Een vermelding in het Quaker-minutenboek van Raby in County Durham, gedateerd oktober 1760, luidt als volgt: : “Jery Dixon, zoon van George en Mary Dixon van Cockfield, verstoten wegens overmatig drinken.”

De heer Dixon voegde toe: “Desalniettemin” is het geweldig om verbonden te zijn met zo’n prominente man. “

Masons vroege leven was in vergelijking daarmee rustiger. Op 28-jarige leeftijd werd hij aangenomen als assistent bij de Royal Observatory in Greenwich. Bekend als een “nauwgezette waarnemer van natuur en geografie” werd hij later fellow van de Royal Society.

“Er is niet veel bekend over zijn jonge dagen , maar we weten dat zijn familie het niet erg goed had en dat ze een bakbedrijf runden “, zei bibliothecaris van de Royal Society, Keith Moore.

” Hij had een schoolopleiding, maar ging niet naar de universiteit. Hij had echter wel wat lokale connecties en kende James Bradley, die een zeer beroemde astronoom was en ook uit Gloucestershire kwam.

“Bradley bezorgde hem een baan bij de Royal Observatory, wat echt het begin is van zijn carrière als astronoom en landmeter.

“Terwijl hij bij de Royal Society werkte, werd hij gevraagd om Transit of Venus-observaties uit te voeren en hij rekruteerde Dixon als zijn assistent.”

Het paar is aangekomen in Philadelphia om te beginnen met werken in november 1763. Ze gebruikten de instrumenten van Bird om hun pad langs de sterren te berekenen en moesten vijandige indianen, bergen, dichte bossen, rivieren en wilde dieren bestrijden.

Kalksteenmarkeringen die meten tot 1,5 m hoog – ontgonnen en vervoerd vanuit Engeland – werden op elke mijl geplaatst en aan elke kant gemarkeerd met een P voor Pennsylvania en M voor Maryland. Om de vijf mijl werden zogenaamde kroonstenen geplaatst en aan de ene kant het wapen van de familie Penn gegraveerd en aan de andere kant dat van de familie Calvert.

“Niemand weet echt waarom de stenen vanuit Engeland zijn verscheept”, zegt Todd Babcock van het Mason and Dixon Line Preservation Partnership. “Maar we weten dat het er bijna 400 waren.”

Hij voegde eraan toe: “Destijds hadden Mason en Dixon alleen maar wildernis voor zich.

” Er waren enkele nederzettingen , maar ten westen van de Susquehanna-rivier en bij het naderen van het Allegheny-gebergte waren er maar heel weinig wegen. Het was allemaal volgroeid bos, dus ze moesten erdoor komen en een vergezicht van ongeveer 9 meter breed uitsnijden.

“Daarvoor waren bijlmensen nodig om de bomen om te hakken, muilezelrijders om de bomen uit de weg te ruimen, evenals melkkoeien, kettingdragers, instrumentendragers en tentdragers. Het was als een klein leger dat door het bos trok.

“Ze begonnen met een ploeg van vijf, maar tegen de tijd dat ze dichterbij kwamen aan het einde van de enquête was het gezelschap gegroeid tot ongeveer 115.

“Toen ze hiermee begonnen, dacht ik dat ze dachten dat het een jaar of twee zou duren, maar het duurde uiteindelijk vijf.”

Hoewel hun prestatie terecht werd geprezen, heeft moderne technologie aangetoond dat de lijn niet zo nauwkeurig was als Mason en Dixon dachten.

De heer Babcock zei: “Ze dachten aan de einde van het onderzoek dat de stenen nauwkeurig waren tot op 15 meter van waar ze zouden moeten zijn. Maar wat we ontdekken, is dat sommigen van hen maar liefst 900 voet van de beoogde breedtegraad verwijderd zijn.

“Met behulp van moderne GPS-apparatuur ontdekten we dat ze geleidelijk naar het zuiden gingen en toen begonnen terug te keren naar het noorden. De reden daarvoor is niet omdat ze onnauwkeurig waren of omdat de apparatuur defect was. Het was eigenlijk de zwaartekracht.

“De zwaartekracht had invloed op het schietlood dat ze gebruikten. Ze hadden een 6ft telescoop en die gebruikte een schietlood op een dunne draad om het op nul te zetten, zodat ze direct boven hun hoofd konden meten.Maar de zwaartekracht varieerde van locatie tot locatie vanwege de invloed van zaken als bergen.

“We hebben ontdekt dat er een directe correlatie was tussen de lokale variaties in de zwaartekracht en hoe ver noordelijk of zuidelijk van de lijn ze waren.

“De afstanden tussen de stenen zouden anderhalve kilometer moeten zijn, maar wat we” vinden is dat ze op sommige plaatsen tot 4,5 meter langer zijn dan anderhalve kilometer.

“Dat zei, het idee om te proberen om 230 mijl op een breedtegraad door de wildernis te blijven met apparatuur die nog nooit eerder is gebruikt, is gewoon ongelooflijk. “

Mason en Dixon

• Ze waren het onderwerp van een roman uit 1997 van de Amerikaanse auteur Thomas Pynchon
• De kwetsbare Zenith Sector van John Bird, gebruikt voor metingen aan de hemel, moest door het team van de landmeters op een matras worden rondgedragen
• Sommige historici suggereren het woord Dixie – een historische bijnaam voor het Zuiden – is afgeleid van Jeremiah Dixo n
• Mark Knopfler’s lied uit 2000 Sailing to Philadelphia gaat over de landmeters
• Mason heeft een naar hem vernoemde maankrater

Mason en Dixon begonnen hun terugreis oostwaarts op 20 oktober 1767 en dienden later een rekening in van £ 3.516,9s – geschat op het equivalent van ongeveer £ 500.000 vandaag. Maar volgens David Thaler stierven geen van beide rijke mannen.

“Het was zeker een aanzienlijk bedrag voor een wetenschappelijke inspanning van wereldklasse”, zei hij.

“Maar het was niet” genoeg om met pensioen te gaan. “

Het is onwaarschijnlijk dat Mason en Dixon hun namen rechtstreeks in verband hebben gebracht met hun prestatie, aangezien het officiële rapport over de enquête ze niet vermeldde.

De term ‘Mason-Dixon Line’ zou op grotere schaal worden gebruikt wanneer het Missouri-compromis werd aangenomen in 1820 om Missouri toe te staan dat slaven te bezitten en Maine vrij te laten word lid van de vakbond.

En natuurlijk was de blijvende symboliek van de lijn stevig verankerd na het uitbreken van de Amerikaanse Burgeroorlog in 1861, die de scheidslijn tussen Noord en Zuid vertegenwoordigde – en vrijheid boven slavernij.

Nadat het mammoetproject was voltooid, keerde Mason terug naar Engeland om weer te werken bij de Greenwich Observatory, maar hij eindigde zijn dagen vrijwel zonder een cent terug in Amerika in 1786.

“Vele jaren na de Mason-Dixon-lijn werd gemaakt, keerde Mason terug naar Philadelphia, maar werd ziek tijdens de reis “, zei John Hopkins, die toezicht houdt op de begraafplaats van de Christ Church in de stad.

” Toen hij hier aankwam, wist hij vrijwel dat hij was bijna dood, dus schreef hij aan Benjamin Franklin, die hij kende, en vroeg hem om hem een plaats te geven om begraven te worden, zodat hij zijn vrouw en familie niet hoefde te belasten y.

“We weten niet waar hij is. Als hij een steen had, is die in de loop van de tijd verloren gegaan.

“We hebben een plaquette waar een stel landmeters uit het hele land voor hebben betaald met tekst die lijkt op wat de inscriptie destijds had kunnen zijn. “

Dixon keerde terug naar County Durham om zijn beroep uit te oefenen.

“De laatste 10 jaar van zijn leven werkte hij voor Lord Barnard in Raby Castle en deed hij onderzoek Auckland Castle voor de bisschop van Durham, “zei zijn familielid John Dixon:

” Hij stierf op de jonge leeftijd van 45 jaar in 1779. Er was geen overlijdensakte. We weten dat hij ‘zijn hele leven een vaste drinker was geweest en er gingen geruchten dat hij stierf aan een longontsteking.

‘ We nemen aan dat ze, nadat ze uit de Quakers waren gezet, zich verzoend en hem weer accepteerden. Hij is begraven in de Quaker-begraafplaats in Staindrop.

“We weten niet precies waar hij is, omdat het destijds de conventie was dat Quakers hun grafstenen niet markeerden.”

Lees meer over de fascinatie van muzikant Mark Knopfler voor Mason en Dixon op Inside Out op BBC1 in 1930 BST op 4 september.