Het idee dat geen twee mensen identieke vingerafdrukken hebben, is een hoofdbestanddeel van de 20e eeuw literatuur over identificatie van vingerafdrukken. In China bijvoorbeeld in de jaren twintig legde Chen Ruming, een stagiair op het gebied van vingerafdrukidentificatie, het individuele karakter van vingerafdrukken als volgt uit:

Aangezien alle landen in Oost en West vingerafdrukken hebben gebruikt, is dit aan de test herhaaldelijk en twee mensen met identieke patronen zijn nooit ontdekt. We kunnen dus zonder twijfel weten dat de vingerafdrukken van mensen allemaal verschillend zijn.

In deze passage beweerde Chen dat vingerafdrukken als uniek kunnen worden beschouwd vanwege het klaarblijkelijke feit dat er nooit twee identieke vingerafdrukken zijn ontdekt. Dit soort argumenten kwam veel voor in de geschiedenis van het nemen van vingerafdrukken, net als andere die bedoeld zijn om dergelijke beweringen over de individualiteit van vingerafdrukken te ‘bewijzen’ (of in ieder geval te beweren). Sommigen hebben bijvoorbeeld de observatie gebruikt dat zelfs identieke (monozygote ) tweelingen hebben geen identieke vingerafdrukken om hetzelfde punt te maken. Of dergelijke beweringen al dan niet standhouden, is in sommige opzichten niet relevant. Simon A. Cole heeft het begrip ‘de denkfout van de vingerafdrukonderzoeker’ gebruikt om het verkeerde idee te beschrijven dat de individuele uniciteit van vingerafdrukken zou ooit kunnen worden beschouwd als een garantie voor de nauwkeurigheid van vingerafdrukidentificatie. Zoals Cole uitlegt:

Op verzoek van rechtbanken om bewijs van de “betrouwbaarheid” van forensisch vingerafdrukbewijs, antwoordden vingerafdrukonderzoekers dat alle vingerafdrukpatronen uniek zijn. Rechtbanken hebben de kloof in de logica tussen de twee verklaringen en uniciteit werd verankerd als de basis van de nauwkeurigheid van forensische identificatie van vingerafdrukken … We blijven vandaag onder deze denkfout werken.

Het punt van Cole is dat het unieke van vingerafdrukken en de nauwkeurigheid van vingerafdrukidentificatie twee totaal verschillende vragen zijn. Het vermogen om een vingerafdruk die op een plaats delict is ontdekt te matchen met een vingerafdruk van een verdachte, is een complex proces dat berust op meerdere niveaus van observatie, analyse en interpretatie. Of vingerafdrukken uniek zijn voor het individu (in algemene zin) vertelt ons niets over hoe het identificatieproces wordt uitgevoerd en of het al dan niet nauwkeurig en betrouwbaar wordt gedaan. In feite zijn deze vragen over de wetenschappelijke validiteit, nauwkeurigheid en betrouwbaarheid van vingerafdrukidentificatie zijn precies degene die vandaag het meest door onderzoekers worden onderzocht.