Hoe kan de hele lengte van een gemiddeld mensenleven worden teruggebracht tot slechts een paar versregels? Shakespeare slaagde erin, in deze beroemde toespraak van As You Like It, die begint met de beroemde verklaring dat ‘De hele wereld is een podium, / en alle mannen en vrouwen slechts spelers’. Jaques ‘filosofie’ over de spreekwoordelijke zestig jaar en tien van een gemiddeld mensenleven is een van de beroemdste toespraken van Shakespeare geworden; voordat we wat analyse geven, is hier een herinnering aan Jaques ‘toespraak van As You Like It.

De hele wereld is een podium,
En alle mannen en vrouwen zijn slechts spelers;
Zij hebben hun uitgangen en hun ingangen;
En één man in zijn tijd speelt vele rollen,
Zijn daden zijn zeven tijdperken. Eerst de zuigeling,
Miauwend en kotsend in de armen van de verpleegster;
En toen de jammerende schooljongen, met zijn schooltas
En glimmend ochtendgezicht, kruipend als een slak
Onwillig naar school. En dan de minnaar,
Zuchtend als een oven, met een treurige ballade
Gemaakt om de wenkbrauw van zijn meesteres. Toen een soldaat,
Vol vreemde eden, en bebaarde als de pard,
Jaloers in eer, plotseling en snel in ruzie,
Op zoek naar de reputatie van de bellen
Zelfs in de mond van het kanon. En dan de gerechtigheid,
Met een mooie ronde buik met goede kapoen lin’d,
Met strenge ogen en een baard van formele snit,
Vol met wijze zagen en moderne voorbeelden;
En dus speelt hij zijn een deel. De zesde leeftijd verschuift
In de slanke pantalon met pantoffels,
Met bril op neus en buidel aan de zijkant;
Zijn jeugdige slang, goed bewaard gebleven, een wereld te wijd
Voor zijn gekrompen schacht; en zijn grote mannelijke stem,
Zich weer wendend naar kinderachtige hoge tonen, pijpen
En fluittonen in zijn geluid. Laatste scène van allemaal,
Dat eindigt deze vreemde, bewogen geschiedenis,
Is tweede kinderachtigheid en louter vergetelheid;
Zonder tanden, zonder ogen, zonder smaak, zonder alles.

Opmerking: deze regels komen uit Act II Scene VII van Shakespeare’s As You Like It.

Samenvattend fungeert Jaques ” All the world a stage ‘speech als een soort microkosmos van As You Like It: beweren dat het leven één grote voorstelling is, en dat theater en illusie beide nobele kunsten zijn en op de een of andere manier het letterlijke stadium overstijgen. We spelen veel ‘rollen’ in ons leven, net zoals acteurs fictieve rollen spelen op het podium. Shakespeare, een acteur die toneelschrijver en aandeelhouder in het theater was geworden, kende theater via en door (hij speelde vrijwel zeker de rol van Adam in As You Like It: hij was waarschijnlijk niet in de buurt van de beste acteur in zijn gezelschap, maar hij bleef acteren in veel van zijn toneelstukken uit de jaren 1590, en misschien later).

Jaques begint met het beschrijven van onze kindertijd en schooldagen: ‘de zuigeling, / Mewling en kotsen in de armen van de verpleegster’ groeit uit tot ‘de jammerende schooljongen, met zijn schooltas / en stralend ochtendgezicht, kruipend als slak / Onwillig naar school’. Hij leidt ons vervolgens door de andere vijf fasen. Vervolgens hebben we de (jonge) minnaar, die hals over kop verliefd (en lust) wordt en de hete hartstocht van liefde (en lust) voelt als een gefrustreerde minnaar die wegkwijnt voor een geliefde en de verhitte jonge hartstocht van de man die wanhopig zijn liefde wil uitdragen, waarbij het auditieve beeld van de oven die ‘zucht’ beide zintuigen prikkelt en tegelijkertijd het klaaglijke zingen van een serenade of liefdeslied voor zijn ‘ meesteres ‘of liefje.

Dan hebben we de soldaat, de man die op weg gaat om te vechten voor koning / koningin en land, of om de kost te verdienen door middel van militaire dienst, terwijl hij nog jong en sterk is. Tot relatief recent zouden de meeste generaties mannen het vooruitzicht hebben gehad op militaire strijd: de generatie die vocht in de Eerste Wereldoorlog had kinderen die opgroeiden om te vechten in de Tweede Wereldoorlog, pas in de twintigste eeuw. In het Elizabethaanse tijdperk, toen Shakespeare As You Like It schreef, waren er militaire campagnes in Ierland, tegen Frankrijk en tegen Spanje. Soldaat was niet alleen een mogelijke carrièremogelijkheid, maar ook iets waartoe mannen in de strijdbare leeftijd onder de wet zouden kunnen worden opgeroepen. Merk op dat de jonge minnaar, nu hij in de vloekende soldaat is veranderd (‘vreemde eden’ die de grof taalgebruik suggereren die wordt geassocieerd met mannen in oorlog), een baard heeft laten groeien die lijkt op het gezicht van een ‘pard’ (dwz een luipaard).

Het beeld van de ‘bel’ en de ‘kanonsmond’ is een ander ingenieus stukje gecomprimeerde beelden: stel je een (menselijke of dierlijke) mond voor die een bel blaast, en stel je dan een soldaat voor starend door de mond van een levend kanon dat zijn hoofd eraf zou kunnen blazen. De soldaat zoekt glorie en een ‘reputatie’ op het gebied van soldaten, zelfs bij gevaar en mogelijke dood.

Na zijn carrière als soldaat is de volgende in de zeven tijdperken van de mens het ‘deel’ van de rechter, magistraat of ‘gerechtigheid’: de verspreiding op middelbare leeftijd heeft zijn tol geëist en de magere soldaat heeft gevuld met een ‘eerlijk rond buikje’ gevuld met lekker eten (een ‘kapoen’ is een gecastreerde kip). De wildere baard van de soldaat (‘zoals de pard’ die het uiterlijk van een wild dier oproept) is netter getrimd en ‘formeler’ geworden naarmate de oudere man, nu een rechter die op de panelen van magistraten zit en vonnissen uitspreekt, een formele rol op zich neemt als wetgever en wetgever. ‘Wijze zagen’ zijn wijze uitspraken of morele wijsheid, terwijl ‘moderne voorbeelden’ recente voorbeelden of argumenten zijn die kunnen worden gebruikt als onderdeel van een rechtszaak.

Zodra de man heeft speelde de ‘rol’ van gerechtigheid, wordt hij in feite met pensioen, glijdt hij in comfortabele kleding (‘slanke pantalon met pantoffels’, dwz wijde broeken gedragen door oude mannen van die tijd). De ‘slang’ of broek die de man als jonge man droeg, zit nu te los, omdat hij verschrompeld en uitgemergeld is door ouderdom. De diepe ‘grote mannelijke stem’ die de man in zijn beste jaren had, is als een ‘kinderlijke hoge tonen’ geworden, dat wil zeggen met een hogere toon, met het begin van de ouderdom.

En tot slot – de laatste van de zeven leeftijden van de mens. Volledige ‘tweede kinderachtigheid’ – zo zwak, hulpeloos en afhankelijk van anderen als hij was toen hij nog een heel klein kind was. En dan ‘louter vergetelheid’, dwz de dood, terwijl alles vervaagt: de zeer oude man verliest zijn tanden, zijn gezichtsvermogen, zijn vermogen om voedsel te proeven (het is een feit dat de smaakpapillen sterven naarmate we ouder worden), en ten slotte, ‘ zonder alles. ‘

Er zijn verschillende precedenten, of waarschijnlijke invloeden, voor deze beroemde toespraak van Shakespeare: de Romeinse satiricus Juvenal schreef:’ Heel Griekenland is een podium, en elke Griek is een acteur ‘, die heel dicht bij Jaques ligt’ ‘De hele wereld een podium, en alle mannen en vrouwen slechts spelers’. Ondertussen schreef Richard Edward in zijn toneelstuk Damon en Pythias uit 1560: ‘Pythagoras zei dat deze wereld als een podium was / waarop velen hun rol spelen; de toeschouwers, de wijze ’. Wat Shakespeare deed, was dit gevoel overnemen en, zoals zo vaak met zijn werk, nieuwe, pakkende afbeeldingen vinden om een algemeen idee te belichamen.

Afbeelding: via Wikimedia Commons.