Jeffrey Meyers

De betekenis van La Grande Jatte

Georges Seurat (l859-91) was een mysterieuze en ongrijpbare persoonlijkheid. Gereserveerd qua karakter en manier, uiterst terughoudend over zijn privéaangelegenheden, hield hij geen dagboeken bij en zijn zeldzame brieven waren feitelijk en onpersoonlijk. Geboren in Parijs, de zoon van een gepensioneerde gerechtsdeurwaarder, leerde hij wat hij de routineuze en dode praktijken van de Ecole des Beaux-Arts noemde, deed zijn militaire dienst in Brest, schilderde in Parijs en, in de zomer, aan de kust van Normandië. Net als Caravaggio, Watteau, Van Gogh, Lautrec en Modigliani stierf hij in de dertig. De obscure doodsoorzaak wordt afwisselend beschreven als meningitis, angina pectoris en difterie. Pas na zijn dood ontdekten zijn vrienden dat Seurat een oude geheime minnares had, Marie Knoblach, het forse model met het hoge kapsel en de formidabele borsten in Young Woman Powdering Herself (1889-90), en een zoontje dat stierf minder dan veertien dagen nadat hij dat deed.

Seurats meesterwerk, en een van de iconische beelden van de moderne kunst, is A Sunday on La Grand Jatte – 1884 (1886, Art Instituut: Chicago). La Grande Jatte is een eiland in de vorm van een kajak, aan beide uiteinden puntig, doorsneden door een boulevard en drijvend in de Seine aan de westelijke rand van Parijs. Het had restaurants, een danspaviljoen en verschillende dokken om te varen en te vissen. Het enorme schilderij, 6 1/2 bij 3 meter, is complex en raadselachtig. Het stelt 48 mensen, drie honden en acht vaartuigen voor: drie zeilboten, een raceschelp, een veerboot, een vissersbootje en twee stoomboten.

Diverse figuren en details zijn moeilijk te onderscheiden. Wat een trapeziumvormige plaat van steen lijkt te zijn, bekroond door een ronde bal in rood gedrapeerd en in de linker middengrond geplaatst (naast een oude dame met het profiel van een heks), is eigenlijk een verzorger. De vrouw die links op de voorgrond tussen de atleet en de dandy zit, heeft haar boeken opzij gelegd en is aan het naaien of lezen van een krant. Ze negeert en wordt genegeerd door beide mannen die, verzonken in pijp en stok, recht voor zich uit staren alsof ze niet bestond. De stuurman, onder een paraplu in de raceschaal, is verrassend genoeg een vrouw. Het bruine vierkante object, half verscholen achter de ruggen van de lange wandelaars rechts op de voorgrond, blijkt een hoge kinderwagen met drie wielen te zijn. Het uitstekende object boven de sigaar van de mannelijke promenade is de knop van zijn rechte stok, die uitsteekt en de ruimte boven de hoofden van de twee vrouwen en het kind die achter hem op het gras zitten, smaller maakt. Het gekartelde oranje object dat aan de rechterkant achter de zittende vrouwen uitsteekt, is (we weten van een tekening) de gebogen rand van een parasol. Alle parasols op de foto zijn verschillend gekleurd, op verschillende hoogtes gehouden en onder verschillende hoeken gekanteld. Het scherpe driehoekige object, laag boven de grond en onder de afgehakte parasol, blijft, ondanks 135 jaar nauwkeurig onderzoek, onduidelijk.

De aap die door het vrouwtje aan de lijn wordt gehouden promenader was een schitterende late toevoeging. Het moet – samen met de grijnzende aap in het zeventiende-eeuwse portret van de graaf van Rochester, toegeschreven aan Jacob Huysmans – de meest interessante aap in de kunst zijn. Zijn gehurkte houding en gebogen staart weerspiegelen geestig de prominente uitstulpingen van de boezem en drukte van zijn meesteres, afgezet tegen de strakke verticale lijnen van de zeven bomen achter haar. De aap en de mopshond met gebeend zijn heliotropisch op weg naar het vreemde lichtvlekje in de schaduw nabij de voorgrond. De kinderen – ingebakerd, zittend, staand en rennen – zijn charmant. Het rennende kind vertegenwoordigt, met de springende mopshond en inspannende roeiers, de enige beweging in dit statische en plechtige tableau.

De sfeer van het schilderij is net zo raadselachtig als de details . Nog steeds in beide betekenissen van het woord, sluit het kritisch uit wat een hedendaagse criticus het tumult, de baldadigheid, de wanorde, de schreeuwerigheid en de fysieke inspanning noemde die plaatsvonden te midden van de lange schaduwen van vier uur op de midzomersabbat. Hoewel de puffende motorboten, de schetterende claxonspeler, de spattende roeiriemen van roeiers, de keffen van de hond en het rennende kind veel lawaai suggereren, is de atmosfeer zo stil als de vleugels van de vlinder. In dit opzicht is het heel anders dan de wilde, zelfs manische vrolijkheid van Seurat’s Circus (1890-91), waarin een acrobaat ondersteboven draait, een circusdirecteur met zijn zweep kraakt en een ballistische berijder zichzelf balanceert, met slechts één voet, op een galopperend wit paard.

Meyer Schapiro schreef dat ‘La Grande Jatte impressionistische thema’s aannam: zwemmers, de zondagsvakantiewereld van spektakel en amusement, het landschap van stranden, havens en zonnige velden.’ Maar de stijve, onbeweeglijke mensen van Seurat, geïsoleerd in zichzelf, praten niet met elkaar en kijken niet eens naar elkaar. Het effect is nogal kil. Geen van de bevroren figuren – in schril contrast met de riviergenieters van Monet of de losgeknoopte plezierzoekers van Renoir – lijkt het naar zijn zin te hebben. De platte, uitgesneden faraonische processie, waarin iedereen strikt profiel of frontaal wordt gezien, zou wel eens een zondagmiddag op de Nijl tijdens de IVe dynastie kunnen worden genoemd.

La Grande Jatte vormt een aanvulling op het meer kleurrijke en verleidelijke eerdere werk van Seurat, Bathing Place, Asnières (1883-84), gelegen in een dorp aan de rivier aan de noordoever van de Seine. Op dit schilderij kijken vijf van de zeven mannen over de rivier naar de Grande Jatte en naar de passagiers die daar in een kleine boot worden geroeid. Beide afbeeldingen tonen verschillende figuren in silhouet aan de oevers van het glinsterende water, dat smaller wordt naarmate het in de verte wegdrijft. Beide scènes hebben boten op de rivier, bomen op de verre kust en mannen of jongens met blote schouders. De jongen in Bathing Place, met een rode helmvormige hoed op en toetert door zijn gevouwen handen, echoot de hoornblazer. Hij en zijn metgezel, die hun strooien hoeden en kleding verspreid over het gras hebben achtergelaten, worden ondergedompeld, hoewel niet zwemmend, in het water. De rook van de schoorstenen aan de andere kant van de brug in Bathing Place wordt geëvenaard door de rookwolk van de motorboten in La Grande Jatte. De eerste is naturalistisch en ontspannen; de laatste magistraal en hiëratisch. In beide schilderijen, schreef Félix Fénéon, een zeldzame hedendaagse aanhanger van Seurat, ‘is de atmosfeer transparant en heeft een eigenaardige trilling: het oppervlak van de foto lijkt voor onze ogen heen en weer te bewegen’.

La Grande Jatte werd geschilderd in drie ‘campagnes’ over een periode van twee jaar, van 1884 tot 1886. De negenenvijftig studies en tekeningen die rechtstreeks verband houden met het schilderij, onthullen, zoals Robert Herbert schrijft, dat ‘toen Seurat herhaaldelijk naar het eiland terugkeerde, probeerde hij zijn kleuren te bestuderen en zijn ware cast van personages te ordenen door ze op verschillende locaties en posities over de panelen te verspreiden.’ In 1888, na het voltooien van het werk, voegde Seurat het levendig effectieve rood- en-blauwe rand, die zorgde voor ‘een visuele overgang tussen het interieur van het schilderij en de lijst’.

La Grande Jatte werd getoond in de achtste en laatste impressionistische tentoonstelling in mei 1886. Maar in tegenstelling tot de improvisatie en spontaniteit van de impressionisten, was het werk van Seurat minutieus gepland. In dit opzicht was hij als Degas, de vreemde eend in de bijt onder de impressionisten, die zei: ‘Geen kunst was ooit minder spontaan dan de mijne. Wat ik doe is het resultaat van reflectie en studie van de grote meesters; van inspiratie, spontaniteit, temperament.Ik weet niets. ’In 1920 beschreef dichter en criticus André Salmon, een vroege liefhebber, de structurele kwaliteiten die nu enorm worden bewonderd in Seurat:‘ Seurat was de eerste die construeerde en componeerde.In werkelijkheid zou Cézanne niet voldoende zijn geweest om de grote taak te leiden die de sterkste en meest spontane energieën van vandaag vereist.Van Seurat komt het aristocratische gevoel en de soberheid zonder de onvruchtbaarheid van moderne creaties. ‘

Zoals alle grote schilders werkte Seurat binnen de historische traditie en La Grande Jatte is gevuld met toespelingen op kunst uit het verleden. De Egyptische invloed is, zoals we hebben gezien, sterk. Seurat zag zichzelf als een moderne Phidias en vergeleek zijn foto met de klassieke Griekse beeldhouwkunst. Hij zocht ‘de schoonheid van vormen in hun primitieve essentie’ en zei tegen een vriend: ‘Ik wil moderne mensen, in hun essentiële eigenschappen, laten bewegen zoals ze doen op die friezen, en ze plaatsen op doeken georganiseerd door harmonieën van kleur, door richting van de tonen in harmonie met de lijnen, en door de richtingen van de lijnen. ”Andere bronnen zijn de klassieke figuren van Poussin in klassieke landschappen; Watteau’s Garden of Love en fête champêtre; Puvis de Chavannes ’nogal hoogdravende neo-klassieke scènes en parkachtige omgevingen; en, voor de kostuums, eigentijdse modeplaten.

Hoewel La Grande Jatte een paar dappere supporters had toen het voor het eerst werd tentoongesteld, werd het, zoals veel innovatieve werken, genegeerd of veroordeeld door de critici. JK Huysmans ‘beschrijving van Seurats latere werk verlichtte ook zijn verstilde meesterwerk:’ Ik vind er een volheid van uitgestrekte lucht in, een siësta van een stille ziel, een onderscheiding van flauwe traagheid, een strelend slaapliedje van de zee dat mijn onbehaaglijkheid verzacht en verdrijft. cares. ‘

Wat is dan de betekenis van A Sunday on the Grande Jatte – 1884?Sommige academici, geobsedeerd door de hoesteelt, staan er zonder enig bewijs op dat de vrouwelijke wandelaar en zelfs de vrouw die aan het vissen is (op klanten?) Prostituees zijn. In Seurat and the Art Theory of His Time (1991) stelt Michael Zimmerman dat het beeld een naturalistische allegorie is van sociale harmonie. Robert Herbert ziet terecht ironie in het schilderij, maar concludeert anticlimactisch, zoals Zimmerman doet, dat ‘Seurat een allegorie van de moderne zomer creëerde.’ Herbert zegt dat Bathing Place, Asnières, dat een vergelijkbare setting heeft, maar een heel andere sfeer, ook allegorie van de zomertijd. ‘Aangezien geen van beide schilderijen (in tegenstelling tot bijvoorbeeld Tiepolo’s Time Unveiling Truth) een allegorie is, zijn zijn interpretaties niet geheel overtuigend.

Zeker La Grande Jatte suggereert, zoals Baudelaire schreef in ‘Invitation to the Voyage’: ‘er is niets anders dan gratie en mate, / rijkdom, rust en plezier.’ Delmore Schwartz’s prozaïsche gedicht, ‘Seurat’s zondagmiddag langs de Seine’, beschreef hetzelfde rustige stemming als ‘de luxe en het niets van bewustzijn’.Een vroom offer aan de god van de zomer, zondag en overvloed. ” Maar er is zeker iets anders in de uitdrukkingsloze, niet-communicatieve, uitgesneden mannequins op het podium van Seurat: de vervreemding van de moderne mens in de menigte (levendig beschreven door Poe en Baudelaire, Gustave Le Bon en Elias Canetti). De stadsbewoners, die hun vrije tijd nemen in een semi-landelijke omgeving, ingesloten door de lage bomen en lange schaduwen, en duidelijk buiten hun natuurlijke element, ervaren een zeker onbehagen, zelfs angst.

Jeffrey Meyers is de auteur van Painting and the Novel, een biografie van Wyndham Lewis, Impressionist Quartet en Modigliani: A Life.

Om meer inhoud te ontdekken exclusief voor onze gedrukte en digitale edities, schrijf u hier in om elke twee maanden een exemplaar van The London Magazine aan uw deur te ontvangen, terwijl u ook volledige toegang heeft tot ons uitgebreide digitale archief van essays, literaire journalistiek, fictie en poëzie.