Op 19 juni 1953 worden Julius en Ethel Rosenberg, die werden veroordeeld wegens samenzwering om Amerikaanse atoomgeheimen aan de Sovjets door te geven, geëxecuteerd in Sing Sing Gevangenis in Ossining, New York. Beiden weigerden enig wangedrag toe te geven en verklaarden hun onschuld tot op het moment van hun dood, door de elektrische stoel. De Rosenbergs waren de eerste Amerikaanse burgers die werden veroordeeld en geëxecuteerd wegens spionage in vredestijd en hun zaak blijft tot op de dag van vandaag controversieel.

Julius Rosenberg was een ingenieur voor het US Army Signal Corps die werd geboren in New York op 12 mei 1918. Zijn vrouw, geboren als Ethel Greenglass, eveneens in New York, op 28 september 1915, werkte als secretaris. Het echtpaar ontmoette elkaar als lid van de Young Communist League, trouwde in 1939 en kreeg twee zonen.

Julius Rosenberg werd op 17 juni gearresteerd op verdenking van spionage, 1950, en beschuldigd van het leiden van een spionagekring die uiterst geheime informatie over de atoombom aan de Sovjet-Unie doorgaf. Ethel werd twee maanden later gearresteerd. De Rosenbergs werden betrokken door David Greenglass, de jongere broer van Ethel en een voormalige sergeant en machinist van het leger in Los Alamos, het geheime atoombomlaboratorium in New Mexico. Greenglass, die zelf had bekend dat hij via een tussenpersoon nucleaire geheimen aan de Sovjets had verstrekt, getuigde in de rechtbank tegen zijn zus en zwager. Later diende hij 10 jaar gevangenisstraf.

De Rosenbergs protesteerden krachtig tegen hun onschuld, maar na een kort proces dat op 6 maart 1951 begon en veel media-aandacht trok, werd het echtpaar veroordeeld. Op 5 april 1951 veroordeelde een rechter hen ter dood en het paar werd naar Sing Sing gebracht om op executie te wachten.

Gedurende de volgende twee jaar werd het paar het onderwerp van zowel nationaal als internationaal debat. Sommige mensen geloofden dat de Rosenbergs het slachtoffer waren van een golf van hysterische anticommunistische gevoelens in de Verenigde Staten, en protesteerden dat het uitgevoerde doodvonnis een wrede en ongebruikelijke straf was. Veel Amerikanen waren echter van mening dat de Rosenbergs rechtvaardig waren aangepakt. Ze waren het eens met president Dwight D. Eisenhower toen hij een verklaring aflegde waarin hij weigerde een beroep te doen op uitvoerende clementie voor het paar. Hij verklaarde: ‘Ik kan alleen maar zeggen dat de Rosenbergs, door de kansen op een atoomoorlog onmetelijk te vergroten, tientallen miljoenen onschuldige mensen over de hele wereld ter dood hebben veroordeeld. De executie van twee mensen is een ernstige zaak. Maar zelfs ernstiger is de gedachte van de miljoenen doden wier dood mogelijk direct kan worden toegeschreven aan wat deze spionnen hebben gedaan. ”

LEES MEER: Waarom werden de Rosenbergs geëxecuteerd?