Na zijn ontslag uit het Amerikaanse leger in 1945 keerde majoor Richard Winters terug naar het burgerleven. Hij werkte een tijdje voor Nixon Nitration Works, het familiebedrijf van zijn oorlogsvriend Louis Nixon. Na een korte dienstperiode tijdens de Koreaanse oorlog keerde hij terug naar Hershey, Pa., Begon aan een succesvolle zakencarrière, stichtte een gezin en leefde het rustige leven dat hij zichzelf had beloofd na zijn eerste dag in de strijd op 6 juni 1944. In 1992 werd deze eenzaamheid onderbroken door de publicatie van het bestverkochte boek Band of Brothers van historicus Stephen E. van Normandië tot Berchtesgaden – onder de aandacht van het publiek. De schijnwerpers werden exponentieel geïntensiveerd toen Steven Spielberg en Tom Hanks uit Hollywood de handen in elkaar sloegen om het verhaal van Winters naar tientallen miljoenen mensen te brengen in de veelgeprezen, Emmy-winnende HBO-miniserie Band of Brothers. Deze massale blootstelling veranderde Winters en zijn kameraden in culturele iconen voor generaties ver verwijderd van de Tweede Wereldoorlog. Ze zijn de belichaming geworden van miljoenen Amerikaanse militairen die als gewone mannen naar de oorlog marcheerden, maar buitengewone dingen bereikten.

Geconfronteerd met zijn hernieuwde roem greep Winters de kans om te blijven leiden en anderen de lessen bij te brengen. over leiderschap dat hij leerde in de smeltkroes op leven en dood van oorlog. Het was Ambrose die, nadat hij het verhaal van Winters had opgetekend, de indruk op hem maakte dat zijn leiderschapsethiek alle generaties kon inspireren.

Majoor Dick Winters: Nadat Band of Brothers zo’n onverwacht succes was geworden, schreef Ambrose me een brief over bedankt. In die brief zei hij: ‘Bedankt dat je me de plichten en verantwoordelijkheden van een goede compagniescommandant hebt geleerd.’ Later erkende hij me opnieuw in zijn boek over Lewis en Clark. Hij bleef dit doen met elk boek dat hij daarna schreef. Ik waardeerde die erkenning, en ik waardeerde het feit dat hij me nooit vergat. Ik was een van de eersten die hij belde toen hij zei dat hij het boek aan Tom Hanks en Steven Spielberg had verkocht.

Ambrose schreef me later nog een brief en zei dat in de toekomst, telkens als ik de kans kreeg , Ik zou het moeten hebben over leiderschap. Dus als een manier om over te brengen wat ik geloof dat een belangrijke boodschap is, en om het verzoek van mijn vriend te honoreren, spreek ik over dit onderwerp wanneer ik de gelegenheid heb.

Winters ‘eerste kans om leiding te geven kwam in 1942, toen hij de officierskandidaatschool voltooide en zijn reis naar Easy Company en oorlog begon.

Toen ik voor het eerst bij het leger kwam, deed ik een reeks tests om te zien waar ik het beste zou passen. Ik scoorde hoog genoeg om me te kwalificeren voor de Officier Kandidaat School. Toen ik bij OCS was in Fort Benning, Georgia, solliciteerde ik naar de lucht, een nieuw ding dat eruitzag als een uitdaging. Ik heb altijd van sport en lichaamsbeweging genoten, en er was een zekere aantrekkingskracht om bij de besten te zijn. Na mijn afstuderen aan OCS meldde ik me bij Camp Croft, in South Carolina, waar ik bezig was met het trainen van nieuwe mannen. Ik was hier ongeveer 13 weken mee bezig toen ik de opdracht kreeg me te melden bij Camp Toombs in Georgia. Op weg naar het kamp was ik behoorlijk onrustig. Ik nam Highway 13, passeerde een kistenfabriek en meldde me in Camp Toombs. Er was daar niet veel en ik werd toegewezen aan een teerpapieren hut. Er waren geen ramen in de gebouwen en de enige plek met elektriciteit was de latrine. Dit was moeilijk. Maar je verwachtte dat het zwaar zou worden als je in de parachutisten zou zitten.

De training begon meteen, en daar was een Currahee-berg die we op en neer moesten rennen. Het was slecht, een echte moordenaar. Maar Currahee was geweldig, want het werd een test voor alle mannen en officieren. Iedereen moest erop rennen – eigenlijk lopen, in wat we de ‘shuffle in de lucht’ noemden. Het was gelijk voor elke man, elke officier. Niemand kon met iets rondkomen. Iedereen werd op dezelfde manier behandeld.

Kort na de aankomst van Winters in juli 1942 werd de naam van het kamp in Georgia veranderd van de onheilspellende Toombs in Toccoa. De nieuwe luchtlandingsofficieren waren zeer selectief bij het kiezen van de mannen om het 506th Parachute Infantry Regiment te vullen.

We zochten naar degenen die eruit zagen alsof ze het aankonden. Kunnen ze het volhouden als het moeilijk werd? We zochten ook naar de mannen die discipline accepteerden. Ik wist al dat discipline is wat een goede soldaat maakt. Op de runs en de hikes was het de discipline die de mannen op de been hield. Een ander ding waar we naar keken, was of het individu werd geaccepteerd door de andere mannen. De mannen zelf deden veel werk voor de officieren door elkaar op maat te maken. Als iemand niet door zijn medesoldaten geaccepteerd kon worden, was hij meteen weg. De mannen die moesten vertrekken, konden niet stemmen of in beroep gaan. Dit was geen populariteitswedstrijd.

In Toccoa ontmoette Winters voor het eerst kolonel Robert Sink, de legendarische commandant van de 506e. Sink weigerde tijdens de oorlog twee promoties om bij het regiment te blijven, een ongebruikelijke keuze gezien zijn West Point-kwalificaties als beroepsmilitair.

Toen ik Sink voor het eerst ontmoette, was ik onder de indruk. Hij zat achter zijn bureau een sigaret te roken. Hij kwam over met deze West Point-houding. Weet je, ‘Je maakt niet uit.’ Maar ik leerde vrij snel dat mijn eerste indruk niet klopte. Sink was een geweldige leider en hij bleef van het begin tot het einde van de oorlog bij het regiment. Ik heb me tijdens de oorlog vaak afgevraagd, hoe komt het dat deze man blijft hangen? Eerlijk gezegd dacht ik dat het zijn drankprobleem was. Hij had een drankprobleem, maar het had geen invloed op zijn leiderschap van het regiment.

Dit was zijn eerste regiment. En als je er door zijn ogen naar kijkt en je ziet deze troepen uit het burgerleven komen, rechtstreeks van school, van het werk, misschien een paar met een kleine universiteit, en hij wordt verondersteld een regiment uit deze groep te maken?

Het maakt het zelfs nog moeilijker als je kijkt naar de officieren die hij kreeg toegewezen – en ik neem mezelf hier ook op. Hier ben ik, een jaar niet gestudeerd. Ik volg een basisopleiding als vrijwilliger. Ik heb me aangemeld voor Officer Candidate School. Dus een 90 dagen durend wonder, en nu ben ik tweede luitenant. En dit is het soort dingen dat hem werd toegewezen en verteld dat hij in een luchtlandingseenheid moest veranderen. Hij had een geweldige baan. Om het nog erger te maken, had hij daar niets in het kamp. Toen hij zich voor het eerst meldde, waren er geen gebouwen. Hij moest een hindernisbaan aanleggen. Hij moest bedelen, lenen en stelen wat hij nodig had. Hij moest zoeken naar mannen die zelfs de basis van hun werk kenden. Van het kader waarmee hij begon in Toccoa, was er niet één in de buurt tegen de tijd dat we in de strijd kwamen. Ze waren allemaal goed genoeg mannen, ze waren gewoon niet fit genoeg om in de lucht te zijn. Ze kwamen binnen en waren daar om ons les te geven, ons een basistraining te geven en het kamp op te bouwen, in elkaar te zetten, maar geen van hen was er tegen de tijd dat we klaar waren om naar Frankrijk te gaan. Sink heeft van begin tot einde geweldig werk geleverd. Hij bleef de hele oorlog bij ons. Ik respecteer ‘Bourbon Bob’. Hij was een goede man.

Na kamp Toccoa gingen Winters en zijn mannen verder met hun training in Fort Benning en andere kampen in de Verenigde Staten voordat ze in september 1943 vertrokken naar Aldbourne, Engeland. Winters crediteert zijn tijd in het idyllische Engelse dorp en zijn relaties met zijn bewoners door hem echt voor te bereiden op de taken die komen gaan.

Op weg naar Engeland waren de omstandigheden op het troepentransportschip verschrikkelijk; zelfs de officieren zaten opeengepakt. We kwamen op zaterdagavond aan in Aldbourne en waren meteen druk bezig om de mannen te laten settelen en slapen. Alle officieren zaten samen in een ander gebouw. De volgende ochtend, zondag, besloot ik bij iedereen weg te gaan om een paar minuten alleen te zijn. De beste plaats om alleen te zijn met je gedachten is in de kerk, dus ging ik naar de kerk. Het gaf me de kans om een beetje te ontspannen, mijn gedachten op een rijtje te krijgen. Ik schonk geen aandacht aan de preek, dat was niet belangrijk – ik moest gewoon alleen zijn. Na de dienst wilde ik nog steeds genieten van mijn eenzaamheid. Naast de kerk was er een kleine begraafplaats. Ik ging de kerk uit en liep een heuvel op naar twee kleine banken, en ik ging zitten. Toen ik over de begraafplaats keek, zag ik een ouder echtpaar dat zich druk maakte over een graf. Ze liepen uiteindelijk de heuvel op en gingen naast me zitten.

We waren al snel verwikkeld in een klein gesprek en ze nodigden me uit voor een kopje thee. We waren voorgelicht over hoe we met de Engelsen moesten omgaan. Er was ons op gewezen dat ze een zeer strikte rantsoenering hadden en dat we dit soort uitnodigingen niet moesten overdrijven en hun probleem des te ernstiger moesten maken. Maar ik ging naar de thee en had daarna een paar bezoeken met hen. Al snel werd besloten dat de officieren te druk waren en dat sommigen bij gezinnen in de stad moesten worden ingecheckt. Meneer en mevrouw Barnes boden aan om twee agenten in dienst te nemen, zolang ik een van hen was. Ik nam luitenant Harry Welsh mee. Onze vertrekken waren bij de familie in een kamer boven hun winkel. Het was geen grote kamer en we sliepen op legerbedden, maar het hield ons weg van de drukte. Nu hij Welsh was, ging hij graag ’s avonds naar de pubs, maar ik bleef liever thuis bij de Barneses. ‘S Avonds, zoals hun gewoonte was, kwam mevrouw Barnes kort voor 9 uur, toen het nieuws kwam, bij mij aan de deur en zei:’ Luitenant Winters, zou u graag naar beneden willen komen om naar het nieuws te luisteren? en wat thee? ”Dus ik maakte natuurlijk van de gelegenheid gebruik om met hen mee te gaan en naar het nieuws te luisteren. Daarna zou meneer Barnes, die lekenprediker was, ons in een kort gebed leiden. Daarna zouden we een kleine traktatie hebben en een tijdje praten. Dan, om 10 uur, zou meneer Barnes aankondigen dat het tijd was om naar bed te gaan. Dat ritueel werd zo belangrijk. Ik had een thuis gevonden, weg van huis.

En, zie je, de dag dat ik het echtpaar Barnes voor het eerst zag, hadden ze het graf van hun zoon, die bij de Royal Air Force zat, versierd en gedood. Ze adopteerden me en maakten me een deel van de familie. Dit hielp me mentaal voor te bereiden op wat ik te wachten stond. Als ik terugkijk op de maanden voor de invasie, was mijn verblijf bij de familie Barnes zo belangrijk. Ze gaven me de best mogelijke behandeling; ze gaven me een huis, wat zo belangrijk was voor mijn rijping.

Terwijl zijn tijd bij de familie Barnes hem de gelegenheid bood tot kalmte en bezinning, de dagen na zijn overplaatsing naar het marshalinggebied in Uppottery, Engeland , waren gevuld met de laatste voorbereidingen voor de aanstaande invasie van Normandië.

Ze namen groepen van ons mee naar tenten in de rangeerterreinen om ons op de hoogte te brengen en ons zandtafelmodellen te laten zien van het gebied waar we zouden springen. Toen ik de tent binnenging, droeg een stafofficier ons op om alles wat we zagen uit het hoofd te leren – de wegen, bruggen, loopgraven, alles. Het was allemaal erg indrukwekkend, maar je kunt hier maar zoveel van nemen. Eerlijk gezegd heb ik me niet laten meeslepen door al het schele uit mijn hoofd te leren, want het belangrijkste in het leven, niet alleen bij het maken van een sprong naar Normandië, is dat je moet kunnen nadenken. Dat is wat we moesten doen, en dat is wat we deden. Je moet je hele leven op de been kunnen blijven. Je moet het elke dag doen.

De miniserie beeldt een moment af in het rangeergebied bij Uppottery waarop Winters luitenant Lynn ‘Buck’ Compton, een collega-officier en goede vriend, disciplineert.

Compton werkte nu zes maanden bij het bedrijf en ik vond hem erg leuk. Een probleem was echter dat hij de gewoonte had gekregen om te gokken met een aantal van de mannen in het verzamelgebied. Daarom heb ik hem berispt. Het is een slecht beleid en het plaatst hem in de positie, de gênante positie, dat als hij wint, hij het van de mannen moet nemen. Hij had de mannen al afgepakt. Het punt dat ik probeerde te maken, is dat je bereid moet zijn iets te geven aan de mensen die je leidt. Je moet op elke manier toegeven. U moet uw tijd besteden en consequent zijn in uw behandeling ervan. Je mag nooit mensen afnemen die je leidt. Later, bij Brécourt Manor, deed Compton fantastisch werk door zijn mannen te leiden.

In de vroege ochtenduren van 6 juni 1944 sprong Winters uit de lucht met luchtafweergeschut boven Normandië en landde buiten Ste. Mère-Eglise net na 1 uur ’s ochtends. Na een schrijnende nacht slaagde hij erin een handvol mannen van Easy Company op te halen en naar Le Grand-Chemin te brengen, vanwaar hij de aanval leidde op een batterij van vier Duitse kanonnen bij Brécourt Manor – wapens die aan het einde van cruciale Causeway nr. 2, en dat de 4th Infantry Division nodig had om van Utah Beach af te komen. Van alle acties van Winters in Frankrijk is de vernietiging van Duitse kanonnen die bij Brécourt Manor zijn opgesteld en die neerkomen op vuur op de Amerikanen die zich voor Utah Beach worstelen, het vaakst genoemd. Hoogleraren op West Point hebben deze actie gebruikt als een les over de juiste methode om een aanval van kleine eenheden uit te voeren. Beangstigend afgebeeld in de HBO-miniserie, wordt deze gewaagde aanval gecrediteerd met het redden van vele levens en het versnellen van de opmars van Amerikaanse troepen landinwaarts op D-Day.

Na rondzwerven aan het uiteinde van een andere kolom voor het grootste deel van de ’s Avonds strompelde ik eindelijk Le Grand-Chemin binnen, waar het 2de bataljon zich verzamelde. E Company bestond toen uit slechts 13 mannen. Terwijl ik daar met mijn mannen zat, kwam een officier terug en zei: ‘Winters, ze willen je vooraan!’ Toen ik daar aankwam, draait kapitein Clarence Hester zich naar me toe en zegt: ‘Er is daar vuur langs die heg. Zorg ervoor. ’Dat was het. Er was geen uitgebreid plan of briefing. Ik wist niet eens wat er aan de andere kant van de heg was. Het enige dat ik had, waren mijn instructies, en van daaruit moest ik snel een plan ontwikkelen. En het blijkt dat ik dat deed. We waren in staat om die vier Duitse kanonnen uit te schakelen met het verlies van slechts één man, soldaat John Hall, die vlak voor mijn neus werd gedood. Hij was een goede man en zijn dood viel me zwaar. Maar de aanval laat goede herinneringen achter. We hebben de klus geklaard. Pas later, veel later, besefte ik hoe belangrijk het uitschakelen van die kanonnen was geweest voor onze beveiliging van Causeway 2, die de belangrijkste dam werd voor troepen die van Utah Beach kwamen.

Jaren later hoorde ik van iemand die van het strand op die verhoogde weg was gekomen. Deze man, een hospik, had een paar tanks gevolgd. Toen ze van het strand kwamen, werd een van de tanks uitgeschakeld. Toen de chauffeur uitstapte, stapte hij op een mijn. De hospik ging het veld in om deze man op te lappen. Later, nadat het boek uitkwam, schreef deze hospik me een brief en wees erop dat hij zich altijd afvroeg waarom het vuur op Utah Beach was gestopt. ‘Heel erg bedankt,’ zei hij. ‘Ik had het niet kunnen redden zonder dat die wapens waren uitgeschakeld.’Die hospik was een man genaamd Eliot Richardson, die, zo blijkt, later procureur-generaal werd in de regering van Nixon. Dus we hebben daar een beetje goed gedaan voor die troepen die op D-Day binnenkwamen, waardoor je je redelijk goed voelt.

Na meer dan een maand vechten in Normandië werd Easy uit de linie getrokken in Juli en keerde op 12 juli terug naar Engeland. De 101st Airborne Division bracht de rest van de zomer door met het voorbereiden van een reeks missies die allemaal werden geannuleerd toen de geallieerde troepen door bezet Frankrijk renden. In september was de 101st een van de drie luchtlandingsdivisies die deelnamen aan de geallieerde poging om een bruggenhoofd over de Rijn te veroveren. Na de daling in september vocht de divisie een reeks kleine veldslagen langs de corridor van ‘Hell’s Highway’ in Nederland voordat ze zich naar posities langs de zuidelijke band van de Nederrijn bewoog, bij de mannen van de 101st bekend als ‘het eiland’. ‘Het was hier, op 5 oktober 1944, waar Winters een aanval leidde die een Duitse doorbraak van dun gezette Amerikaanse linies voorkwam.

Het eiland laat herinneringen achter die ik nooit ben vergeten. We gingen naar de dijk langs de Rijn om de Britten te ontzetten. Ik werd voor de mannen uit gestuurd en kreeg de kans getuige te zijn van een Britse aanval. De officieren liepen met de mannen over dit veld. Ze liepen allemaal. Niemand ondernam ontwijkende maatregelen; niemand probeerde dekking te zoeken of zoiets. Ze liepen, de officieren met hun zijarmen in hun holsters en de mannen met hun geweren in hun handen, over een wijd open veld. De Duitsers hebben ze gewoon in stukken gesneden. Ik heb nog nooit zoiets gezien. Het was als een strijd uit de burgeroorlog. Het was heel nobel, heel dapper en ongelooflijk dwaas. We moesten ze vervangen, en ik had een geweldige voorkant te dekken. Dus het enige wat ik kon doen, was op bepaalde plaatsen langs de dijk steunpunten plaatsen en de tussenliggende ruimtes bedekken met patrouilles.

Het was op 5 oktober op een plek die we het kruispunt noemden. Eerder die avond was een van mijn patrouilles een groot aantal Duitsers tegengekomen en gedwongen zich terug te trekken. Toen ze mij vertelden wat ze waren tegengekomen, besloot ik een groep mee te nemen om te voorkomen dat deze Duitsers onze linies zouden infiltreren. Toen we op de plek kwamen waar de Duitsers waren en ik kon zien hoeveel het er waren, gaf ik onmiddellijk een handsignaal terug naar de mannen van de ploeg die ik bij me had om me te volgen tot aan de dijk. Toen ze naar me toe kwamen, heb ik elk een doelwit toegewezen. Ik deed een stap achteruit en fluisterde op een zacht podium: ‘Klaar, mik, vuur.’ We hebben al onze doelen geëlimineerd. Op dit punt staan we aan de Duitse kant van de dijk, en er zijn andere Duitsers aan de andere kant van de weg die naar de Rijn leidt en die de dijk kruist.

Er was maar één ding te doen . Ik trok mijn mannen naar een aangrenzende geul om de situatie te beoordelen. Ik nam contact op met het hoofdkantoor van het bedrijf en zei dat ze het reservepeloton moesten sturen. Nadat ik gezelschap kreeg van een ander peloton en wat extra machinegeweren, ging ik zelf een eindje op pad om de situatie te beoordelen en te beslissen wat ik moest doen. Mijn groep was het enige dat de Duitsers scheidde van de achterkant van mijn bataljon. Dus ik besloot dat we ze moesten aanklagen. Ik keerde terug naar de geul waar de rest van het peloton was, en nadat ik vaste bajonetten had besteld, waardoor elke man een tweede gedachte had, gaf ik aan wanneer ik een rookgranaat moest gooien. Dit was het bevel om aan te rekenen. Terwijl ik eraf spring en aan de aanval begin, ben ik behoorlijk opgepompt. Sterker nog, ik ben nog nooit zo opgepompt in mijn leven. Ik rende sneller over het veld en scheidde ons van de Duitsers dan ooit in mijn leven. Alle mannen in het gezelschap staan achter me, maar ze lijken zo langzaam te bewegen. Niemand leek normaal te bewegen, alleen ik. Toen ik bij de weg kwam waar de Duitsers waren, stond er een Duitser voor me, dus schoot ik hem neer. Ik draai me dan naar rechts en daar zie ik een heel gezelschap Duitsers. Ik begon erop te schieten en ze leken zo traag te bewegen en toen voegde de rest van het gezelschap zich bij me. Zoals de jongens later zeiden, was het een eendenschot. Ze hadden nog nooit zo’n doelwit. We hadden twee compagnieën SS-soldaten gevangen tegen de dijk, en toen ze zich terugtrokken, goten we vuur op hen, en toen riep ik artillerievuur in. We hebben die twee bedrijven vernietigd.

Ik herinner me dat toen ik werd geïnterviewd voor de film, ik een van de schrijvers vertelde dat toen ik de Duitser neerschoot, hij naar me opkeek en glimlachte. Nou, ik bleef doorgaan met mijn verhaal, maar later, zo bleek, wilde de schrijver het ding over de glimlach spelen. Hij wilde dat afspelen als een flashback, het soort slechte flashbacks dat je kunt hebben. Ik heb elke dag flashbacks. Maar de schrijver wilde dat punt spelen. En dat is de reden waarom in de serie die Duitser wordt geportretteerd als een kind en waarom ze later, als ik in Parijs ben, mij portretteren terwijl ik naar dit kind in de trein kijk en weer een flashback heb. Het is stom, maar ik heb niet de kans gekregen om de scènes te beoordelen.

Winters gelooft dat zijn vermogen om mannen te inspireren om hem te volgen op de dijk in Nederland en elders toe te schrijven was aan zijn rotsvaste overtuigingen in elementaire leiderschapskwaliteiten.

De kwaliteiten die je zoekt want in een leider zijn onder meer: Heeft het individu het respect van de mannen? Hoe krijg je het respect van de mannen? Door met ze samen te leven, er deel van uit te maken, te kunnen begrijpen wat ze doormaken en je niet van ze af te scheiden. Je moet je mannen kennen. Je moet hun vertrouwen winnen. En de manier om het vertrouwen van wie dan ook te winnen, of het nu in oorlog of in het burgerleven is of wat dan ook, je moet eerlijk zijn. Wees eerlijk, wees eerlijk en wees consistent. De ene dag kun je niet eerlijk en rechtvaardig zijn, en de volgende dag geef je je mensen het kortste eind. Als je dat eenmaal kunt bereiken, word je een leider.

Het is een kwestie van je aanpassen aan het individu, en dat doe je elke dag. Je hebt niet maar één manier om mensen te behandelen; je past je aan aan met wie je praat. Ik kan op de een of andere manier met de ene persoon praten, de ander met iemand anders. Ambrose had veel tijd besteed aan het nadenken over leiders en leiderschap. Hij had het ongeveer gelijk. Als je karakter hebt, betekent dat dat de man met wie je te maken hebt, je kan vertrouwen. Dus als je in de strijd komt, en je komt in een situatie zoals we waren langs de dijk in Holland, toen ik de opdracht gaf: ‘Klaar, mik’, en deze kok die slechts een korte tijd in de eenheid was geweest, ervoer dat zijn eerste gevechtsactie onderbroken werd en zei: “Praat niet zo hard!” niemand anders daar dacht aan iets behalve wat hem was opgedragen. Ze vertrouwen in je, hebben vertrouwen in je en ze gehoorzamen nu, zonder dat er vragen worden gesteld.

Je krijgt het voor elkaar door snel een beslissing te nemen, ervoor te zorgen en de zaak voor elkaar te krijgen. Leun niet achterover en laat de ander een beslissing nemen die je in de verdediging brengt. Neem snel een besluit en doe het, goed of fout. Ging je door de buis, alsof je over dat verdomde veld rende? Ik had midden op het veld gepakt kunnen worden als de Duitsers op de bal waren geweest en elke verdomde man in dat peloton had verloren. In zekere zin hadden we geluk.

Een ander personage dat een prominente plaats inneemt in het verhaal van Easy Company is kapitein Ron Speirs, die Easy Company buiten Bastogne overnam toen luitenant Norman Dike tijdens een aanval en Winters wendde zich tot Speirs en beval hem ‘het bedrijf binnen te halen!’. Twee van de verhalen die over Speirs de ronde deden, waren dat hij enkele Duitse gevangenen in Normandië neerschoot en later een van zijn eigen sergeanten.

Speirs was erg effectief. Hij heeft de klus geklaard. Maar als je in de buurt was en sprak met de mannen die onder hem werkten, dan werd hij nooit aardig gevonden.

Nu kon hij zich omdraaien en weglopen en met iemand van mijn niveau praten en een heel andere jongen zijn. Hij kon bevelen aannemen. Hij was erg aardig.

De verhalen over hem zijn waar. Toen ik het voor het eerst hoorde, was ik sprakeloos. Wat hij deed was ongelooflijk, onvergeeflijk. Als je met iemand van het huidige leger praat, zouden ze zeggen: waarom is hij niet voor de krijgsraad gekomen? Nou, je had elke man nodig die je had. Die jongens die het mis hadden, voldeden niet, je kon ze niet zomaar kwijtraken. Je had het lichaam nodig, want als je dat lichaam verliest, moet iemand anders twee keer zoveel last dragen. Je had elk lichaam nodig dat je kon krijgen. Bij Foy was hij de eerste officier die ik zag toen ik me omdraaide. Het had iedereen kunnen zijn, maar het was Speirs. Ik vroeg niet: ‘Oké, zou je het erg vinden om het over te nemen?’ Nee, ik draaide me gewoon om, zag hem en zei: neem het over. Het was maar een worp van de dobbelstenen dat hij daar stond toen ik iemand nodig had.

Tijdens zijn campagnes bij Easy Company ontwikkelde Winters een grote genegenheid voor zijn mannen en zijn mannen voor hem. Hij leidde hen en, ondanks zijn genegenheid, beval hij hen.

U onderhoudt nauwe relaties met uw mannen, maar geen vriendschap. Je hebt wederzijds respect voor elkaar, maar toch moet je je tot op zekere hoogte afzijdig houden. Als je te vriendelijk bent, werkt het op een negatieve manier als je je mannen moet disciplineren. Je kunt het respect en de vriendschap van je mannen hebben, maar er is een punt waarop je boven deze relatie moet uitstijgen en ervoor moet zorgen dat ze de bevelen opvolgen die voor iedereen van kracht zijn. In effectieve leidende groepen moet je boven kameraadschap uitstijgen. Je moet tegen iedereen eerlijk zijn. Iedereen moet weten dat ze gelijk worden behandeld.

Winters erkent verschillende stijlen van leiderschap en noemt het vermogen van mannen om door angst heen te leiden, zoals Speirs en de eerste commandant van E Company, Herbert Sobel. Hij beweert echter dat de meest effectieve leider een rustig zelfvertrouwen en zelfverzekerdheid zal hebben die uiteindelijk het respect van de mannen afdwingt.

In het geval van Sobel was het in training, en in het geval van Speirs was in gevecht. Het is onmogelijk voor te stellen wat het resultaat zou zijn geweest als we door Sobel in de strijd waren geleid.Hij had de mannen tot het punt van muiterij gedreven en, belangrijker nog, hij had hun respect verloren. Als hij het bevel had gehad, zouden er meer mannen in de strijd zijn omgekomen. Speirs had respect voor de mannen. Hij had mijn respect. We wisten allebei dat hij de klus zou klaren.

Als je kunt, vind dan die vrede in jezelf, die rust en vertrouwen die je kunt doorgeven aan anderen, zodat ze weten dat je eerlijk bent en je bent eerlijk en helpt ze, wat er ook gebeurt, als de chips op zijn. Ik was nooit iemand voor officiersfeestjes. En in mijn dagboek zou ik mezelf blijven afvragen waarom ik hier zit als de anderen op feestjes zijn. Ik ben in het huis van Barnes mijn handleidingen aan het bestuderen. Ik ben mezelf aan het lezen en onderwijs. Klaar maken. Maar voordat de avond voorbij is, ga ik een roman ophalen en lezen voordat ik ga slapen. Nu zou een goede kerel op al die feesten zijn geweest. De druk om een goede kerel te zijn, brengt mensen vaak tot wat? Je kunt een goede kerel zijn, met iedereen overweg en geen goede leider zijn. Zeker, ik was overdag een goede kerel. Ik maakte grapjes en rommelde met de andere agenten, maar ’s avonds ging ik naar huis en kon ik mezelf zijn.

Ik had het geluk om bij de familie Barnes binnen te vallen. Het waren geweldige mensen. De negen maanden voorafgaand aan de invasie was ik daar en studeerde, waarbij ik mijn eigen persoonlijkheid ontwikkelde, mijn eigen persoonlijke perspectief op commando. De meeste andere officieren hebben dat nooit gehad. Het was een kans op zelfanalyse. Als je luistert en oplet, zul je merken dat je eigen zelfbewustzijn je zal vertellen of je van de baan raakt. Niemand hoeft u te vertellen dat wat u doet onjuist of ondoelmatig is. Als je kansen voor zelfreflectie benut en eerlijk naar jezelf kijkt, zul je een betere leider kunnen zijn.

Op 86-jarige leeftijd woont Dick Winters in Hershey met zijn vrouw van 56 jaar, Ethel . Hij ontvangt honderden brieven per maand, waarvan er vele eenvoudig aan ‘Majoor Richard Winters, Hershey, Pa.’ Gericht zijn, en hij probeert met de hulp van Ethel op elke brief te reageren.