In de vroege jaren van de 19e eeuw was de uitvinding van de naaimachine allesbehalve onvermijdelijk. Fabrieken vulden zich met naaisters en kleermakers, en slimme uitvinders en ondernemers over de hele wereld zagen het stiksel op de broek. Er was een ongelooflijk aantal machineontwerpen, patenten en – sommige dingen veranderen nooit – patentrechtzaken.

Hier is een kort overzicht met enkele van de grootste hits (en missers) om de bedwelmende mix van industrialisme, politiek en revolutionaire retoriek te illustreren die de ontwikkeling van de naaimachine omringde.

Het ontwerp van de eerste naaimachine dateert eigenlijk al terug tot het einde van de 18e eeuw, toen een Engelse meubelmaker met de naam Thomas Saint plannen maakte voor een machine die leer kon naaien. Hij patenteerde het ontwerp als ‘Een geheel nieuwe methode voor het maken en voltooien van schoenen, laarzen, spetters, klompen en andere artikelen, door middel van gereedschappen en machines die ook door mij zijn uitgevonden voor dat doel, en van bepaalde composities van de aard van Japan of Vernis, wat erg voordelig zal zijn in veel nuttige apparaten. ”

De nogal uitgebreide titel verklaart gedeeltelijk waarom het gepatenteerde uiteindelijk verloren ging – het werd ingediend onder kleding. Het is niet bekend of Saint een van zijn ontwerpen heeft gebouwd voordat hij stierf, maar 84 jaar later werd een functionerende replica gebouwd door William Newton Wilson. Hoewel het niet bepaald praktisch is, werkte de machine met handbediening na een paar kleine aanpassingen.

links: Madersperger’s 1814 ontwerp, illustratie van een circa 1816 pamflet door de uitvinder. rechts: een later Madersperger prototype, mogelijk zijn laatste

In de eerste helft van de 19e eeuw was er een explosie van patenten voor naaimachines – en octrooi-inbreukzaken. In 1814 kreeg de Weense kleermaker Josef Madersperger een patent op een ontwerp voor een naaimachine die hij al bijna tien jaar had ontwikkeld. Madersperger heeft verschillende machines gebouwd. De eerste was blijkbaar ontworpen om alleen rechte lijnen te naaien, terwijl latere machines mogelijk speciaal zijn gemaakt om borduurwerk te maken, waarmee kleine cirkels en ovalen kunnen worden gestikt. De ontwerpen werden goed ontvangen door het Weense publiek, maar de uitvinder was niet blij met de betrouwbaarheid van zijn machines en hij heeft er nooit een commercieel verkrijgbaar gemaakt. Madersperger zou de rest van zijn leven proberen zijn ontwerp te perfectioneren, een zoektocht die zijn laatste cent zou opgebruiken en hem naar het armenhuis zou sturen – letterlijk; hij stierf in een armenhuis.

Een afbeelding van Thimmonier’s naaimachine, uit een uitgave uit 1880 van Sewing Machinenieuws

In Frankrijk werd de eerste mechanische naaimachine in 1830 gepatenteerd door kleermaker Barthélemy Thimonnier, wiens machine een haaknaald of naald met weerhaak gebruikte om een kettingsteek te maken. In tegenstelling tot zijn voorgangers bracht Thimonnier zijn machine daadwerkelijk in productie en kreeg hij een contract om uniformen te produceren voor het Franse leger. Helaas kreeg hij, net als zijn voorgangers, een ramp te verduren. Een menigte met fakkels zwaaiende kleermakers die zich zorgen maakten over het verlies van hun levensonderhoud, bestormden zijn fabriek en vernietigden alle 80 van zijn machines. Thimonnier ontsnapte ternauwernood, pakte zichzelf op bij zijn mechanisch gemonteerde schoenriemen en ontwierp een nog betere machine. De weerbarstige kleermakers sloegen opnieuw toe en vernietigden elke machine behalve één, waarmee Thimonnier kon ontsnappen. Hij probeerde opnieuw te beginnen in Engeland, maar zijn inspanningen waren voor niets. In 185,7 stierf ook Barthélemy Thimonnier in een armenhuis.

Dus het liep niet goed af voor drie van de meer prominente vroege actoren van prêt-à-porter-kleding in Europa. Maar wat gebeurde er aan de overkant van de vijver? Wat was er aan de hand in die opkomende natie van doorzetters, probleemoplossers en bestemmingsmanifestanten? Nou, dat is waar dingen echt interessant worden.

Tekeningen van Walter Hunt’s naaimachinepatent, gedateerd 27 juni , 1854.

Walter Hunt was een productieve uitvinder en werd door de Smithsonian curator Grace Rogers Cooper in haar paper uit 1968, The Invention of the Sewing Machine, beschreven als een “Yankee mechanisch genie”. Hij ontwierp een machine voor het maken van spijkers, een ploeg, een kogel, een fiets en de veiligheidsspeld, die in drie uur tijd was ontworpen om een schuld van $ 15 af te lossen. Hunt was een slimme man die was afgestemd op de teneur van die tijd en begreep de waarde van een machine die kon naaien en begon om er een te bouwen in 1832. Hij ontwierp een eenvoudige machine die twee naalden gebruikte, een met een oog in de punt, om een rechte naad te maken en hij moedigde zijn dochter aan om een bedrijf te openen korsetten maken. Maar Hunt bedacht zich.Hij was geschokt door het vooruitzicht dat zijn uitvinding naaisters en kleermakers zonder werk zou kunnen stellen, dus verliet hij zijn machine in 1838 en had hij nooit een patent aangevraagd. Maar datzelfde jaar begon Elias Howe, een arme kleermakersleerling in Boston, met een vergelijkbaar idee.

Elias Howe’s 1846 patentmodel

Nadat hij er niet in geslaagd was een machine te bouwen die de handbewegingen van zijn vrouw reproduceerde, schrapte Howe het ontwerp en begon opnieuw; deze keer vond hij per ongeluk een handbediende machine uit die bijna identiek was aan die van Hunt. Hij verdiende een patent voor zijn ontwerp in 1846 en voerde een man-tegen-machine-uitdaging uit, waarbij hij vijf naaisters versloeg met werk dat sneller en in elk opzicht superieur was. Toch werd de machine nog steeds als een beetje schandalig beschouwd, en Howe slaagde er niet in kopers of investeerders aan te trekken. Onverschrokken bleef hij zijn machine verbeteren.

Een reeks ongelukkige zakelijke beslissingen, verraderlijke partners en een reisopzicht zorgden ervoor dat Howe berooid achterbleef in Londen. Bovendien was de gezondheid van zijn vrouw achteruitgegaan en had hij geen middelen om haar in Amerika terug te bellen. Hij stond op het punt hetzelfde lot te ondergaan als Thimonnier, en werd gewoon weer een dode uitvinder in het armenhuis. Nadat hij in 1849 zijn machines en patentpapieren had verpand om te betalen voor het terugsturen naar de Verenigde Staten, keerde de radeloze Howe net op tijd terug naar zijn vrouw om bij haar bed te gaan staan toen ze stierf. Om het nog erger te maken, ontdekte hij dat de naaimachine in zijn afwezigheid was gegroeid – sommige ontwerpen waren bijna kopieën van zijn oorspronkelijke uitvinding, terwijl andere waren gebaseerd op ideeën die hij in 1846 had gepatenteerd. Howe had voor geen van de machines royalty’s ontvangen. had waarschijnlijk het leven van zijn vrouw kunnen redden. Berooid en alleen achtervolgde hij zijn overtreders fel, met de vastberaden toewijding van een verbitterde man die niets meer te verliezen had. Velen betaalden hem onmiddellijk wat hem verschuldigd was, maar anderen vochten tegen Howe voor de rechtbank. Hij won elke zaak.

Singer’s machine was te zien in de uitgave van 1 november 1851 van Scientific Amerikaans

Kort na de afsluiting van zijn laatste rechtszaak werd Howe benaderd met een uniek bod. Een machinist met de naam Isaac Singer had zijn eigen naaimachine uitgevonden die in bijna elk opzicht anders was dan die van Howe; elke manier behalve één – zijn oogpuntige naald. Die kleine naald kostte Singer duizenden dollars aan royalty’s, allemaal betaald aan Howe, maar inspireerde de eerste patentpool van het land. Singer verzamelde zeven fabrikanten – die waarschijnlijk allemaal voor de rechtbank hadden verloren van Howe – om hun patenten te delen. Ze hadden ook de patenten van Howe nodig en gingen akkoord met al zijn voorwaarden: elke fabrikant in de Verenigde Staten zou Howe $ 25 betalen voor elke verkochte machine. Uiteindelijk werd de royalty teruggebracht tot $ 5, maar het was nog steeds voldoende om ervoor te zorgen dat tegen de tijd dat Elias Howe stierf in 1867, hij een zeer, zeer rijke man was, die miljoenen had verdiend aan octrooirechten en royalty’s. Singer deed het ook niet slecht voor zichzelf. Hij had een voorliefde voor promotie en kreeg volgens American Science and Invention de twijfelachtige erkenning dat hij de eerste man was die meer dan $ 1 miljoen dollar per jaar aan reclame uitgeeft. Het werkte echter. De wereld herinnert zich Elias Howe, Walter Hunt, Barthélemy Thimonnier, Josef Madersperger en Thomas Saint nauwelijks, maar Singer is praktisch synoniem met naaimachine.