Onze levens draaien op de Romeinse tijd. Verjaardagen, huwelijksjubilea en feestdagen worden gereguleerd door de Gregoriaanse kalender van paus Gregorius XIII, die zelf een wijziging is van de kalender van Julius Caesar die in 45 voor Christus werd geïntroduceerd. De namen van onze maanden zijn daarom afgeleid van de Romeinse goden, leiders, festivals en nummers. Als je je ooit hebt afgevraagd waarom ons jaar van 12 maanden eindigt met september, oktober, november en december – namen die de zevende, achtste, negende en tiende maand betekenen – kun je de Romeinen de schuld geven.

De kalender van Romulus

Het Romeinse jaar had oorspronkelijk tien maanden, een kalender die werd toegeschreven aan de legendarische eerste koning, Romulus. Volgens de overlevering noemde Romulus de eerste maand Martius, naar zijn eigen vader, Mars, de god van de oorlog. Deze maand werd gevolgd door Aprilis, Maius en Iunius, namen die zijn afgeleid van goden of aspecten van de Romeinse cultuur. Daarna werden de maanden echter gewoon de vijfde maand (Quintilis), zesde maand (Sixtilis) enzovoort genoemd, helemaal tot en met de tiende maand december.

De instelling van twee extra maanden, Ianuarius en Februarius, aan het begin van het jaar werd toegeschreven aan Numa, de tweede koning van Rome. Ondanks het feit dat er nu 12 maanden waren in het Romeinse jaar, bleven de numerieke namen van de latere maanden ongewijzigd.

Verder lezen: Uitleg: de goden achter de dagen van de week

Goden en rituelen

Terwijl januari zijn naam ontleent aan Janus, de Romeinse god van het begin en eindes, februari komt van het woord februari (zuivering) en februari, de riten of instrumenten die voor zuivering worden gebruikt. Deze maakten deel uit van de voorbereidingen voor de komst van de lente op het noordelijk halfrond.

De februari omvatte spelt en zout voor het schoonmaken van huizen, bladeren gedragen door priesters en reepjes geitenvel. Deze strips werden goed gebruikt tijdens het festival van de Lupercalia, dat elk jaar op 15 februari wordt gehouden. Jonge mannen, naakt op een cape van geitenhuid na, renden rond de heilige grens van Rome en sloegen vrouwen speels met de strips. Deze oude nudie-ren is ontworpen om de stad te zuiveren en de vruchtbaarheid te bevorderen.

De oorsprong van enkele maanden werd zelfs door de Romeinen zelf besproken. Volgens een overlevering noemde Romulus April naar de godin Aphrodite, die werd geboren uit het schuim van de zee (aphros in het Oudgrieks). Aphrodite, bij de Romeinen bekend als Venus, was de moeder van Aeneas, die van Troje naar Italië vluchtte en het Romeinse ras stichtte. De andere versie was dat de maand was afgeleid van het Latijnse werkwoord aperio, “ik open”. Zoals de dichter Ovidius schreef:

Want ze zeggen dat april werd genoemd van het open seizoen, omdat de lente dan alle dingen opent, en de scherpe vorst-gebonden kou vertrekt, en de aarde haar wemelende grond ontgrendelt …

Er waren vergelijkbare debatten over de oorsprong van mei en juni. Er was een verhaal dat Romulus ze noemde naar de twee afdelingen van het Romeinse mannelijke burgerlichaam, de maiores (oudsten) en iuniores (junioren). Er werd echter ook aangenomen dat hun namen afkomstig waren van goden. De nimf Maia, die werd geassimileerd met de aarde, gaf haar naam aan May, terwijl Juno, de godin van de oorlog en de vrouwen, werd geëerd tegen de maand juni.

Verder lezen: Explainer: the seizoenskalenders van inheems Australië

Keizerlijke pretenties

De numerieke namen van de maanden in de tweede helft van het jaar bleven ongewijzigd tot het einde van de Romeinse Republiek. In 44 v.Chr. Werd Quintilis omgedoopt tot Iulius, om de maand te vieren waarin de dictator Julius Caesar werd geboren.

Deze verandering overleefde de moord op Caesar (en de verontwaardiging van de redenaar M. Tullius Cicero, die erover klaagde in zijn brieven). In 8 v.Chr. Werd Sextilis ter ere van hem hernoemd naar de adoptiezoon en erfgenaam van Caesar, keizer Augustus. Dit was niet zijn geboortemaand (september), maar de maand waarin hij voor het eerst consul werd en Egypte onderwierp.

Deze verandering liet vier maanden over – september, oktober, november en december – om latere keizers toe te eigenen. , hoewel geen van hun nieuwe namen vandaag de dag overleeft. Domitianus hernoemde september, de maand waarin hij keizer werd, in Germanicus, ter ere van zijn overwinning op Duitsland, terwijl hij in oktober, zijn geboortemaand, bescheiden de titel Domitianus naar zichzelf hernoemde.

De arrogantie van Domitianus verbleekte echter in vergelijking met de megalomane Commodus, die alle maanden een nieuwe naam gaf met zijn eigen keizerlijke titels, waaronder Amazonius (januari) en Herculeus (oktober).

Als deze titels de dood van Commodus hadden overleefd, zouden we niet het probleem hebben dat ons jaar eindigt met maanden met de verkeerde numerieke namen. Maar we zouden Kerstmis vieren op de 25e van Exsuperatorius (“Alles overtreffende veroveraar”).