Chlamydia heeft bijna elke koalapopulatie geïnfecteerd en vormt een bedreiging voor de veiligheid van de hele soort. Nu is er misschien maar één plek op aarde waar koala’s veilig zijn voor de ziekte: Kangaroo Island in Australië.

Terwijl koala’s in Noord-Australië hard zijn getroffen door chlamydia, dachten onderzoekers dat de twee grootste populaties in Zuid-Australië Australië – Kangaroo Island en het vasteland van Mount Lofty Ranges (MLR) – leken minder getroffen. Als deze populaties echt gezond zijn, kunnen ze hoop bieden voor de toekomst van de koalasoort.

Om die theorie te testen, vingen onderzoekers van de Universiteit van Adelaide koala’s uit Zuid-Australië en veegden ze af, op zoek naar DNA van de Chlamydia pecorum-bacterie.

Alle 170 koala’s van Kangaroo Island hadden geen teken van chlamydia-infectie, aldus de onderzoekers in een studie gepubliceerd in Nature’s Scientific Reports. Zeker, de onderzoekers analyseerden historische gegevens van meer dan 13.000 koala’s van Kangaroo Island over een periode van 22 jaar en vonden geen tekenen van chlamydia.

In de MLR-populatie kwam de chlamydiabacterie echter nog steeds veel voor. Bijna de helft van de koala’s van de 75 bemonsterde koala’s was besmet met chlamydiabacteriën, maar slechts 4 procent had de klinische ziekte.

Hoewel de infectie niet altijd escaleerde tot het niveau van de ziekte, leek de infectie de vruchtbaarheid van de koala ernstig te verminderen. Geen van de reproductief actieve vrouwtjes in MLR was positief voor chlamydia, terwijl bijna alle reproductief inactieve vrouwtjes de infectie hadden.

Chlamydia heeft bijna elke bekende koalapopulatie verwoest. De ziekte, die zich via seksueel contact of van moeder op joey verspreidt, veroorzaakt wijdverbreide onvruchtbaarheid, blindheid, longontsteking, urineweginfecties en kan uiteindelijk fataal zijn. In Noord-Australië heeft meer dan 20 procent van de koala’s chlamydia, en veel meer koala’s herbergen de infectie.

Onderzoekers zijn grotendeels niet in staat geweest om de verspreiding van deze ziekte te bestrijden, aangezien koala’s antibiotica nodig hebben van natuurziekenhuizen. Met zo’n hoge infectiegraad is het bijna onmogelijk om elke koala te behandelen, en de antibiotica kunnen de gespecialiseerde darmmicroben die koala’s gebruiken om eucalyptus te verteren, veranderen, volgens eerdere studies.

Naarmate meer populaties afnemen als gevolg van chlamydia-infecties, zou de Kangaroo Island-populatie van onschatbare waarde kunnen blijken als broedpopulatie. Koala’s worden geclassificeerd als “kwetsbaar” volgens de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN). Deze laatste grote, chlamydia-vrije populatie zou de beste hoop kunnen zijn voor koala’s om weer op te knappen.