De Franse wijk is het oudste deel van de stad, maar staat beter bekend als de Vieux Carre, omdat door de Fransen in 1718, weerspiegelt het ook de kunst en architectuur van het Spaanse tijdperk. Tegen de jaren 1850 was de Franse wijk in verval geraakt. Het werd gered door een vrouw met grote vastberadenheid en grote moed. De barones Michaela Pontalba, dochter van de Spaanse ambtenaar Almonaster, hield toezicht op de bouw van twee appartementsgebouwen aan weerszijden van het centrale plein. Deze appartementen staan er nog steeds en zijn de oudste appartementsgebouwen in de Verenigde Staten. De inspanningen van barones Pontalba werkten en de Franse wijk werd nieuw leven ingeblazen.

De Franse wijk beleefde opnieuw moeilijke tijden aan het einde van de negentiende eeuw. Veel van de nu elegante gebouwen waren klein geworden. beter dan sloppenwijken, de thuisbasis van de armste immigranten. In het midden van de twintigste eeuw begonnen historische conservatoren met succes met de authentieke restauratie van deze achttiende-eeuwse ‘tijdcapsule’, een project dat tot op de dag van vandaag voortduurt.

Grenzen

De Franse wijk wordt begrensd door Rampart Street, Esplanade Avenue, Canal Street en de rivier de Mississippi. Hoewel bepaalde gebieden goed bekend zijn bij toeristen, zijn er in feite verschillende verschillende wijken. Het bekendste gebied is het uitgaansgedeelte, met zijn beroemde restaurants, bars en hotels. Eetgelegenheden variëren van de Lucky Dog-verkoper in Bourbon Street tot het verfijnde Creoolse dineren van Arnaud’s of Galatoires. Muziek klinkt uit de Bourbon Street-clubs, jazzinstellingen zoals Preservati op Hall, of de nieuwkomer House of Blues, of gewoon op een willekeurige straathoek. De vele antiekwinkels in Royal Street bevatten schatten. Een wandeling door Decatur Street culmineert in de bruisende Old French Market, waar de Indianen handelden lang voordat Bienville arriveerde. Buiten de gebaande paden vormen woonstraten en oude Creoolse huisjes in het lagere kwartier een contrast met het voortdurende feest dat Bourbon Street is.

Sites om voorbij Bourbon Street te zien

De ‘Ladies in Red’, zijn de trams die de straten langs de oevers van de Mississippi doorkruisen, aan de rand van de wijk. Voorbij de vloedmuren, die dit historische deel van de stad onlangs hebben gered van catastrofale overstromingen, ligt Woldenberg Park. Woldenberg Park is gebouwd bovenop oude werven en biedt een ontspannende groene ruimte om naar de drukke rivier te kijken. Tankers varen langs cruiseschepen en stoomboten met schoepenrad. In deze bocht in de rivier wordt duidelijk waarom we Crescent City worden genoemd. Het geluid effecten van de wijk zijn fascinerend – de calliope op de Steamboat Natchez laat een vrolijk deuntje horen, terwijl een muzikant op de Moonwalk de mistige zonsopgang begroet; en het levendige gezang van straatartiesten gaat allemaal op in een verrassend concert.

Maak een schilderstour

Het hart van de wijk is Jackson Square, aan de zijkanten geflankeerd door de Pontalba-gebouwen en bovenaan door de St. Louis Cathedral, Cabildo (de zetel van de regering voor de Fransen en de Spanjaarden), en Presbytere. Aan de rand van het bovenste kwartier toont Canal Street het contrast tussen de Creoolse sector (Vieux Carre) en de Amerikaanse sector aan de andere kant. Dubbele borden geven aan dat de oude Franse “Rues” eindigen bij Canal Street en de Amerikaanse straten aan de andere kant. Rampart Street is de binnengrens van de Vieux Carre. Dit was de rand van de oorspronkelijke stad en de plaats waar New Orleans de drommen van degenen die verloren zijn gegaan door de gele koorts-epidemieën in de beginjaren van de stad. Hoewel de stad zich aan alle kanten heeft uitgebreid, blijft het hart van de Franse wijk.