In de wereldpolitiek verwijst soft power naar de niet-dwingende invloed van een internationale speler op anderen, de aantrekkelijkheid ervan in de wereld en de kracht van zijn model en moraliteit. Ik ben het grotendeels eens met professor Joseph Nye’s definitie van soft power: “het vermogen om anderen te beïnvloeden zodat ze doen wat jij wilt.” Voor China is soft power een nieuw gebied van internationale samenwerking en concurrentie. Momenteel bouwt of herbouwt China zijn soft power. Met andere woorden, aangezien het land economisch en strategisch stijgt in de wereld, wordt een exclusieve afhankelijkheid van hard power gezien als ongepast en ontoereikend bij het nastreven van de Chinese doelen. Officieel en onofficieel wordt de ontwikkeling van de zachte macht van het land beschouwd als een dringende taak en staat deze bijna bovenaan de lijst met prioriteiten van China.

Het Chinese strategische denken heeft lang geleden omvatte ideeën die vergelijkbaar of gelijkwaardig waren aan het concept van zachte macht, maar in voorgaande decennia werd de zachte dimensie van de Chinese macht ernstig verwaarloosd, buitenspel gezet door een concentratie op ‘economische constructie’, het langzame proces van de politieke hervorming en een ‘lage key ”diplomatieke strategie. Meer recentelijk heeft China het moderne concept overgenomen uit de Verenigde Staten, en het is een bron van inspiratie geworden in de vorderingen van China om een echte mondiale macht te worden eh.

Hoewel het een laatkomer was voor de internationale gemeenschap, is China een nieuwe motor voor globalisering geworden. Tegenwoordig denken veel Chinezen dat er steeds meer een ‘Chinees element’ (中国 元素) aan het proces wordt toegevoegd als gevolg van de volledige betrokkenheid van China. Sommigen beweren zelfs dat China zo centraal staat in de globalisering dat de wereld ‘gesiniseerd’ wordt (中国 化) evenals geglobaliseerd. Globalisering zou per definitie uitgebreider moeten zijn dan ‘amerikanisering’ of ‘verwestersing’, en de toevoeging van een ‘Chinees element’ is zeer toepasselijk. De Olympische Spelen in Peking hebben het land mondialer gemaakt en hebben dus het ‘Chinese element’ in de wereld.

China’s zachte macht kan worden ontwikkeld door middel van verschillende comparatieve voordelen, zoals zijn rijke beschaving en cultureel erfgoed, zijn waardevolle ervaringen met ‘hervorming, ontwikkeling en openstelling’ gedurende de afgelopen drie decennia, en nieuw verworven status als atletische krachtpatser. Maar het is duidelijk en onmiskenbaar dat het proces van het aanvragen, voorbereiden en organiseren van de Olympische Zomerspelen van 2008 in de Chinese hoofdstad een mijlpaal is geweest in China’s onderzoek naar soft power.

Dit wil niet zeggen dat China de basis heeft gelegd dat het een grote soft power moet zijn. China is inderdaad een heel groot land dat grote economische en sociale transformaties heeft ondergaan, met enorme uitdagingen en contra dicties, al 30 jaar. Geen enkel wereldevenement zoals de Olympische Spelen kan de realiteit en het imago van China niet van de ene op de andere dag veranderen. Maar de Chinese bevolking en de samenleving hebben via de spelen een ongekende interactie gehad – die alle verwachtingen overtrof – met de wereld. Hopelijk markeert dit een nieuw startpunt en stimuleert het de vooruitgang en transformatie van China.

Dit stuk gaat in het kort in op de implicaties van de Olympische Spelen in Peking voor de zachte macht van China en zijn betrekkingen met de VS

China was buitengewoon opgewonden, vereerd en tevreden om een dergelijk wereldevenement te organiseren, omdat het wenst te worden erkend als een onmisbaar lid van de internationale gemeenschap. De Chinese elites riepen de Spelen van Peking uit tot een ‘eeuwenoude droom’ (百年 梦想) van het Chinese volk, wat vooral betekende dat het Chinese volk wil dat hun prestaties en vooruitgang universeel erkend worden. In dit tijdperk van wereldwijde onderlinge afhankelijkheid is er echter een wereld evenement zoals de Olympische Spelen is niet alleen een soft power-kans voor het gastland, maar ook voor andere landen. De festiviteiten in Peking waren inderdaad een win-winsituatie voor de Olympische familie. China diende simpelweg als de lokale organisator van de spelen, en alle landen streden op een gelijk speelveld volgens al lang gevestigde internationale regels.

De spelen waren een echte manifestatie van de wereldwijde win-win-geest van de Olympische Spelen. De faciliteiten van wereldklasse in Peking en elders in China, waaronder het “Vogelnest”, waar de openingsceremonie en andere evenementen werden gehouden, werden voornamelijk ontwerptechnologieën van westerse bedrijven gebruikt. Veel multinationale topbedrijven in de OESO-landen hebben enorm geprofiteerd van hun sponsoring van de Spelen in Peking. Nog dramatischer was dat de Chinese Olympische delegatie ten minste 28 hoofdcoaches uit het buitenland omvatte. Deze mondiale geest is ook aanwezig in andere aspecten van de moderne Chinese samenleving. Veel Chinese coaches en atleten zoals Yao Ming zijn nu volledig in dienst bij de buitenlandse teams buiten de Olympische Spelen. Peking en andere grootstedelijke gebieden in China zijn nu de grootste winstgevende opkomende markt voor internationale kunst, culturen, sport en andere zachte goederen.En natuurlijk hebben duizenden buitenlandse bedrijven, door gebruik te maken van de Olympische kans, hun aanwezigheid op de Chinese markt geconsolideerd.

Zoals hierboven vermeld, waren de Spelen in Peking niet alleen een grote showcase voor de sportieve soft power van China, maar ook voor de slimme soft power van anderen, met name die van Amerika. Veel jonge Chinese studenten, die vaak bekritiseerd worden door de vooraanstaande buitenlandse media vanwege hun nationalisme – of geprezen door de binnenlandse media vanwege hun patriottisme – voelden zich diep aangetrokken tot Amerikaanse topatleten zoals de perfecte Michael Phelps. Chinese studenten van basisscholen tot universiteiten toonden hun interesse en respect voor Amerikaanse concurrenten en hun vele succesvolle uitvoeringen.

Ik stel voor om de kwestie te bestuderen van wat ik de ‘zachte machtshandel’ tussen China en andere landen (bijvoorbeeld de Verenigde Staten) noem. In tegenstelling tot de handel in goederen en diensten in China, schat ik voorzichtig en zorgvuldig dat China in de handel in soft power, waaronder de sporthandel, een enorm tekort heeft in plaats van een overschot. China heeft in de zeven jaar sinds de toekenning van de spelen aan Peking nog steeds geen zinvolle aan Olympische Spelen gerelateerde culturele producten geëxporteerd. importeerde veel culturele en sportproducten uit de hele wereld. Dit is misschien wel de belangrijkste en meest geschikte manier om de zachte krachtbalans van China te meten.

Tijdens de Olympische Spelen van 2008, zowel in binnen- als buitenland, richtten veel critici zich op het Chinese goud medaille voor het produceren van “staatssportsysteem.” Ze beschuldigden China van het sponsoren van door de staat gerunde sportscholen en een gecentraliseerde sportadministratie zonder zorgvuldige afweging van de kosten. Het staatssportmodel werd oorspronkelijk ontleend aan het voormalige Oost-Duitsland en is een voortzetting van het oude centrale planningssysteem van China. Maar uiteindelijk hebben andere landen zoals Australië, Japan en zelfs het huidige Duitsland deze Chinese sportervaring in feite gedeeltelijk geïntroduceerd. (Dit is in feite een voorbeeld van een olympisch-gerelateerde soft-power export.) Interessant is dat, terwijl anderen in verschillende mate probeerden het Chinese sportsysteem te leren of te kopiëren, China de kritiek op zijn sportregime niet volledig heeft genegeerd. financieel en politiek ondersteund door het hele land (举国 体制). In de afgelopen jaren, zelfs vóór de Olympische Spelen in Peking, begonnen veel mensen op te roepen tot serieuze hervormingen, zodat China niet alleen een ‘gouden medaille-macht’ (金牌 大 国) zou worden, maar een allesomvattende ‘sportmacht’ (体育 大 国), inclusief deelname door zowel gewone mensen als topsporters. Kortom, de internationale sportcompetitie heeft al gezorgd voor een wederzijds leerproces tussen China en de wereld.

De Olympische Spelen in Peking waren ook belangrijk voor de betrekkingen van China met de derde wereld. China nodigde veel leiders en hoogwaardigheidsbekleders uit de derde wereld uit om de openingsceremonie of de slotceremonie van de spelen bij te wonen. Als eerste ontwikkelingsland dat met succes de Olympische Spelen organiseerde, heeft China wellicht een blijvende internationale reputatie en geloofwaardigheid verworven, vooral in Azië en de rest van de ontwikkelingslanden. Zijn vermogen om het grootste en meest complexe wereldwijde evenement te organiseren en te beheren is bewezen. Zelfs zijn capaciteit voor crisisbeheersing wordt wereldwijd erkend, hoewel sommigen het misschien niet leuk vinden. Sommige westerse politieke leiders berekenden de politieke kosten en baten van het bijwonen van de spelen, maar hun tegenhangers uit de derde wereld aarzelden grotendeels niet om China’s hartelijke uitnodigingen te aanvaarden, en velen voelden zich zeer vereerd en spraken hun oprechte felicitaties uit voor het succes van China. Sommigen uit Afrika zeiden dat ze getuige waren geweest van de geboorte van een nieuwe supermacht. Sommigen uit Azië zeiden zelfs herhaaldelijk dat de rol van China in de spelen niet alleen een toename van de zachte macht van China weerspiegelde, maar ook de versterking van de zachte macht van Azië als geheel. India heeft onofficieel de hoop uitgesproken hulp van China te krijgen ter voorbereiding op de komende Commonwealth Games in New Delhi. De Olympische glorie van China – samen met het succes van andere Aziatische sportmachten – duidt op de opkomst van Azië of het Oosten in de wereld. In de wereld van de Olympische Spelen na Peking denk ik dat de samenwerking van China met Azië en de ontwikkelingslanden voortdurend zal worden versterkt.

In de nasleep van de Spelen in Peking staan de betrekkingen van China met de VS voor een nieuwe kans en uitdaging. President Bush bracht een zeer bekend bezoek aan de spelen en woonde vele evenementen bij. En hoewel China de meeste gouden medailles won, feliciteerde premier Wen Jiabao de Amerikaanse minister van Arbeid Elaine Chao oprecht en bescheiden met het winnen van Amerika’s hoogste totale aantal Olympische medailles. Deze diepgaande en zinvolle interactie tussen twee leiders heeft rijke implicaties voor de toekomstige bilaterale relatie. Ten eerste blijft China zich bewust zijn van en respecteren de dominante positie van Amerika in wereldaangelegenheden. Met andere woorden, China ziet nog steeds dat zijn betrekkingen met de VSzijn buitengewoon belangrijk voor de mooie toekomst van het land, en het is klaar om de relatie gestaag vooruit te helpen. Ten tweede blijft China de samenwerking met de VS zoeken. De twee grote landen hebben de afgelopen drie decennia coöperatieve en constructieve betrekkingen onderhouden. In de toekomst is de enige beste optie voor de twee volkeren om deze situatie voort te zetten. Maar vanwege China’s “machtsvertoon” door middel van de spelen, ben ik bang dat sommigen in de VS de Olympische Spelen in Peking zullen gebruiken als krachtig bewijs om de oude politieke perceptie van een “Chinese dreiging” of “China-uitdaging” nieuw leven in te blazen.