Gezondheidsmythen zijn opmerkelijk hardnekkig. Een bijzonder blijvende is de overtuiging dat het drinken van melk de productie van slijm verhoogt en dus de symptomen van verkoudheid, astma en andere aandoeningen van de luchtwegen verergert.

Die overtuiging is gewoon niet waar. In feite hebben wetenschappers decennia geleden de mythe van melkslijm ontkracht. Maar zoals dr.Ian Balfour-Lynn, een pediatrische longarts in het Royal Brompton Hospital in Londen, in een recent overzichtsartikel voor het tijdschrift Archives of Diseases in Childhood uitlegt, blijft hij van veel mensen horen – de ouders van zijn jonge patiënten – die het geloven.

“Ze voorkomen dat hun kinderen melk krijgen”, schrijft hij. Dat is zowel onverstandig als onnodig, voegt hij eraan toe, want melk is een belangrijke energiebron voor veel kinderen, vooral voor kinderen met cystische fibrose.

Hoe de mythe begon

Balfour-Lynn traceert de overtuiging dat melk slijm produceert terug tot Moses Maimonides, een 12-eeuwse Joodse filosoof en arts. In een verhandeling over astma beweerde Maimonides dat verschillende voedingsmiddelen overtollig slijm produceerden en symptomen van de ziekte. Hij voegde kaas toe aan dat voedsel. Elders waarschuwt Maimonides dat alle soorten melk moeten worden vermeden omdat ze gebruik “een vulling in het hoofd”.

(Maimonides heeft ook de beroemde kippensoep aanbevolen aan mensen om te helpen “bij het opwekken en uitstoten van longslijm”. Dat advies kan enige wetenschappelijke waarde hebben.)

Traditionele Chinese medische teksten waren positiever over melk, zegt Balfour-Lynn, hoewel ze zuivelproducten in verband brachten met dikker slijm.

De mythe dat melk de productie van slijm veroorzaakt, ging door tot in de moderne tijd , dat zijn weg vindt naar vele populaire gezondheidsboeken, waaronder Dr. Benjamin’s Spock’s enorm invloedrijke “The Commonsense Book of Baby and Child Care”, dat sinds de eerste publicatie in 1946 meer dan 50 miljoen exemplaren heeft verkocht. Zoals Balfour-Lynn opmerkt, de in de laatste editie van 2011 van het boek van Spock staat nog steeds dat “luchtige producten meer slijmcomplicaties en meer ongemak bij bovenste luchtweginfecties kunnen veroorzaken.”

Geen wonder dat een onderzoek uit 2004 onder ouders van kinderen die in een Amerikaanse kinderkliniek werden behandeld voor ziekten zoals astma en taaislijmziekte rosis ontdekte dat de meesten van hen hun kinderen geen melk gaven.

Eerder onderzoek

Balfour-Lynn beschrijft de onderzoeken die over het onderwerp zijn gedaan, inclusief de eerste, die werd gepubliceerd 70 jaar geleden, in 1948:

verdeelde 647 patiënten op basis van hun dagelijkse melkconsumptie (0–5, 6–9, 10+ glazen per week) en vonden geen verschil tussen de groepen in termen van of ze klaagden over slijm in de keel. Neus- en keelonderzoeken werden uitgevoerd bij 157 van de proefpersonen en er werd geen overtollig slijm opgemerkt bij degenen die melk dronken versus degenen die dat niet deden.

Vijftig jaren later had een Australisch onderzoek onder mensen die waren geïnfecteerd met een verkoudheidsvirus vergelijkbare resultaten, evenals aanvullend onderzoek onder mensen met astma.

Er is een voorgestelde wetenschappelijke verklaring voor een melkslijm-verband bij aandoeningen van de luchtwegen. Het is gebaseerd op onderzoek dat heeft aangetoond dat een eiwit in melk wordt afgebroken tot chemicaliën die slijmproductie kunnen veroorzaken. Maar, zoals Balfour-Lynn opmerkt, dat gebeurt in de darmen, niet in de luchtwegen.

Een zintuiglijke waarneming

Waarom denken mensen dan dat het drinken van melk hun ademhalingssymptomen verergert? ? Het komt waarschijnlijk door hoe melk in de mond aanvoelt, zegt Balfour-Lynn.

Verbindingen in speeksel vermengen zich met die in de melk, waardoor de viscositeit of dikte van de melk toeneemt. “Dit zou de zintuiglijke waarneming van melk vermengd met speeksel kunnen beïnvloeden, zowel wat betreft de dikte van de mond als het gevoel achteraf – wanneer kleine hoeveelheden emulsie in de mond blijven na het inslikken”, schrijft hij.

Maar dikker voelen is niet hetzelfde als dikker zijn.

“Hoewel de textuur van melk sommige mensen zeker het gevoel kan geven dat hun slijm en speeksel dikker en moeilijker door te slikken is, is er geen bewijs (en inderdaad integendeel) dat melk leidt tot overmatige afgifte van slijm ”, besluit Balfour-Lynn.