Het Duits-Sovjet-pact is ook bekend als het Ribbentrop-Molotov-pact, naar de twee ministers van Buitenlandse Zaken die over de overeenkomst onderhandelden: de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Joachim von Ribbentrop en de Sovjet-minister van Buitenlandse Zaken Vyacheslav Molotov . Het pact bestond uit twee delen. Een economische overeenkomst, ondertekend op 19 augustus 1939, bepaalde dat Duitsland gefabriceerde goederen zou ruilen voor Sovjetgrondstoffen. Nazi-Duitsland en de Sovjet-Unie ondertekenden op 23 augustus 1939 ook een tienjarig niet-aanvalsverdrag, waarin elke ondertekenaar beloofde de ander niet aan te vallen.

Het Duits-Sovjet-pact stelde Duitsland in staat Polen aan te vallen op 1 september 1939, zonder angst voor Sovjet-interventie. Op 3 september 1939 verklaarden Groot-Brittannië en Frankrijk, die vijf maanden eerder de garantie hadden gegeven de Poolse grenzen te beschermen, Duitsland de oorlog. Deze gebeurtenissen markeerden het begin van de Tweede Wereldoorlog.

Het niet-aanvalsverdrag van 23 augustus bevatte een geheim protocol dat voorzag in de opdeling van Polen en de rest van Oost-Europa in Sovjet- en Duitse interessegebieden.

In overeenstemming met dit plan bezette en annexeerde het Sovjetleger Oost-Polen in de herfst van 1939. Op 30 november 1939 viel de Sovjet-Unie Finland aan, wat leidde tot een vier maanden durende winteroorlog waarna de Sovjet-Unie het Finse grensgebied annexeerde, in het bijzonder in de buurt van Leningrad. Met Duitse toegeeflijkheid bewoog de Sovjet-Unie zich in de zomer van 1940 ook om haar belangensfeer in Oost-Europa veilig te stellen. De Sovjets bezetten en incorporeerden de Baltische staten en namen de Roemeense provincies Noord-Boekovina en Bessarabië in.

Nadat de Duitsers Frankrijk in juni 1940 hadden verslagen, werkten Duitse diplomaten om de banden van Duitsland in Zuidoost-Europa veilig te stellen. Hongarije, Roemenië en Slowakije sloten zich allemaal aan bij de As-alliantie in november 1940. In het voorjaar van 1941 zette Hitler zijn Oost-Europese bondgenoten in voor plannen om de Sovjet-Unie binnen te vallen.

Hitler had altijd de Duits-Sovjet beschouwd. niet-aanvalsverdrag als een tactische en tijdelijke manoeuvre. Op 18 december 1940 ondertekende hij richtlijn 21 (codenaam Operatie Barbarossa), het eerste operationele bevel voor de invasie van de Sovjet-Unie. Vanaf het begin van de operationele planning waren de Duitse militaire en politie-autoriteiten van plan een vernietigingsoorlog te voeren tegen de communistische staat en tegen de joden van de Sovjet-Unie, die zij karakteriseerden als de “raciale basis” voor de Sovjetstaat. p>

Duitse troepen vielen de Sovjet-Unie binnen op 22 juni 1941, minder dan twee jaar nadat het Duits-Sovjet-pact was ondertekend.