Al meer dan een eeuw wordt de Atacama-woestijn in het noorden van Chili erkend als een unieke overvloedige bron. Eerst geplunderd voor zijn nitraten, en meer recentelijk als thuisbasis van ’s werelds grootste kopermijn, heeft het het grootste economische succesverhaal van het continent mogelijk gemaakt.

Dat lijkt nu bedreigd omdat het coronavirus de Chinese economie in de weg staat en de vraag van de grootste koper van Chileens koper ondermijnt. Maar de droogste woestijn ter wereld kan misschien iets veel groters ontsluiten: aanwijzingen voor de bron van het leven zelf, en hoe het universum begon.

Vanaf de hoogten van het Chajnantor-plateau, een wereld verwijderd van de sociale onrust die de belangrijkste stedelijke centra van Chili de afgelopen drie maanden heeft geschud, verzamelen astronomen nauwgezet informatie met de 66 radiotelescopen, die elk meer dan 100 ton wegen, bekend als Alma, of de Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array.

Op 5.059 m boven zeeniveau is de aanblik van dit cluster van mobiele telescopen, die tot 16 km uit elkaar kunnen worden geplaatst, omringd door onheilspellende vulkanen die uitkijken over uitgestrekte zoutvlakten beneden, adembenemend in een heel letterlijke zin. Ik was dankbaar voor de verplichte zuurstoftank die tijdens mijn bezoek werd verstrekt, met een plastic buisje om mijn gezicht dat een gestage stroom extra zuurstof door mijn neusgaten verzekerde.

“Dit is gewoon zo geweldig. Het is een technische techniek. wonder ‘, gutst Gregg Vane, een pezige Californiër die onlangs met pensioen ging als hoofdstrateeg voor verkenning van het zonnestelsel bij Nasa’s Jet Propulsion Laboratory en met wie ik mijn bezoek deelde.’ Alma is een van de grootste prestaties van de mensheid en helpt ons mysteries te ontdekken dat zouden we anders nooit kunnen. ” Zelfs als hij misschien een beetje licht in het hoofd was, zou hij het moeten weten. Bij JPL speelde hij een sleutelrol bij het plaatsen van de laatste Mars Rover, Curiosity, op de rode planeet in 2012.

Maar terwijl Mars Rovers zijn ontworpen om ‘slechts één wereld in een enorm universum te ontdekken, kijkt Alma om de structuur van het universum zo ver mogelijk terug te begrijpen ”, verwondert meneer Vane zich, terwijl hij het stoffige, levenloze landschap onderzoekt dat zo veel lijkt op dat op Mars dat NASA veel van hun instrumenten daar heeft getest.

Vorig jaar Speelde Alma een cruciale rol bij het maken van de eerste afbeelding van een zwart gat, dat werd geprezen als het begin van een nieuw tijdperk voor de astronomie. Dat is te danken aan het vermogen om licht te observeren dat onzichtbaar is voor optische telescopen in de koudste, meest verborgen delen van het universum. , met een resolutie die wel 10 keer groter is dan die van de Hubble-ruimtetelescoop.

“Vanochtend keken we naar spiraalstelsels, daarvoor een cluster van sterren zoals ons melkwegstelsel, gisteren observeerden we een nevel. Dus we kijken naar alles ”, legt Marie-Lou Gendron-Marsolais uit, een astronoom van dienst in de gewoon ogende controlekamer op een iets minder longknijpende hoogte van 2900 meter.

Inderdaad, de “ondersteuningsfaciliteit voor operaties” waar de astronomen het grootste deel van hun tijd doorbrengen, zou in geen enkel modern kantorencomplex misstaan, ware het niet dat een enkele telescoop neergehaald werd voor reparatie aan een gigantische 28-wielige transporters.

De locatie van Alma, wat ‘ziel’ betekent in het Spaans, is cruciaal. De afgelegen ligging, hoogte en extreme dorheid van de woestijn bieden ideale omstandigheden voor het ontvangen van kosmische golven, bijna onvervalst door de waterdamp die hun verzameling in de meeste andere luchten belemmert. Gebieden die qua klimatologische of geografische kenmerken kunnen wedijveren met de Atacama, kunnen geen aanspraak maken op de economische en politieke stabiliteit van Chili, ondanks de massale protesten van de afgelopen maanden.

Dat is geen onbelangrijke overweging bij de bouw van het grootste en duurste aardse astronomische project – dat ongeveer 1,4 miljard dollar kost, met Europese, Noord-Amerikaanse en Oost-Aziatische partners (je hebt een paspoort nodig om binnen te komen) met een jaarlijkse werkingsbudget van $ 80 miljoen.

Danilo Vidal, die het geroezemoes van het stadsleven in Santiago heeft verlaten om bezoekers rond Alma te leiden sinds het volledig operationeel werd in 2013, wijst erop dat niet alle Chilenen zo enthousiast zijn als hij over het bestaan van de site: “Toen ik klein was, droomden we ervan astronomen te worden. Tegenwoordig willen ze gewoon YouTubers zijn”, zucht hij.

Ondertussen moeten de astronomen hopen dat de aanhoudende onrust Alma’s inspanningen niet zal belemmeren om de geheimen van het universum te onthullen.