Eind jaren zeventig twee versteende menselijke crania werden ontdekt in de Apidima-grot in Zuid-Griekenland. Onderzoekers waren enigszins in de war door de overblijfselen; ze waren bijvoorbeeld onvolledig en vervormd en waren gevonden zonder enige archeologische context, zoals stenen werktuigen. Maar omdat de schedels waren ingekapseld in een enkel blok steen, gingen experts ervan uit dat ze van dezelfde leeftijd en van dezelfde soort waren – mogelijk Neanderthalers.

Nu is er een bomstudie gepubliceerd. in Nature stelt dat een van de crania, genaamd “Apidima 1”, in feite toebehoorde aan een vroegmoderne mens die 210.000 jaar geleden leefde. Het rapport is door sommige experts met scepsis ontvangen, maar als de conclusies juist zijn, vertegenwoordigt Apidima 1 het oudste fossiel van Homo sapiens in Europa met zo’n 160.000 jaar.

De afgelopen 40 jaar worden Apidima 1 en de andere schedel, “Apidima 2”, bewaard in het Museum voor Antropologie van de Universiteit van Athene . Wetenschappers daar hebben onlangs contact opgenomen met Katerina Harvati, directeur paleoantropologie aan de Eberhard Karls Universiteit van Tübingen, om te zien of ze geïnteresseerd zou zijn in een frisse blik op de schedels, meldt Maya Wei-Haas van National Geographic.

Harvati en een team van collega’s analyseerden de overblijfselen met behulp van geavanceerde technieken. Ten eerste hebben ze beide fossielen CT-gescand en 3D-reconstructies gegenereerd in een poging een beter beeld te krijgen van hoe de schedels eruit zagen. Hoewel het door de eeuwen heen zwaar beschadigd was geraakt, is Apidima 2 het meer complete fossiel; het omvat het gezichtsgebied, en de nieuwe modellen bevestigden eerder onderzoek dat aangeeft dat het exemplaar toebehoorde aan een Neanderthaler. Apidima 1 bestaat alleen uit de achterkant van de crania, maar de reconstructies en analyses van het team brachten iets verrassends aan het licht: de kenmerken van het fossiel kwamen niet overeen met die van Neanderthalers, maar met die van moderne mensen.

Veelzeggend, de Apidima 1 fossiel mist een ‘chignon’, de kenmerkende uitstulping aan de achterkant van de schedel die kenmerkend is voor Neanderthalers. De achterkant van de schedel is ook afgerond, wat ‘wordt beschouwd als een uniek modern menselijk kenmerk dat relatief laat is geëvolueerd’, Harvati vertelt Ed Yong van de Atlantische Oceaan. En toen het team de fossielen dateerde door het radioactieve verval van sporen van uranium in de specimens te analyseren, kregen ze opnieuw een schok. Apidima 2 bleek ongeveer 170.000 jaar oud te zijn, wat overeenkomt met de leeftijd van andere Neanderthaler-fossielen in Europa. Maar Apidima 1 werd 210.000 jaar geleden gedateerd, waardoor het verreweg het oudste fossiel van Homo sapiens op het continent is.

“Ik kon het eerst niet geloven”, zegt Harvati tegen Yong, “maar alle analyses die we hebben uitgevoerd, gaven hetzelfde resultaat. ”

Deze ontdekking kan een rimpel toevoegen aan de algemeen aanvaarde tijdlijn van de verspreiding van moderne mensen uit Afrika en aankomst in Europa. Het is algemeen aanvaard dat onze soort in Afrika is geëvolueerd – de oudst bekende Homo sapiens-fossielen zijn gevonden in Marokko en dateren 315.000 jaar geleden – en waagden zich voor het eerst uit het continent tussen 70.000 en 60.000 jaar geleden. Al die tijd evolueerden Neanderthalers in Europa, genetisch geïsoleerd van andere mensachtige soorten. Men neemt aan dat Homo sapiens ongeveer 45.000 jaar geleden op het toneel verscheen, kruiste met Neanderthalers en uiteindelijk opkwam als de dominante soort.

Maar de auteurs van de nieuwe studie beweren dat hun bevindingen ‘meerdere verspreiding van vroege moderne mensen uit Afrika. ” Aangezien er in Europa geen vergelijkbare oude menselijke fossielen zijn gevonden, is het mogelijk dat Apidima 1 behoorde tot een populatie die niet kon concurreren met de Neanderthalers van het continent, schrijft paleoantropoloog Eric Delson in een Nature-artikel over het nieuwe artikel. vaker vervingen de twee soorten elkaar als de belangrijkste homininegroep die in deze regio aanwezig is, “voegt Delson toe.

Er zijn tekenen dat andere” mislukte “menselijke groepen in een relatief vroeg stadium uit Afrika trokken. Vorig jaar kondigden onderzoekers bijvoorbeeld de ontdekking aan van een 175.000 jaar oud kaakbeen in Israël, dat toebehoorde aan een lid van Homo sapiens. Destijds werd het exemplaar geprezen als ‘verreweg het oudste menselijke fossiel dat ooit is ontdekt. buiten Afrika. ” Apidima 1 is zelfs nog ouder, en “geeft aan dat vroegmoderne mensen uit Afrika zijn verspreid, veel eerder begonnen en veel verder reikten dan eerder werd gedacht”, schrijven de auteurs van de studie.

Maar niet alle experts zijn overtuigd. Melanie Lee Chang, een evolutiebioloog aan de Portland State University, vertelt Joel Achenbach van de Washington Post dat Apidima 1 een “uitbijter” is en dat ze “niet bereid is om hier alle conclusies te onderschrijven.”En Juan Luis Arsuaga, een paleoantropoloog van de Universiteit van Madrid, vertelt Wei-Haas van National Goegraphic dat hij” verbaasd “is over de interpretatie van de fossielen door het team. Arsuaga maakte deel uit van een onderzoek uit 2017 dat Apidima 2 dateerde tot ongeveer 160.000 jaar geleden. .

“Ik zie niets dat suggereert dat het tot de sapiens-afstamming behoort”, zegt hij.

Zelfs Chris Stringer, een co-auteur van de studie en paleoantropoloog bij het Natural History Museum in Londen , erkent in een e-mail aan Achenbach dat de paper staat voor ‘uitdagende nieuwe vondsten’.

‘We hebben geen voorhoofdsbeen, wenkbrauwrug, gezicht, tanden of kin, die allemaal minder hadden kunnen zijn ‘modern’ van vorm, ‘zegt Stringer, hoewel hij opmerkt dat Apidima 1’ zeker de hoge en ronde rug naar de schedel laat zien die alleen typerend is voor H. sapiens. ‘

DNA-analyse zou zeker iets opleveren. duidelijkheid in dit debat, maar het is niet altijd mogelijk om DNA te extraheren uit oude, rottende exemplaren. Volgens Delso n, paleoproteomica, of de analyse van oude eiwitten die in fossielen zijn bewaard, is misschien de op één na beste optie; deze techniek werd onlangs gebruikt om een fossiel uit een Siberische grot te identificeren als behorend tot een Denisovan.

“Eiwitten zijn samengesteld uit een reeks aminozuren en deze sequentie is gecodeerd in het genoom”, Frido Welker , legde de auteur van die studie destijds uit. “Oude eiwitten overleven langer dan DNA, waardoor ze een geschikt moleculair alternatief zijn voor evolutionaire analyses in gevallen waarin oud DNA niet overleeft.”

Maar voor nu, Delson stelt dat studies zoals die van Harvati en haar team ‘ons beste inzicht geven in de complexe geschiedenis van onze soort en onze naaste verwanten, terwijl deze populaties zich uit Afrika verspreidden – van de vroege, mislukte verspreiding tot de migraties die uiteindelijk slaagden.’ / p>