Denk eens even aan de carrière van Armando Iannucci, bekende Schotse satiricus. Hij staat bekend om zijn superslimme en meedogenloze politieke komedies zoals het zure tv-programma Veep en de brutaal komische films In The Loop en The Death of Stalin. Zijn nieuwste project, deze week te huur of te koop op aanvraag, is heel anders dan dat. Hier is het uitwijken: The Personal History of David Copperfield is een relatief eenvoudige bewerking van de beroemdste roman van Charles Dickens, David Copperfield. In tegenstelling tot veel van Iannucci’s beroemdste werk, is The Personal History of David Copperfield een warm en liefdevol verhaal, een periodedrama dat, net als Greta Gerwigs Little Women, trouw is aan het bronmateriaal en toch modern in zijn visie. (Het behoudt Iannucci’s scherpe humor, die verblindt.)

Het verhaal van The Personal History of David Copperfield is vrij eenvoudig: het volgt de gelijknamige hoofdrolspeler op zijn reis van jongen naar Mens. Net als veel andere Dickensiaanse personages begint David Copperfield (Dev Patel) het leven vast te zitten tussen hoop en tragedie; zijn vader sterft terwijl hij nog jong is – een klassieke opstelling van een verhalenboek – maar zijn moeder zorgt voor een warme en verzorgende omgeving ondanks het gebrek aan middelen van het gezin. Het kan echter niet duren. Copperfield’s moeder trouwt met een wrede man die hem uiteindelijk naar Londen stuurt. Dan wordt het leven van de jonge Copperfield een leven dat tijdens het transport wordt geleefd, terwijl hij heen en weer wordt vervoerd tussen draagouders en gezinnen. Het is echter cruciaal dat de jonge Copperfield lessen trekt uit zijn beproevingen – van de tante die in een huis woont dat van een boot is gemaakt tot zelfs zijn huisbaas die schuldeisers ontwijkt.

Hij schrijft zinnen op die in zijn hoofd blijven hangen. stukjes papier en verzamelt ze in een kleine doos, die zijn meest gewaardeerde bezit is. Op een dag zal hij die woorden aan elkaar rijgen en zo het verhaal van zijn leven vertellen (dat is waar we naar kijken). Aangezien de originele roman een werk van autobiografische fictie was, streeft The Personal History of David Copperfield er ook naar het gevoel na te bootsen van een jonge man die leert zijn eigen verhaal te vertellen.

Het begint op een podium. Copperfield laat een publiek kennismaken met een toneelstuk gebaseerd op zijn leven, waarna het podium de Engelse velden binnenstroomt buiten de plaats waar Copperfield werd geboren – een gebeurtenis die Copperfield, die aanwezig is, vertelt. Deze speelsheid zet zich door in de film: herinneringen en parallelle gebeurtenissen worden op muren geprojecteerd voor personages, en sommige scènes worden zelfs weergegeven als diorama’s. Door dit alles vult de doos van Copperfield zich langzaam.

Naast Dev Patel’s magnetische charme en charisma is die doos misschien wel het meest innemende aan de film. Het is een visueel bewijs van hoe geweldig het is om mensen te ontmoeten, en hoe de persoon aan wie je denkt zoals jij eigenlijk een samensmelting is van veel verschillende geesten. Verhalen vertellen wordt overleving en verlichting; Copperfield klampt zich vast aan zijn woordenkist als hij in een greppel slaapt nadat hij alles kwijt is. Hij wendt zich er weer tot wanneer het tijd is om eindelijk te beslissen wie hij wil zijn.

Dat The Personal History of David Copperfield de Victoriaanse setting van het bronmateriaal behoudt, geeft het ook een verrassend modern gevoel, aangezien de industrialisatie voorafgaand aan de de geboorte van de moderne middenklasse weerspiegelt de huidige implosie. Fabrieken ontstaan, wat betekent dat er werk is. Maar het werk is wreed – en wreed om naar te kijken, ook al weten we dat arbeidersbewegingen in de toekomst liggen. In het Victoriaanse heden van Copperfield is er een overvloed aan precariteit. Hoewel het technisch mogelijk is om een beter leven te krijgen, kan een pechgeval je terug naar de goot sturen. Het kapitalisme is, net als de God van het Oude Testament, wispelturig.

Maar zijn droom om het te maken blijft bestaan. Copperfields fortuinen stijgen en dalen. Hoewel het een succes wordt, is zijn echte schat dat kleine doosje met zinnen. In het verhaal is hij in staat om betekenis te geven aan een sociaaleconomische machine die buiten zijn bereik ligt. De persoonlijke geschiedenis van David Copperfield is, net als de roman van Dickens, een oefening in het maken van persoonlijke mythen die minder gaat over het succes van de protagonist dan over de gemeenschap die hij vormt – wat net zo goed is omdat het in deze tijden moeilijk is om je goed te voelen over een verhaal van slechts één man die het maakt.