Garnalen zijn groter van formaat en hebben grotere poten met klauwen aan drie paar. Ze hebben vertakte kieuwen. Garnalen zijn kleiner, hebben kortere poten en hebben slechts twee paar klauwen. Hun kieuwen zijn lamellair, d.w.z. plaatvormig.

Garnalen en garnalen zijn beide tienpotige kreeftachtigen, d.w.z. ze hebben exoskeletten en 10 poten. Ze zijn te vinden in zout water en zoet water over de hele wereld, meestal zwemmen ze op zoek naar voedsel. Zowel garnalen als garnalen blijven meestal in de buurt van de oceaanbodem. Ze hebben ook vergelijkbare smaken en zijn verkrijgbaar in een breed scala van maten, van minuscuul tot vrij groot.

In commerciële landbouw en visserij worden de termen garnalen en garnalen vaak door elkaar gebruikt. Maar de laatste tijd betekent de term ‘garnaal’ alleen zoetwatervormen van palaemonids en ‘garnalen’ voor de mariene penaeids.

In het Verenigd Koninkrijk komt het woord ‘garnaal’ vaker voor op menu’s dan ‘garnaal’ ; terwijl het tegenovergestelde is in Noord-Amerika. De term “garnaal” wordt ook losjes gebruikt om grote garnalen te beschrijven, vooral die garnalen die 15 (of minder) per pond komen (zoals “koningsgarnalen”, maar ook wel bekend als “jumbo garnalen”).

Australië en enkele andere landen van het Gemenebest volgen dit Britse gebruik in nog grotere mate en gebruiken bijna uitsluitend het woord “garnaal”. Toen de Australische komiek Paul Hogan in een Amerikaanse televisiereclame de zin ‘Ik zal een extra garnaal voor je op de barbie schuiven’ gebruikte, was het bedoeld om het voor zijn Amerikaanse publiek gemakkelijker te maken wat hij zei, en het was dus een opzettelijke vervorming van wat een Australiër normaal gesproken zou zeggen.

In Groot-Brittannië worden zeer kleine kreeftachtigen met een bruinachtige schaal garnalen genoemd en worden ze gebruikt om garnalen in pot te maken. Ze worden ook gebruikt in gerechten waar ze niet het hoofdingrediënt zijn.