De EPA zegt dat Amerikanen in 2012 meer dan 1,5 miljoen ton aluminiumproducten hebben weggegooid. Een deel daarvan had waarschijnlijk kunnen worden gerecycled, hoewel iedereen die dat had gedaan een prop aluminiumfolie weggooien omdat het bedekt was met pizzasaus en kaas, weet dat het moeilijk te recyclen kan zijn.

Gelukkig hebben chemici in Ierland een nieuwe methode om aluminium uit vuile folie te halen, en ze hebben een product dat goedkoper en beter is dan wat er momenteel op de markt is.

Aluminium wordt natuurlijk voor meer gebruikt dan alleen folie. Blikken, auto’s, zelfs mijn laptop is gemaakt van aluminium. Aluminiumverbindingen worden gebruikt als katalysatoren in chemische reacties om elementaire zwavel en verschillende koolwaterstoffen te maken , wat uitgangsmateriaal kan zijn voor het maken van kunststoffen, medicijnen, meststoffen, rubberproducten en meer.

Ons gebruik van aluminium groeit ook. We gebruikten in 2015 een derde meer dan aluminium dan in 2006, volgens de US Geological Survey, die voorspelt dat ons aluminiumverbruik tegen 2025 bijna verdrievoudigd zal zijn.

Dat levert een paar problemen op. We zullen waarschijnlijk niet snel opraken; aluminium is het meest voorkomende metaal in de aardkorst, veel ervan is gebonden in het erts bauxiet. Maar bauxietmijnen kunnen lood en arseen in waterwegen dumpen, en het proces van het raffineren van bauxiet tot aluminium is duur en energie-intensief.

Het voor de hand liggende antwoord is recycling, waarbij de vuile mijnbouw wordt overgeslagen en slechts 5 procent van de energie wordt verbruikt. van het produceren van nieuw aluminium. Maar het recyclen van aluminium kan lastig zijn. Aluminium reageert gemakkelijk met zuurstof in de lucht, waardoor het als metaal onbruikbaar wordt. Folie is daar bijzonder gevoelig voor, omdat het zoveel oppervlakte heeft voor zijn volume. Al het voedsel dat aan de folie kleeft, maakt dat probleem samen, want de beste manier om het eraf te krijgen is door het te verbranden, wat de reactie met zuurstof bevordert.

Nu zijn chemici geïnteresseerd in aluminium recyclen, niet om nieuw metaal te maken, maar om op aluminium gebaseerde katalysatoren te maken. Dat heeft zijn eigen problemen. Sommige van de pogingen in de loop der jaren zijn te duur, te energie-intensief gebleken of hebben schadelijke bijproducten geproduceerd.

Maar Ahmed Osman, een promovendus aan de Queen’s University in Belfast, Ierland, wilde het nog steeds aanpakken de uitdaging. “Ik was altijd geïnspireerd door scheikunde en ik geloof dat vooral katalyse de wereld kan verbeteren, dus op een dag besloot ik iets goeds te maken voor het milieu”, zegt Osman.

Hij maakte een wandeling de scheikundegebouwen van zijn universiteit en merkte een overvloed aan aluminiumfolie-afval op. Tot mijn teleurstelling hing hij niet rond in de kantine wachtend tot zijn collega’s klaar waren met hun lunch; hij verzamelde folie dat was gebruikt om laboratoriumapparatuur te isoleren.

Osman en zijn medewerkers losten de aluminiumfolie op in zoutzuur en produceerden vervolgens aluminiumchloridekristallen. Deze werden omgezet in aluminiumoxidekatalysatoren, die twee keer zo zuiver waren als de beschikbare commerciële versie en een groter oppervlak hadden, waardoor katalysatoren werken beter. De groep beschrijft zijn werk in Scientific Reports.

Nog beter, Osman zegt dat zijn route naar aluminiumoxidekatalysatoren ook goedkoper is. “Ons nieuwe idee kan een zeer actieve katalysator maken met minder dan de helft van de kosten van de comm erciale katalysator. De markt die we zouden openen voor de toepassing van aluminiumoxidekatalysatoren afgeleid van folietoevoer is fenomenaal “, zegt hij.

Hoewel Osman folie gebruikte dat afkomstig was van laboratoriumapparatuur, niet van de koelkast, zegt hij dat zijn methode zou net zo goed moeten werken met voedselbesmet folie. Het zuurbad lost voedsel niet gemakkelijk op, waardoor het scheiden ervan een vrij eenvoudige kwestie van filtratie is.