Zeehonden en zeeleeuwen zijn halfwaterzoogdieren die tot een groep behoren die vinpotigen worden genoemd, wat ‘vinvoeten’ betekent. Walrussen zijn ook lid van deze groep. Hoewel ze verwant zijn, bevinden ze zich alle drie in verschillende taxonomische families.

“Echte” zeehonden, ook wel oorloze zeehonden genoemd, zijn leden van de Phocidae-familie, volgens het Integrated Taxonomic Information System ( HET IS). Zeeleeuwen zijn leden van de familie Otariidae (oorrobben), samen met verschillende soorten pelsrobben. Walrussen behoren tot de Odobenidae-familie.

Zoals hun namen impliceren, is een verschil tussen de twee soorten zeehonden hun oren. Oorrobben hebben uitwendige oorflappen, terwijl echte zeehonden dat niet hebben. Een ander verschil is dat de achterste flippers van echte zeehonden naar achteren wijzen, en deze zeehonden bewegen op het land met een op en neer golvende beweging. Pelsrobben en zeeleeuwen kunnen hun achterpoten draaien en ze gebruiken om met enige snelheid mee te lopen. Ook worden pelsrobben zo genoemd omdat ze een dikke vacht hebben die lucht kan vasthouden en ze warm kan houden. Echte zeehonden hebben een dunne vacht en gebruiken blubber voor isolatie.

Afmetingen van de zeehonden

Volgens Seals World zijn er 18 soorten echte zeehonden. De grootste is de zuidelijke zeeolifant. Mannetjes zijn enorm, met een gewicht tot 8.500 lbs. (3.855,5 kilogram). Vrouwtjes zijn veel kleiner, maar wegen nog steeds meer dan een auto van 2.000 lbs. (907,18 kg). Mannetjes zijn ongeveer 20 voet lang (6 meter), terwijl vrouwtjes ongeveer half zo lang zijn.

De kleinste is de ringelrob, met een gemiddelde lengte van 5 voet (1,5 m) en een gewicht van 110 tot 150 lbs. (50 tot 70 kg). In tegenstelling tot andere zeehonden zijn mannetjes en vrouwtjes ongeveer even groot. De ringelrob is de meest voorkomende zeehond in het noordpoolgebied, volgens aan de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Er zijn 16 soorten oorrobben; zeven daarvan zijn zeeleeuwensoorten. Een van de meest erkende soorten, volgens de NOAA, is de Californische zeeleeuw, die vaak wordt afgebeeld terwijl hij trucjes doet in dierentuinen en aquaria. In het wild leven deze dieren langs de westkust van Noord-Amerika. Ze worden vaak zelf zonnen op het strand. s, dokken en steigers. Mannetjes gemiddeld ongeveer 700 lbs. (315 kg) en kan meer dan 1.000 lbs bereiken. (455 kg). Vrouwtjes gemiddeld 240 lbs. (110 kg).

Habitat

Echte zeehonden leven doorgaans in de koude oceaanwateren van het noordpoolgebied of voor de kusten van Antarctica. Sommige zeehonden maken grotten in de sneeuw om in te leven. Anderen verlaten het ijspak nooit en steken ademgaten in het ijs, volgens het National Snow and Ice Data Center. In het noordpoolgebied leven harp-, geringde, kap-, gevlekte-, baard- en lintrobben. Crabeater, Weddell, Leopard en Ross zeehonden leven in Antarctica.

Pelsrobben en zeeleeuwen leven in de noordelijke Stille Oceaan tussen Azië en Noord-Amerika en voor de kusten van Zuid-Amerika, Antarctica, Zuidwest-Afrika en zuidelijk Australië. Volgens de NOAA kunnen ze ongeveer twee jaar in de open oceaan doorbrengen voordat ze terugkeren naar hun broedgebieden.

Dieet

Zeehonden jagen over het algemeen op vis, maar ze eten ook paling, inktvis, octopus en kreeft. Luipaardrobben eten pinguïns en kleinere zeehonden, aldus Seals World. De grijze zeehond kan in één dag 10 pond (4,53 kilogram) voedsel eten. Soms slaan ze het eten een paar dagen over en stoppen ze vaak helemaal met eten tijdens de paartijd en leven ze wekenlang van energie uit hun opgeslagen blubber.

Babyzeehonden

Wanneer het paarseizoen aanbreekt, zullen mannelijke zeehonden diepe, keelachtige oproepen doen naar trekken de aandacht van vrouwtjes. Een mannelijke zeehond zal ook roepen om andere mannetjes te laten weten dat er voor zijn vrouwtjes wordt gesproken. Mannetjes zijn erg territoriaal als het gaat om paring. Ze zullen vechten voor het recht om te paren, elkaar te slaan en te bijten. De winnaar krijgt de kans om te paren met maximaal 50 vrouwtjes in hun omgeving.

Moeders dragen hun jongen gedurende een draagtijd van ongeveer 10 maanden. Als ze het gevoel hebben dat de tijd rijp is, zullen sommige zeehonden nesten in het zand graven om hun jongen te krijgen. Zeehonden en zeeleeuwen krijgen maar één pup per jaar. Anderen, zoals de zadelrob, zullen hun baby’s direct op ijsbergen krijgen. Babyzeehonden, pups genaamd, blijven op het land totdat hun waterdichte vacht groeit. Dit kan ongeveer een maand duren.

Vrouwtjes zullen paren en weer drachtig worden zodra haar pups gespeend zijn.Mannetjes kunnen pas paren als ze ongeveer 8 jaar oud zijn, omdat het zo lang duurt voordat ze groot en sterk genoeg zijn om een paringsgevecht te winnen.

Classificatie / taxonomie

Alle vinpotigen – phociden (echte zeehonden), otariiden (oorrobben) en odobeniden (walrussen) – bevinden zich in verschillende families in de onderorde Caniformia (hondachtige carnivoren) en zijn verwant aan honden, coyotes, vossen, wolven, stinkdieren, otters en beren .

De taxonomie van zeehonden is volgens ITIS:

Oorrobben (pelsrobben en zeeleeuwen)

• Koninkrijk: Animalia
• Phylum: Chordata
• Klasse: Mammalia
• Orde: Carnivora
• Onderorde : Caniformia
• Familie: Otariidae

Geslachten en soorten:

• Arctocephalus (zuidelijke pelsrobben – acht soorten)
• Callorhinus ursinus (noordelijke pelsrob)
• Eumetopias jubatus (noordelijke zeeleeuw of stellaire zeeleeuw)
• Neophoca cinerea (Australische zeeleeuw)
• Otaria flavescens (Zuid-Amerikaanse zeeleeuw)
• Phocarctos hookeri (Nieuw-Zeelandse zeeleeuw)
• Zalophus (Californische zeeleeuwen – drie soorten)

Ware zeehonden

• Koninkrijk: Animalia
• Phylum: Chordata
• Klasse: Mammalia
• Orde: Carnivora
• Onderorde: Caniformia
• Familie: Phocidae

Geslachten en soorten:

• Cystophora cristata (klapmutsen)
• Erignathus barbatus (baardrob)
• Halichoerus grypus (grijze zeehond)
• Histriophoca fasciata (lintzegel) )
• Hydrurga leptonyx (luipaardrob)
• Leptonychotes weddellii (Weddell-zeehond)
• Lobodon carcinophaga (krabbeneter)
• Mirounga (olifant zeehonden – twee soorten)
• Monachus (monniksrob – drie soorten)
• Ommatophoca rossii (Ross zeehond)
• Pagophilus groenlandicus (zadelrob)
• Phoca (haarrobben, gewone zeehonden)
• Pusa (Kaspische zeehond, ringelrob, Baikalrob)

Staat van instandhouding

Alle vinpotigen – zeehonden, zeeleeuwen en walrussen – worden volgens de NOAA beschermd in de Amerikaanse wateren onder de Marine Mammal Protection Act. Volgens de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) worden de meeste zeehonden niet als bedreigd beschouwd. Er zijn echter een paar uitzonderingen. De Galápagos-pelsrob en de monniksrob worden beide bedreigd. Sommige lokale populaties, zoals grijze zeehonden in de Oostzee, worden bedreigd. De noordelijke pelsrob en klapmutsen zijn kwetsbaar. De Caribische monniksrob is in 2008 uitgestorven verklaard.

Overige feiten

De crabeater-zeehond heeft de grootste populatie van alle soorten zeehonden ter wereld. Volgens de IUCN zijn er naar schatting 2 tot 75 miljoen individuele zeehonden.

Zeeolifanten hebben zogenaamd ‘rokersbloed’ omdat ze dezelfde hoeveelheid koolmonoxide in hun bloed hebben als een persoon die volgens onderzoekers elke dag 40 of meer sigaretten rookt. Wetenschappers denken dat dit hoge gasniveau in hun bloed hen kan beschermen wanneer ze naar diepe niveaus in de oceaan duiken.

Zadelrobben kunnen tot 15 minuten onder water blijven. Weddell-zeehonden zijn nog indrukwekkender. Ze kunnen tot 80 minuten onder water blijven. Ze komen alleen tevoorschijn als ze gaten in het ijs vinden lagen boven de oceaan.

Nina Sen heeft bijgedragen aan dit artikel.