Huizen versierd met regenbogen zijn een bekend gezicht geworden tijdens het afsluiten. Meestal in de vorm van kindertekeningen die in ramen zijn geplakt, is de regenboog een symbool van steun voor de NHS geworden. Van straten in Bradford tot Downing Street 10, van schoolpleinen tot Kensington Palace, het symbool van de regenboog ter ondersteuning van de NHS lijkt op elk niveau van de politiek te zijn aangenomen.

Symbolen zijn ingewikkeld en hebben meestal een omstreden geschiedenis. De regenboog is geen uitzondering; haar geschiedenis is doordrenkt van politiek en theologisch denken. Hoewel het dateert van vóór de reformatie, zag de Duitse Boerenoorlog in 1525 de radicale hervormer Thomas Müntzer zijn paramilitaire alliantie, ‘Eternal Covenant of God’, onder een regenboogvlag verzamelen. Een symbool van geloof en hoop.

In de meer recente geschiedenis zag de 20e eeuw dat de regenboog werd gebruikt om momenten en bewegingen van sociale verandering te symboliseren. In de jaren zestig werd een regenboogvlag gebruikt bij vredesmarsen, in Italië en daarbuiten, evenals bij demonstraties tegen kernwapens. Een symbool van een voortdurend verlangen naar vrede. In de jaren zeventig ontwierp Gilbert Baker de regenboogvlag voor de LGBT-gemeenschap, ter vervanging van de roze driehoek die door de nazi’s was gebruikt om te stigmatiseren en te onderdrukken. De regenboogvlag werd een symbool van trots.

Toen in de jaren negentig aartsbisschop Desmond Tutu de term ‘regenboognatie’ bedacht om Zuid-Afrika te beschrijven, werd deze taal vervolgens gebruikt door Nelson Mandela na de verkiezingen van 1994. Een symbool van verzoening en eenheid.

En nu is de regenboog een symbool geworden van hoop dat de pandemie zal eindigen en een symbool van publieke dankbaarheid voor degenen in de NHS die werken om voor ons en onze gemeenschap te zorgen wanneer we ziek worden.

Deze symbolen zijn niet beperkt tot de historische momenten waarop ze hun oorsprong vinden, maar ze bestaan ook buiten hun historische context, tot op de dag van vandaag. Dit betekent dat de vele verschillende uitingen van de symboliek van de regenboog elkaar vaak overlappen, en soms zelfs met elkaar concurreren. Dit roept de vraag op aan wie de regenboog toebehoort.

In mei tweette een busmaatschappij uit Plymouth dat het hun Pride-bus moest ‘herschrijven’ met behulp van de regenboog erop om de NHS te bedanken. Dezelfde bus, met hetzelfde ontwerp, met hetzelfde symbool, moest nu iets anders symboliseren. Een van de meest voorkomende zorgen van degenen die Plymouth Citybus tweeten, boos op de rebranding, was de angst voor het wissen van de LGBT + -identiteit. Symbolen zijn zo belangrijk voor onze sociale en politieke identiteit, dat het veranderen van hun betekenis op het openbare plein de publieke perceptie van groepen en bewegingen kan veranderen.

Drie dagen later, Plymouth Citybus tweette een verontschuldiging aan degenen die beledigd waren door de rebranding en gebruikte de emoji van biddende handen om de tweet in te kaderen, misschien omdat gebed op zichzelf een symbool van oprechtheid is. Onderhandelen over het gebruik van symbolen is niet alleen een politieke uitdaging, maar ook een theologische uitdaging.

Ons hedendaagse culturele begrip in het VK van wat de regenboog symboliseert, vindt zijn erfgoed in het theologische verhaal. Het verhaal van de ark van Noach blijft bekend in een Brits cultureel register, ook al is algemeen bekend dat dieren twee aan twee in de ark gingen. Dit bijbelverhaal vindt zijn conclusie in de regenboog, een symbool van hoop, een symbool van een nieuwe dag, een symbool van een goddelijke belofte.

Deze erkenning van de theologische geschiedenis van de regenboog in een westerse context heeft ertoe geleid dat sommige christelijke groepen de regenboog wilden heroveren in de bewering dat de regenboog en alles wat hij symboliseert, behoort aan het christelijke denken. Als er ooit een moment was voor een dergelijke actie, is dat moment allang voorbij.

Het kan geruststellend zijn om eigendom van symbolen te claimen, maar zodra symbolen in het openbaar bestaan vierkant bewegen ze alsof ze in een spelletje het pakket doorgeven. Je kunt nooit helemaal weten wie het symbool krijgt als de muziek stopt. Dit betekent niet dat we de geschiedenis van een symbool moeten negeren, maar hoe vaker een symbool wordt gebruikt, hoe gevoeliger we moeten zijn voor de groepen en bewegingen waarmee het verband houdt.

Voorlopig is de muziek op de NHS gestopt en symboliseert de regenboog dankbaarheid. Maar de muziek begint opnieuw. De NHS behoudt zijn deel van het pakket, net als de bewegingen die eraan voorafgaan, maar het symbool gaat verder. Het is van niemand en van iedereen tegelijk. Nou ja, in ieder geval totdat de muziek weer stopt.

Emma Wilkinson is een derdejaars student bij Durham University en, vanaf september 2020, een ordinand voor de Church of England.