Matthew Webb, een 27-jarige kapitein van de koopvaardij, wordt de eerste bekende persoon die met succes het Engelse Kanaal zwemt. Kapitein Webb voltooide de slopende oversteek van 21 mijl, die echt 39 mijl zwemmen inhield vanwege de getijdenstromingen, in 21 uur en 45 minuten. Tijdens de nachtelijke overtocht van Dover, Engeland, naar Calais, Frankrijk, dronk kapitein Webb cognac, koffie en runderthee om op krachten te blijven en op te warmen. Hij werd geprezen als een nationale held bij zijn terugkeer naar Engeland, en ter ere van hem werd een triomfboog opgericht in zijn geboorteplaats in Shropshire. The Daily Telegraph verklaarde: “Op dit moment is de kapitein waarschijnlijk de bekendste en meest populaire man ter wereld.”

Als een van de 12 kinderen leerde Webb zwemmen in de rivier de Severn onder Ironbridge. op 12-jarige leeftijd ging hij naar het handelsopleidingsschip Conway. Hij werd niet herinnerd als een snelle zwemmer, maar zijn medekadetten merkten zijn uithoudingsvermogen op. Terwijl hij de wereld rondreisde met de koopvaardij, maakte Webb indruk met verschillende dappere en gevaarlijke zwemmen. Endurance-zwemmen was populair in de jaren 1870, en Webb besloot het Engelse Kanaal te zwemmen nadat hij in een krant had gelezen over een mislukte poging. Hij trainde langs de zuidkust van Engeland, zwemafstanden van 10 tot 20 mijl en raakte gewend aan het koude water. In augustus 1875 zijn eerste poging om het Kanaal te zwemmen eindigde op een mislukking, maar hij besloot het nog een keer te proberen.

Op 24 augustus 1875 werd hij ingesmeerd met bruinvisvet ter isolatie en droeg hij een rood zijden badpak. dook van de Admiralty Pier van Dover naar th De kille wateren van het Kanaal. Hij begon de race laat in de avond vanwege de getijden en hield een langzaam en gestaag tempo aan in het donker, met behulp van de schoolslag. Begeleidende boten gaven hem runderthee, cognac en andere vloeistoffen om hem te onderhouden, en Webb trotseerde stekende kwallen en stukjes zeewier terwijl hij verder sjokte. Zeven mijl van de Franse kust, veranderde het tij en leek hij achteruit te zijn gedreven, maar net na 10 uur naderde hij de Franse kust. De bemanning van het uitgaande postschip The Maid of Kent bracht hem een serenade met “Rule Britannia”, en kort voor 11 uur waadde Webb aan wal.

Na 12 uur slapen in Frankrijk, keerde Webb per boot terug naar Engeland en zei , “het gevoel in mijn ledematen is vergelijkbaar met dat na de eerste dag van het cricketseizoen.” Hij werd geëerd op een welkomstbanket in Dover, waar de burgemeester verklaarde: “In de toekomstige geschiedenis van de wereld geloof ik niet dat een dergelijke prestatie door iemand anders zal worden uitgevoerd.” De London Stock Exchange zette een getuigenissenfonds voor hem op. Hij toerde door het land, lezingen en zwemmen.

Binnen een paar jaar begon de interesse in Captain Webb af te nemen. Overbelicht in het lezingencircuit en na of Nadat hij het meeste geld had weggegeven dat hij verdiende als gevolg van zijn zwemmen in het Kanaal, stemde hij in met een reeks vernederende tentoonstellingen. In maart 1880 dreef hij 60 uur in de walvistank van het Royal Aquarium in Westminster, en in oktober stemde hij ermee in tot een uitgebreide duik in het ijskoude water van Lancashire Lake. Hij werd uitgeput en onderkoeld uit het water getrokken, en degenen die dicht bij hem stonden zeiden dat zijn constitutie nooit hersteld was. Op zoek naar een alternatieve vorm van inkomen, ging hij er prat op een uitvinder te zijn, maar weinigen ooit zijn fiets, zwemapparaat of vliegmachine met klappende zeemeeuwachtige vleugels heeft gezien. Naar verluidt brak hij zijn neus bij het testen van de vliegmachine.

Uiteindelijk reisde kapitein Webb met zijn vrouw en twee naar Amerika. kinderen en geënsceneerd zwemmen exh ibitions die in verschillende mate aandacht trokken. Toen hij hoorde van de heldendaden van Emile Blondin, een Franse waaghals die Niagara Falls op een slappe koord overstak, bedacht kapitein Webb een nieuw plan om zijn roem en fortuin te herstellen. Hij zou naar de watervallen reizen en een bijzonder verraderlijk stuk van de Niagara-rivier zwemmen dat werd gevreesd vanwege zijn dodelijke stroomversnellingen en draaikolk.

Bij zijn aankomst in Niagara Falls belegde hij een persconferentie om uiteen te zetten wat hij geloofde zou zijn grootste wapenfeit zijn sinds hij over het Engelse Kanaal zwom. Hij zou in een kleine boot aan boord gaan tot een punt onder de watervallen. Hij zou dan eruit springen en door de stroomversnellingen naar beneden zweven. Als het te moeilijk was om aan de oppervlakte te blijven, dook hij naar beneden en kwam af en toe naar boven om te ademen en te pronken met zijn zwemvermogen. Daarna zou hij zich een weg banen door de draaikolk, in de veronderstelling dat het hem twee of drie uur zou kosten om zich uit de aantrekkingskracht te bevrijden. Eenmaal daarachter, zou hij naar de kust aan de Canadese kant zwemmen.

De lokale bevolking vertelde Webb dat zijn plan zelfmoord was, en merkte op dat in de recente herinnering 80 mensen waren omgekomen in de stroomversnellingen. Webb negeerde hen en schatte dat hij $ 10.000 zou ontvangen van de spoorwegmaatschappijen, waarvan hij aannam dat het veel zou profiteren van de grote menigte toeschouwers die naar Niagara zouden reizen voor het evenement.Uiteindelijk weigerden de spoorwegen hem te sponsoren en werd hij om 16.00 uur de rivier in geroeid. op 24 juli 1883, met de bedoeling zijn leven op het spel te zetten voor wat hij de eer van zijn goede naam noemde. Gekleed in hetzelfde rode zwempak dat hij droeg toen hij het Kanaal zwom, dook hij dapper het water in. Er klonk gejuich van de duizenden toeschouwers die zich langs de kust verzamelden.

Eerst zwom hij krachtig en zag er onbezorgd uit, maar toen vernauwde de rivier zich en werd hij gegrepen door de stroomversnellingen. Drie keer werd hij naar beneden getrokken en kwam toen honderden meters omhoog van waar hij het laatst was gezien. Hij had geen controle meer en werd in een razend tempo stroomafwaarts getrokken. Toen hij bij de draaikolk kwam, wierp hij zijn rechterarm op en ging toen onder. Seconden, minuten en uren gingen voorbij en hij kwam niet naar boven.

Vijf dagen later werd zijn gescheurde, gekneusde en opgeblazen lichaam stroomafwaarts door een visser gevonden. Het was een tijdje vastgehouden door de draaikolk voordat het werd verdreven. Het lichaam had een enorme hoofdwond, waardoor de schedel blootliep, maar een autopsie concludeerde dat Webb waarschijnlijk werd verpletterd door de kracht van de draaikolk en later de snee opliep.

Webb kreeg een bedelaarsbegrafenis op de Oakwood-begraafplaats aan de rand van de watervallen, op een klein perceel dat bekend staat als ‘The Strangers’ Rest ‘. In 1908, in wat zijn 60ste jaar zou zijn geweest, werd het Webb Memorial opgericht in zijn geboorteplaats in Engeland. De eenvoudige inscriptie luidt: “Nothing Great Is Easy.”