Opmerking: dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in de UN Chronicle, Issue 1, 1999.

Milieudeskundigen hebben de doodsklok voor de Aralmeer in Centraal-Azië.

Het Aralmeer, het op drie na grootste meer ter wereld in 1960, is al gekrompen tot de helft van zijn vroegere grootte – een resultaat van niet-duurzame katoenteelt die minder dan 40 jaar geleden begon. Maar hoewel de zee zelf niet langer kan worden gered, hebben haar giftige zoutvlaktes paradoxaal genoeg een nieuwe geest in de regio doen ontstaan.

Het Aralmeer is slechts het epicentrum van de “tragedie”, zoals Centraal-Aziaten gewoonlijk verwijzen naar deze erfenis van misbruik van het milieu; de schade heeft ook duizenden omringende vierkante kilometers verbruikt. Door het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties (UNDP) “de meest duizelingwekkende ramp van de twintigste eeuw” genoemd, snijdt het Aralmeer door alle vijf Centraal-Aziatische republieken – Kazachstan, Kirgizië, Tadzjikistan, Turkmenistan en Oezbekistan – die i in een door land omgeven gebied van 690.000 vierkante kilometer.

De 3,5 miljoen mensen die in de regio wonen, hebben hun gezondheid, banen en levensomstandigheden letterlijk in de put zien lopen. De eens zo bloeiende visserij- en conservenindustrie is verdampt en is vervangen door bloedarmoede, hoge kinder- en moedersterfte en slopende ademhalings- en darmaandoeningen.

Maar ondanks deze verwoesting zijn er andere veranderingen in de zee begonnen – die waarin de Verenigde Naties een leidende en positieve rol hebben gespeeld. Centraal-Aziatische leiders die, na de onafhankelijkheid van hun republieken van de voormalige Sovjet-Unie in 1991, vastzaten in concurrentie om schaarse middelen, zijn begonnen samen te werken in hun strijd om de enorme watercrisis en milieuproblemen in de regio aan te pakken. mensen, die naar de zoutafzettingen in de stoffige zeebodem verwijzen als “de droge tranen van het Aral”, beginnen een beetje hoopvoller te worden.

Khalid Malik, directeur van het evaluatiebureau bij UNDP in New York leidde van 1992 tot begin dit jaar de programma’s van de Verenigde Naties in Oezbekistan en gaf zijn mening over de situatie. Toen hij voor het eerst in Tasjkent aankwam, zei hij dat de spanningen tussen de nieuwe onafhankelijke Centraal-Aziatische republieken over de waterproblematiek aan het toenemen waren. Maar sinds die tijd is de heer Malik van mening dat er aanzienlijke vooruitgang is geboekt.

De zaden van de watercrisis in het Aralzee-bekken werden geplant in 1959 toen de Sovjet-Unie Centraal-Azië uitkoos om als katoen te dienen. leverancier.

Hoewel katoen al eerder in Centraal-Azië werd verbouwd, waren de schaal en intensiteit van het Sovjetplan uniek, en de aanvoerrivieren van het Aralmeer – Syr Darya en Amu Darya – werden gebruikt om de Er waren enorme hoeveelheden water nodig om dit project te laten drijven.

In 1980 – iets meer dan 20 jaar later – bereikten de productiequota van Centraal-Azië 9 miljoen ton, waarmee het de vierde grootste katoenproducent ter wereld werd.

Maar het Aralmeer betaalde de prijs voor dit succes. Toen het volume abrupt daalde, werden de wateren van het Aral giftig voor vissen en dieren in het wild – om nog maar te zwijgen van de menselijke populaties die van hen afhankelijk waren. De grond rond de zee is ook zouter geworden. Om velden voor te bereiden voor teelt, wat voornamelijk woestijngebieden zijn, moeten boeren ze eerst uitlogen of spoelen, waardoor zoute mineralen naar de oppervlakte komen. Bovendien begonnen de katoenoogsten door het toegenomen zoutgehalte van de bodem af te nemen.

Aksoltan Ataeva, Turkmenistan ” s Permanent Vertegenwoordiger bij de Verenigde Naties, beschrijft de verandering van de zee die plaatsvond. “Het meer werd gebruikt om te vissen en we konden zeil- en vissersboten zien”, zegt ze. “Nu kunnen we ze nog steeds zien, maar ze zitten vast in het zand.”

De Verenigde Naties hebben geprobeerd zowel de oorzaken als de gevolgen van de crisis in het Aralmeer, en de belangrijkste daarvan, aan te pakken. de aanpak is waterbeheer. Zolang mensen in Centraal-Azië hebben geleefd, zijn droge lucht en waterschaarste eenvoudige levensfeiten. Traditioneel beheersten mirabs, of watermeesters, de watervoorraden in Centraal-Azië en zorgden ze ervoor dat de watertoewijzingen overeenkwamen met de ‘behoeften van de boeren.

Weerspiegeld in een plaatselijk spreekwoord is de eerbied waarmee water ooit werd beschouwd:’ In elke druppel water is er een goudkorrel. “Maar onder het Sovjetsysteem werd het waterbeleid gedreven door het doel ‘de grootste katoenproducent’ ter wereld te worden, volgens een studie van de Wereldbank uit 1997 ‘, zonder rekening te houden met problemen. van gelijkheid en de behoeften van de mensen.

Door een gecentraliseerde bureaucratie in Moskou te installeren, brak de Sovjet-Unie met succes de macht van de mirabs in de regio. Maar tegelijkertijd onderdrukte het een gevoel van verantwoordelijkheid voor watergebruik op lokaal niveau. Als gevolg hiervan ontwikkelden boeren verkwistende praktijken die in de hele regio verankerd raakten. Irrigatiekanalen waren zelden bekleed of bedekt, wat leidde tot enorm waterverlies door verdamping en filtratie.Het Kara Kum-kanaal van Turkmenistan stroomt bijvoorbeeld 1200 kilometer over los zand. Over het algemeen wordt de irrigatie-efficiëntie geschat op niet meer dan 40 tot 50 procent, volgens een UNDP-achtergrondrapport uit 1995. Bovendien lieten stroomopwaarts gelegen boeren gewoonlijk kunstmest toe. afvloeiing in de rivieren met weinig nadenken of begrip over de effecten ervan op hun benedenstroomse buren. En in plaats van uitgeputte grond weer tot leven te wekken door middel van vruchtwisseling, trokken ze gewoon verder naar leegstaande, hoe marginale gronden.

Deze patronen, gevolgd door duizenden boeren gedurende bijna drie decennia, culmineerden in de regelrechte milieuramp die tegenwoordig het hele Aralmeergebied treft.

Sovjetwetenschappers begrepen dat de enorme wateronttrekkingen die nodig waren om in stand te houden hun katoenen “koning” zou ervoor zorgen dat het Aralmeer zou dalen, maar ze geloofden dat er zich een harde korst zou vormen over de blootgestelde zouten van de zeebodem en de gevolgen voor de gezondheid en het milieu zou minimaliseren.

Ze hadden het mis. t vormen giftige zouten en mineralen, waaronder natriumchloride, natriumsulfaat en magnesiumchloride, nu het grootste gevaar van de ramp in het Aralmeer. Door luchtgeblazen zouten, benadrukt mevrouw Ataeva, “werd de zone van de Aral-tragedie groter”. Giftige zouten regenen nu honderden kilometers van het stroomgebied van de Aral naar beneden en beschadigen de gewassen en de gezondheid van mensen in een steeds grotere omtrek. Ze zijn gevonden tot wel 1000 kilometer verderop in de vruchtbare Ferghana-vallei, in Georgië, en zelfs langs de Arctische kust van de voormalige Sovjet-Unie, volgens Philip P. Micklin, een vooraanstaand expert op het gebied van de situatie, in zijn essay uit 1988: “Verdroging van het Aralmeer: een waterhuishoudingsramp in de Sovjet-Unie”.

Het land is veranderd in zoutvlaktes, die de komende woestijn voorspellen. “Satellietbeelden en fotografie van bemande ruimtevaartuigen geven aan dat de woestijn zich snel verspreidt” in het gebied, zegt hij. Sinds die tijd is volgens een UNDP-rapport uit 1995 Aralmeerzout ontdekt in de toppen van de Himalaya en in de Atlantische en Stille Oceaan, en blijft de woestijnbodem van het Aralmeer boerderijen en huizen in de regio bedreigen.

Bovendien heeft de krimpende zee ook het continentale klimaat van Centraal-Azië beïnvloed. Zonder de matigende invloed van een grote watermassa zijn de seizoenen extremer geworden. Reeds hete zomers zijn heter, droger en langer geworden; en winters, korter, bitterder en droger.

“Van al deze ernstige problemen”, zegt de ambassadeur, “is het gezondheidsprobleem het ernstigste”. Vervuild drinkwater heeft ernstige gevolgen gehad voor de gezondheid van de lokale bevolking. Vrouwen en kinderen hebben angstaanjagende moeder- en kindersterftecijfers meegemaakt. En ziekten, ondervoeding en armoede plagen de regio.

Al in de jaren zeventig was de watercrisis acuut geworden, en de Sovjetautoriteiten werkten aan de ontwikkeling van een aantal typisch monumentale plannen om de tekorten te verlichten. Een daarvan – de “Sibaral” genoemd – was de overdracht van water van Siberische rivieren naar het Aralmeer. Maar na talloze ontwerpen gedurende een aantal jaren werden deze plannen uiteindelijk geschrapt. De annulering veroorzaakte grote teleurstelling onder Centraal-Aziaten, versterkte hun gevoel van verlatenheid en maakte van het Aralmeer een krachtig symbool van dat verlies.

Toen de Centraal-Aziatische republieken economische overgangen ondergingen van centraal geplande naar markteconomieën, werden ze slecht toegerust om het milieuprobleem in de Aral-zone aan te pakken. Behalve aan geldgebrek, hadden de republieken geen geschiedenis van diplomatie om hun gemeenschappelijke problemen aan te pakken.

“Elke overgang heeft veel problemen”, zegt ambassadeur Ataeva. “Onze zorg om de ontwikkeling duurzaam te houden zonder de bevolking moeilijkheden te bezorgen.”

Hoewel de meeste getroffen republieken katoen begonnen te vervangen door graangewassen, is hun waterbehoefte niet afgenomen. In plaats daarvan zijn ze begonnen met het stellen van steeds hogere eisen aan de watervoorraden van de regio om hun eigen landbouw- en industriële ontwikkeling te bevorderen. In de vroege jaren van onafhankelijkheid was als gevolg daarvan “minder water beschikbaar dan in voorgaande jaren”, merkt op. Meneer Malik.

En water werd al snel een bron van concurrentie. Hoewel de twee aanvoerrivieren alle republieken doorkruisen, beheersen Tadzjikistan en Kirgizië de bovenloop en de landen met de grootste katoeneconomieën – Kazachstan, Turkmenistan en Oezbekistan – is afhankelijk van wateren die afkomstig zijn van buiten hun grondgebied.

Er begonnen verhitte debatten te ontstaan. Terwijl de landen zochten om controle over hun individuele hulpbronnen, negeerden ze de gemeenschappelijke milieuproblemen die het hele bekken treffen en waren ze niet in staat tot een consensus komen over het opstellen van margebrede watergebruiksplannen.

Vanwege hun neutraliteit werden de Verenigde Naties gezien als een natuurlijke kandidaat om een forum te bieden waar dergelijke samenwerking zich zou kunnen ontwikkelen.In 1995 sponsorde het een bijeenkomst in Nukus – een semi-autonome regio in Oezbekistan en de hoofdstad van Karakalpakstan, een van de zwaarst getroffen regio’s in het Aral-bekken. Daar kwamen de vijf Centraal-Aziatische leiders overeen om een “charter voor verandering” met betrekking tot watergebruik aan te nemen, zegt dhr. Malik, die hielp bij de coördinatie van het evenement. Deze raamovereenkomst voorzag in de oprichting van een regionaal orgaan genaamd de Internationale Stichting voor het Aralmeer om toezicht te houden op het regionale waterbeheer in het bekken.

Alisher Vohidov, de permanente vertegenwoordiger van Oezbekistan bij de Verenigde Naties, stelt ook dat internationale fora de spanningen tussen de republieken hebben helpen verminderen. ‘We begrijpen allemaal dat water geen drukinstrument mag zijn van het ene land op het andere. Het zou een kwestie van vriendschappelijke discussie moeten zijn om de kwestie op te lossen in het belang van al deze landen. “

Bovendien heeft de realiteit van waterschaarste in Centraal-Azië geleid tot een nieuwe houding ten opzichte van water.” had genoeg water “, zegt de heer Vohidov, sprekend over het verleden.” Mensen gebruikten water zonder na te denken waar het vandaan kwam “, en beschouwden het als een” natuurlijk geschenk “. Tegenwoordig gaan ze water eindelijk beschouwen als een schaars goed, ‘een soort koopwaar’. Mensen in rekening brengen voor iets dat ze vroeger gratis kregen, is begrijpelijkerwijs geen populaire stap geweest in Oezbekistan. Maar het was een noodzakelijke stap als mensen moeten leren respect voor water en behandel het als een waardevolle hulpbron, voegt hij eraan toe.

Maar inmiddels is het concept van ‘duurzame ontwikkeling’ het politieke lexicon binnengedrongen. Akmaral Kh. Arystanbekova, de permanente vertegenwoordiger van Kazachstan, zegt dat tijdens de Sovjet-Unie periode waren de republieken zich niet bewust van de milieueffecten van slecht waterbeheer. “We hebben niet” de nodige maatregelen genomen om deze ecologische ramp te voorkomen “, zegt ze, maar vandaag de dag” overweegt Kazachstan de ecologische gevolgen “van zijn economisch beleid. In februari 1997 organiseerde het nog een gezamenlijke vergadering van de vijf Centraal-Aziatische hoofden van Staat, waarin 1998 werd uitgeroepen tot “Jaar van milieubescherming”. Mevrouw Arystanbekova benadrukt: “De samenwerking en versterking van de milieubescherming in onze regio is een zaak van grote urgentie voor alle vijf landen.”

De vijf staten werken momenteel aan een verdrag om de voorwaarden van duurzaam watergebruik in de regio te schetsen. Het zal de onderliggende oorzaken aanpakken, zoals een gebrek aan gewasdiversificatie en onrealistische watertoewijzingen, evenals de symptomen van het probleem, zegt UNDP ” s Mr. Malik.

De Verenigde Naties speelden, in samenwerking met de Wereldbank, een grote rol bij het bemiddelen in deze politieke ontwikkelingen. Maar er werd aanvankelijk niet veel aandacht besteed aan de sociale en menselijke gevolgen van de tragedie in het Aralmeer. De aanvankelijke middelen van de Wereldbank – $ 260 miljoen voor fase 1 van het Aralmeer – werden besteed aan onderzoek en evaluatie. “Alle eerdere studies benadrukten de noodzaak om de zee te redden”, aldus een rapport van de Wereldbank uit 1997. Maar de missie van de Bank concludeerde dat de zee zelf niet meer te redden is. “Hoewel er ruimte was om verspilling van water te verminderen, zouden de besparingen niet genoeg zijn om de uitgedroogde zee te veranderen”, stelt het rapport.

De heer Malik voegt eraan toe dat de missie meldde dat miljoenen mensen die in het Aralgebied woonden “leden aan een gebrek aan drinkwater, ongunstige gezondheidstoestanden, een hoog zoutgehalte van de bodem, zand- en zoutstormen en vernietiging van hun omgeving”, en dat ” lokale ontwikkelingsactiviteiten alleen zouden niet voldoende zijn om het rampgebied te rehabiliteren. “Hoewel mensen de attributen van een normaal leven hadden, zoals appartementen en telefoons, hadden ze niet genoeg te eten. Als gevolg daarvan werden ze gedwongen hun bezittingen en “Hun koeien slachten voor voedsel”, legt hij uit. Zonder geld in de regio, “was de economie teruggevallen in een ruilhandel. Armoede was het grote probleem “met vrouwelijke hoofden van huishoudens die het” meeste risico liepen “.

Als reactie daarop verlegde de Verenigde Naties de aandacht van onderzoek naar armoedebestrijding en breidde ze een samenhangend programma samen om mensen aan te spreken” s behoeften op de grond. Projecten hielpen de toegang tot watervoorzieningen te vergemakkelijken, microkredietbedrijven op te bouwen en de lokale capaciteit te versterken door middel van onderwijs, voeding en gezondheid.

Toen hij in 1992 voor het eerst in Oezbekistan aankwam, herinnert de heer Malik zich dat “de plaats leeg was. van alle hoop “. Ondervoeding en kindersterfte waren hoger in het Aralmeer dan waar ook in het land. In 1996 en 1997 stabiliseerde de situatie zich en het succes van de programma’s was te zien aan de veranderende houding van de lokale bevolking. Niet langer passieve slachtoffers van de Aral-tragedie, “pompen mensen ideeën en energie” in nieuwe projecten “, aldus de heer Malik. Jarenlang wachtten de mensen van het Aralmeer-gebied op Moskou en vervolgens op Tasjkent om te helpen; maar nu, zegt hij, willen ze zichzelf helpen.

De verwoesting van het Aralmeer mag dan elders in de wereld qua omvang ongeëvenaard zijn, maar de menselijke impuls die eraan heeft bijgedragen, is niet uniek.

“Te oordelen naar de geschiedenis van beschavingen “, zegt Rashid Alimov, de permanente vertegenwoordiger van Tadzjikistan bij de Verenigde Naties,” mensen kunnen alleen een negatieve invloed hebben op de natuur en vervolgens nadenken over hoe ze die kunnen behouden “als de schade eenmaal is aangericht. “Elk gigantisch land heeft een gigantisch idee”, zegt hij, verwijzend naar de enorme milieutechnische projecten uit het Sovjettijdperk, waaronder de installatie van katoenmonocultuur in Centraal-Azië, de Siberische rivieromleidingsprogramma’s en zelfs een plan om ijskappen in Tadzjikistan te smelten. in een poging om het watertekort in de regio te verminderen. “Maar nu hebben we kleine landen, en misschien hebben we kleine ideeën die het beste bij de situatie passen.”

Als dit een hernieuwd respect voor het milieu en beleid betekent dat is ontworpen om aan de lokale behoeften te voldoen, dan zal Centraal-Azië zeker pluk de vruchten op de lange termijn.

Hoewel de temperaturen in Centraal-Azië hoger zijn dan ooit, lijkt de koorts over het gebruik van water te zijn afgebroken. De Verenigde Naties hebben geholpen bij het tot stand komen van een nieuwe keerpuntovereenkomst in de regio, gebaseerd op samenwerking.

Mr. Malik is trots op de laatste doorbraken, maar merkt voorzichtig op dat een “charter pas echt is als je daadwerkelijk verandert”.