Op zoek naar een opleiding

In 1842 Elizabeth Blackwell aanvaardde een baan als docent in Henderson, Kentucky, maar lokale raciale opvattingen waren een belediging voor haar sterke abolitionistische overtuigingen en ze nam ontslag aan het einde van het jaar. Bij haar terugkeer in Cincinnati vertelde een vriendin die een behandeling had ondergaan voor een gynaecologische aandoening (die te maken had met de voortplantingsorganen van vrouwen) aan Blackwell dat als een vrouwelijke arts haar had behandeld, ze een gênante beproeving zou hebben bespaard. Ze drong er ook op aan. Elizabeth ging medicijnen studeren. Aanvankelijk negeerde Blackwell het idee om dokter te worden. Maar uiteindelijk veranderden haar ideeën, en de gedachte om dokter te worden veranderde in een obsessie. Vrienden ontmoedigden haar echter, en raadden haar zelfs aan dat als ze ervoor koos om te studeren geneeskunde, was haar beste keuze om naar Frankrijk te verhuizen, zichzelf te vermommen als man, en pas dan zou ze toegelaten worden tot de medische school.

In 1845 verhuisde Blackwell naar Asheville, North Carolina, waar ze les gaf en , met de hulp van arts John Dickson, studeerde geneeskunde in haar vrije tijd. Haar volgende stap, in 1846, was naar een meisjesschool in Charleston, South Carolina, waar ze meer tijd had om zich te wijden aan haar medische studies, dit keer onder De begeleiding van de broer van Dickson, Samuel.

Toen Blackwells pogingen om zich in te schrijven voor de medische scholen van Philadelphia, Pennsylvania en New York City werden afgewezen (door negenentwintig verschillende scholen), schreef ze naar een aantal kleine noordelijke hogescholen. In 1847 ze werd toegelaten tot het Geneva, New York, Medical College. Blackwell vernam later dat haar aanvraag voor de Geneva School aanvankelijk was afgewezen en dat ze alleen werd toegelaten als een soort grap, want geen enkele vrouw had ooit geprobeerd om toegelaten te worden tot een medische school.

Alle ogen waren gericht op de jonge vrouw die door velen als immoreel (zondig) of gewoon gek werd beschouwd. Aanvankelijk werd Blackwell zelfs uitgesloten van het bijwonen van demonstraties in de klas. Maar al snel kreeg Blackwells rustige persoonlijkheid en harde werk won haar klasgenoten en onderwijzend personeel. Haar afstuderen in 1849 kreeg aan beide zijden van de Atlantische Oceaan veel publiciteit. Daarna ging ze naar het ziekenhuis La Maternité voor verdere studie en praktische ervaring. Tijdens het werken met de kinderen liep ze etterende conjunctivitis op, een ooginfectie waardoor ze aan één oog blind werd.