Wetenschappers hebben het in de loop der jaren vaak verkeerd begrepen over nijlpaarden. Hun naam in het oudgrieks betekent ‘rivierpaard’, maar de moderne wetenschap bracht de dieren in verband met varkens. Uit de meest recente studies is gebleken dat ze nauwer verwant zijn aan walvissen.

Ze zweten ook geen bloed als een keer dacht, maar scheiden een rode vloeistof uit die antibacteriële zonnebrandcrème bevat. Bovendien hebben de stompe, ronde wezens biologen verrast met snelheden tot 30 km / u.

We gaan ervan uit dat we alles over deze dieren weten vanwege eeuwenlange menselijke studie en observatie, maar … er gebeuren daarbuiten dingen die niet beantwoorden aan wat we denken te weten

Met een maag met kamers die werkt als een fermentatiefabriek om plantaardig materiaal af te breken, staan de dieren bekend als herbivoren. Maar staat er ook een verontrustende ommezwaai op het gebied van die kennis?

Een detail dat niet verkeerd kan worden begrepen, is dat nijlpaarden enorm zijn – volwassen mannetjes wegen tot maar liefst 3200 kg. Ze hebben ook een put- gedocumenteerde reputatie voor agressie en neem deel aan brute gevechten over vrienden, waarbij ze hakken en bijten met hun snijtanden, die wel 40 cm lang kunnen zijn.

Griezelige ontmoetingen met ongelukkige lokale bevolking en gidsen die te dichtbij hebben ertoe geleid dat nijlpaarden zijn uitgeroepen tot de gevaarlijkste dieren in Afrika, naar verluidt verantwoordelijk voor meer menselijke sterfgevallen dan leeuwen.

Verrassend dieet

Toch jagen nijlpaarden alleen op gras. Om hun indrukwekkende aspecten te behouden, consumeren ze ongeveer 40 kg (88 lb) per nacht en behouden ze hun vette figuren met een zittende levensstijl, waarbij ze het grootste deel van hun tijd besteden aan wentelen om af te koelen en hun voedsel te verteren.

Maar onlangs wetenschappers zijn begonnen met het ontdekken van uitzonderlijk gedrag dat onze mening over de dieren opnieuw zou kunnen veranderen, vooral hun schijnbaar beperkte dieet. Deze maand publiceerde promovendus Leejiah Dorward van Imperial College London een artikel in de African Journal of Ecology waarin een zeldzame ervaring werd vastgelegd.

“Ik was in het zuidelijke uiteinde van het Kruger National Park in Zuid-Afrika toen ik een rivier overstak. we zagen twee nijlpaarden in het water met een behoorlijk vervallen, dood nijlpaard omringd door krokodillen. Dit was aanvankelijk niet zo’n uniek gezicht totdat we een van de nijlpaarden zagen eten van het karkas, “zei hij.

Dorward was verrast om te zien dat een bekende vegetariër zich niet alleen voedde met vlees, maar ook met vlees van zijn eigen soort.

“Pas toen ik terugkwam in het VK en wat las over de diëten van nijlpaarden, realiseerde ik me dat hoe ongemeld dit gedrag was, ”zei hij.

In feite is Dorwards verslag slechts het tweede bevestigde verslag van kannibalisme door nijlpaarden in de wetenschappelijke literatuur. Dit is het laatste puzzelstukje waar Dr. Joseph P Dudley van de Universiteit van Alaska, VS, al twintig jaar naar kijkt.

Ik denk dat de belangrijk is dat dit aantoonde hoeveel we nog moeten leren over de natuur in het algemeen, en zelfs over enkele van de grootste en meest charismatische diersoorten ter wereld

Dr. Dudley maakte in 1995 voor het eerst melding van nijlpaarden die vlees aten in Hwange National Park, Zimbabwe. Sindsdien verzamelt hij bewijzen dat nijlpaarden impala’s, babyolifanten en zelfs hun eigen soort aten. Hoewel het aantal kannibalistische incidenten nog steeds minder dan een dozijn bedraagt, hebben ze zich voorgedaan in het hele bereik van de dieren, van Zuid-Afrika tot Oeganda.

In het verleden suggereerde nijlpaardexpert Dr. Keith Eltringham dat de dieren geen roofdieren zijn, maar worden gedreven om vlees te vangen wanneer voedsel of bepaalde voedingsstoffen schaars zijn. Het is waar dat de dieren nu steeds meer onder druk komen te staan van mensen die op hen jagen voor hun vlees en ivoren tanden, nederzettingen binnendringen en toenemende concurrentie om zoet water. De Internationale Unie voor het behoud van de natuur noemt de soort als kwetsbaar over zijn hele verspreidingsgebied na een afname tot 20% in de afgelopen twee decennia.

“Als carnivory wordt aangedreven door voedingstekorten bij nijlpaarden, kunnen ze worden gevaarlijker tijdens droogtes of andere tijden waarin hun toegang tot voedsel beperkt is en proberen te begrijpen of dit het geval is, zal belangrijk zijn ”, zegt Leejiah Dorward die de interactie tussen arme gemeenschappen en hun omgeving bestudeert.

Dr. Dudley gelooft dat het vleesetende gedrag van nijlpaarden niet toeneemt, maar in het verleden eenvoudigweg over het hoofd is gezien.

“We gaan ervan uit dat we alles over deze dieren weten vanwege eeuwenlange menselijke studie en observatie, maar zoals dit fenomeen toont aan dat er dingen gebeuren die niet beantwoorden aan wat we denken te weten, “zei dr. Dudley.

” Dit is iets dat aan de gang is sinds er nijlpaarden waren, het is niet nieuw simpelweg omdat mensen ontdekten dat het h pas onlangs.Dit is de schuld van onze eigen onwetendheid, niet het resultaat van een evolutionaire sprong van de kant van nijlpaarden in de afgelopen twee decennia. ”

Dr. Dudley en een groep collega’s werken nu samen om de nieuwste nijlpaard mysterie. Hij hoopt dat de hausse in safari-liefhebbende toeristen die foto’s en video’s online delen, naast traditionele wetenschappelijke observaties, meer kansen zal bieden om de wezens met een geschiedenis van tegenstrijdigheid te begrijpen.

“Ik denk dat het belangrijkste is dat dit toonde aan hoeveel we nog moeten leren over de natuur in het algemeen, en zelfs over enkele van de grootste en meest charismatische diersoorten ter wereld, ”zei hij.

Volg BBC Earth op Twitter, Facebook en Instagram.