Leven

Franco werd geboren in de kuststad en het marinecentrum van El Ferrol in Galicië (Noordwest-Spanje). Zijn gezinsleven was niet helemaal gelukkig, want Franco’s vader, een officier bij het Spaanse Naval Administrative Corps, was excentriek, verkwistend en enigszins losbandig. Franco was gedisciplineerder en serieuzer dan andere jongens van zijn leeftijd en stond dicht bij zijn moeder, een vrome en conservatieve rooms-katholiek uit de hogere middenklasse. Net als vier generaties en zijn oudere broer voor hem, was Franco oorspronkelijk voorbestemd voor een carrière als marineofficier, maar door het verminderen van het aantal toelating tot de Marine Academie moest hij voor het leger kiezen. In 1907, slechts 14 jaar oud, ging hij naar de Infanterie Academie in Toledo en studeerde drie jaar later af.

Franco bood zich vrijwillig aan voor actieve dienst in de koloniale campagnes in Spaans Marokko die in 1909 waren begonnen en werd daarheen overgeplaatst in 1912 op 19-jarige leeftijd. Het jaar daarop werd hij gepromoveerd tot eerste luitenant in een eliteregiment van inheemse Marokkaanse cavalerie. In een tijd waarin veel Spaanse officieren werden gekenmerkt door slordigheid en gebrek aan professionaliteit, toonde de jonge Franco al snel zijn vermogen om troepen effectief te leiden en verwierf al snel een reputatie van volledige professionele toewijding. Hij besteedde veel zorg aan de voorbereiding van de acties van zijn eenheid en besteedde meer aandacht dan normaal aan het welzijn van de troepen. Bekend als nauwgezet eerlijk, introvert en een man met relatief weinig intieme vrienden, stond hij erom bekend alle lichtzinnige amusement te vermijden. In 1915 werd hij de jongste kapitein in het Spaanse leger. Het jaar daarop raakte hij ernstig gewond door een kogel in de buik en keerde hij terug naar Spanje om te herstellen. In 1920 werd hij gekozen als tweede bevelhebber van het nieuw georganiseerde Spaanse Vreemdelingenlegioen, waarna hij in 1923 het volledige bevel kreeg. Dat jaar trouwde hij ook met Carmen Polo, met wie hij een dochter kreeg. Tijdens cruciale campagnes tegen de Marokkaanse rebellen speelde het legioen een doorslaggevende rol bij het beëindigen van de opstand. Franco werd een nationale held en in 1926, op 33-jarige leeftijd, werd hij gepromoveerd tot brigadegeneraal. Begin 1928 werd hij benoemd tot directeur van de nieuw georganiseerde Algemene Militaire Academie in Saragossa.

Na de val van de monarchie in 1931 ondernamen de leiders van de nieuwe Spaanse Republiek een belangrijke en hoognodige militaire hervorming, en de carrière van Franco werd tijdelijk stopgezet. De Algemene Militaire Academie werd opgeheven en Franco werd op de inactieve lijst geplaatst. Hoewel hij een uitgesproken monarchist was en de eer had een heer van de koningskamer te zijn, accepteerde Franco zowel het nieuwe regime als zijn tijdelijke degradatie met perfecte discipline. Toen conservatieve krachten in 1933 de republiek onder controle kregen, kreeg Franco weer het actieve bevel; in 1934 werd hij bevorderd tot generaal-majoor. In oktober 1934, tijdens een bloedige opstand van Asturische mijnwerkers die zich verzetten tegen de toelating van drie conservatieve leden tot de regering, werd Franco opgeroepen om de opstand te onderdrukken. Zijn succes bij deze operatie bracht hem nieuwe bekendheid. In mei 1935 werd hij benoemd tot chef van de generale staf van het Spaanse leger en begon hij de discipline aan te scherpen en de militaire instellingen te versterken, hoewel hij veel van de eerdere hervormingen liet doorlopen.

Na een aantal schandalen die de radicalen verzwakte, werd een van de partijen van de regerende coalitie, het parlement, ontbonden en werden nieuwe verkiezingen aangekondigd voor februari 1936. Tegen die tijd waren de Spanjaarden politieke partijen waren opgesplitst in twee facties: het rechtse Nationale Blok en het linkse Volksfront. Links was de overwinning bij de verkiezingen, maar de nieuwe regering kon de versnelde ontbinding van de sociale en economische structuur van Spanje niet voorkomen. Hoewel Franco nooit lid was geweest van een politieke partij, dwong de groeiende anarchie hem om een beroep te doen op de regering om de noodtoestand uit te roepen. Zijn beroep werd afgewezen en hij werd verwijderd uit de generale staf en naar een obscuur commando op de Canarische Eilanden gestuurd. Een tijdlang weigerde hij zich in te zetten voor een militaire samenzwering tegen de regering, maar toen het politieke systeem uiteenviel, besloot hij zich uiteindelijk bij de rebellen aan te sluiten.