische scholen accepteerden niet-blanke studenten, maar de kans werd slechts aan een handvol individuen geboden. Daarna, na het ontvangen van hun opleiding, kwamen Afro-Amerikaanse artsen voor extra uitdagingen te staan, vaak omdat blanke patiënten de zorg van zwarte artsen weigerden.

Hoewel Drew werd toegelaten tot Harvard, ging hij naar de medische school aan de McGill University Faculteit der Geneeskunde in Montreal, Canada. Drew streefde zijn interesse in transfusiegeneeskunde na – de basis voor zijn latere werk in bloedbankonderzoek – tijdens zijn stage en medische residentie. Drew trad toen toe tot de faculteit van Howard University College of Medicine. Hij voltooide ook een fellowship in het Presbyterian Hospital in New York, terwijl hij zich verder onderscheidde als de eerste Afro-Amerikaan die een doctoraat in de medische wetenschap behaalde aan de Columbia University.

Wat echter de carrière van Charles Drew zou definiëren – en zou dienen als zijn grootste bijdrage aan de mensheid – zou zijn ontwikkeling van een nationale bloedbank zijn. Drew was bezig met het afronden van zijn proefschrift, ‘Banked Blood’, net toen de Tweede Wereldoorlog in Europa begon. In 1940, als reactie op de wanhopige behoefte van Groot-Brittannië aan bloed en plasma om militaire en burgerslachtoffers te behandelen, een vereniging van de belangrijkste ziekenhuizen van New York City , chirurgen en bloedonderzoekers vroegen Drew om het Blood for Britain-project te leiden. Drew hield met succes toezicht op de inzameling van 14.500 pinten plasma voor de Britten.
Toen, in 1941, ter voorbereiding op de deelname van de Verenigde Staten aan de Tweede Wereldoorlog benoemde het Amerikaanse Rode Kruis Drew tot directeur van de eerste Rode Kruis-bloedbank. Hij was verantwoordelijk voor het leveren van bloed aan het Amerikaanse leger en de marine, en was verantwoordelijk voor het vaststellen van organisatorische normen, het reguleren van productietechnieken en het waarborgen dat de veiligheidsprotocollen werden gevolgd. Tot zijn innovaties behoorden mobiele bloeddonatiestations, later ‘bloedmobielen’ genoemd.

Zijn ambtstermijn was echter van korte duur, aangezien zijn werk gecompliceerd werd door raskwesties. Het Amerikaanse militaire beleid verbood destijds Afro-Amerikanen om bloed te doneren, een beleid dat Drew publiekelijk veroordeelde als onwetenschappelijk. Hoewel het beleid werd herzien om Afro-Amerikanen toe te staan bloed te doneren, is het nog steeds verboden om bloed te geven van niet-blanke donors aan blanke leden van het leger. Drew zette zijn uitgesproken kritiek op deze discriminerende medische praktijk voort en nam uiteindelijk ontslag bij het Rode Kruis in 1942.
Drew werkte de daaropvolgende jaren als hoofd van de afdeling chirurgie van Howard University en vervolgens als hoofdchirurg bij de Freedmen’s van de universiteit. Ziekenhuis. Als lid van de faculteit van het Howard University College of Medicine heeft Drew de volgende generatie Afro-Amerikaanse artsen opgeleid, de reputatie van Howard opgebouwd en het medische onderwijs voor toekomstige generaties veranderd. Drew geloofde dat medisch onderwijs voor Afro-Amerikanen deuren zou openen. Zoals Drew zei: