Toen de Eerste Wereldoorlog eindigde op 11 november 1918, Generaal John J. “Black Jack” Pershing, leider van de Amerikaanse strijdkrachten, had alle reden om aan te nemen dat zijn volgende stop het Witte Huis zou zijn.

Van George Washington in de Amerikaanse Revolutie tot Andrew Jackson in de oorlog van 1812 en Ulysses S. Grant in de burgeroorlog, die een traditioneel carrièrepad was geweest voor zegevierende generaals. De Britse koning George V zou naar verluidt in 1919 tegen Pershing hebben gezegd dat “U natuurlijk de volgende Amerikaanse president wordt. ”

En het zag er een tijdje best goed uit. Toen hij in september 1919 terugkeerde naar de Verenigde Staten, riep New York City uit tot ‘Pershing Day’, en de generaal leidde te paard een parade van zo’n 25.000 soldaten over Fifth Avenue, terwijl New Yorkers hen overladen met bloemblaadjes. The New York Tribune schatte de aanbiddende menigte op 1,6 miljoen mensen.

De volgende week, in Washington, DC, juichte een menigte van naar schatting 400.000 Pershing en zijn troepen toe terwijl ze langs Pennsylvania Avenue marcheerden. Bij het bereiken van 1600 Pennsylvania Avenue, Pershing nam een standpunt in op de beoordelingsstand voor het Witte Huis, naast de toenmalige vice-president. De volgende dag werd Pershing uitgenodigd om een zeldzame gezamenlijke zitting van het Congres toe te spreken, wat resulteerde in ‘een bijna aanhoudend applaus’, zoals meldde de Washington Herald. Het congres had Pershing al geëerd met een promotie tot generaal van de legers, een rang die slechts één keer eerder was toegekend aan George Washington.

De Pershing-bandwagon was echter lang daarvoor begonnen te rollen. Slechts twee weken na de ondertekening van de wapenstilstand met Duitsland dienden Republikeinen uit Ohio oprichtingspapieren in om de Pershing Republican League op te richten en kondigden ze plannen aan om soortgelijke groepen in andere staten te lanceren. De leider van de organisatie, de voormalige Amerikaanse senator Charles Dick, gaf in de New York Times toe: ‘We weten niet of generaal Pershing president wil worden, maar we weten wel dat er in de hele natie een groot gevoel bestaat dat hij president wordt. . ” Dick voegde eraan toe dat hij er zeker van was dat als Pershing werd genomineerd, de generaal het als zijn plicht zou beschouwen om te accepteren.

Op dat moment was het niet eens duidelijk dat Pershing een Republikein was. Een krant uit Iowa typeerde hem als “een soort prijs pruim waarvoor beide partijen de boom schudden.” Een vooraanstaand maandblad merkte op dat terwijl “vele duizenden gewone burgers” een Pershing-kandidatuur aan het bespreken waren, maar weinigen “überhaupt enig idee hadden van zijn partijvoorkeuren”. Het voegde eraan toe: “Hij wordt meestal als een democraat beschouwd.” Ondertussen konden de Republikeinen wat troost putten uit de wetenschap dat de schoonvader en oude booster van Pershing, Francis E. Warren, een voormalige Republikeinse senator uit Wyoming was.

Voor sommige bewonderaars was het lidmaatschap van Pershing niet Guy E. Campbell, een Democratisch Congreslid uit Pennsylvania, stelde op de Tweede Kamer voor dat beide partijen Pershing tot kandidaat zouden maken. “Generaal Pershing heeft laten zien dat hij zo’n commandant van mannen is dat dit land geen al te grote eer kan bewijzen aan hem, ‘zei Campbell.

Pershing zelf was vrijblijvend en zou meer dan een jaar zo blijven. “Ik heb noch de neiging, noch de tijd om over politiek te praten”, citeerde de New York Times hem tijdens een bezoek van 24 december 1919 aan Lincoln, Nebraska, waar hij rechten had gestudeerd. Hij bleef moeder, zelfs toen zijn auto de plaatselijke Pershing voor het hoofdkantoor van de president.

AUDIO: General Pershing verzamelt steun voor de Eerste Wereldoorlog in een opgenomen toespraak vanaf het slagveld in Frankrijk op 4 april 1918 roept generaal John J. “Black Jack” Pershing, commandant van de American Expeditionary Forces tijdens de Eerste Wereldoorlog, de Amerikaanse steun op met een patriottische boodschap.

Pershing’s stilte leek de speculatie alleen maar te versterken. “De naam van één man bezet tegenwoordig de meest in het oog springende hoek in de diepste uitsparingen van de onderbewuste geesten van politici met presidentiële aspiraties. Het is de naam van John J. Pershing,” merkte de Washington Post diezelfde maand op.

Pas in april daaropvolgend maakte Pershing zijn kandidatuur officieel – en daarna bijna met tegenzin. Toen hij een vergadering van de Nebraska Society in Washington DC toesprak, zei hij: “Mijn hele leven is gewijd aan de dienst. van ons land, en hoewel ik het op geen enkele manier zocht, heb ik het gevoel dat geen enkele patriottische Amerikaan zou kunnen weigeren om in die hoge positie te dienen als hij daartoe door het volk wordt geroepen.”

Hoewel de aankondiging van Pershing de krantenkoppen haalde, was het misschien zowel te weinig als te laat. De Republikeinse conventie was nu minder dan twee maanden verwijderd, de verkiezingen minder dan zeven maanden.

Ondertussen, terug in Nebraska, drongen de Pershing Republikeinen de kandidatuur van hun man veel agressiever uit dan hij zelf leek te willen doen. In krantenadvertenties die bedoeld waren om Pershing te positioneren tegen het drukke veld waarmee hij werd geconfronteerd, noemden ze hem ‘de enige kandidaat die een zakenman is, maar geen rijke man; een diplomaat, maar geen’ internationalist ‘; een staatsman, maar geen dromer ; een jager, maar geen militarist; een leider, maar geen politicus. ”

Maar half april toonde een landelijke peiling door de Literary Digest aan dat Pershing een verre negende had in een veld van 14 potentiële Republikeinse kandidaten. Misschien nog ontmoedigender was dat de eerste plaats in de peiling werd ingenomen door een andere legerheld: generaal-majoor Leonard Wood. Als arts van opleiding had Wood naam gemaakt in Cuba tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog, waar Teddy Roosevelt , de voormalige Republikeinse president, onder hem had gediend. Hoewel de prestaties van Pershing recenter waren en hij misschien de frissere kandidaat leek, waren hij en Wood ongeveer even oud; in feite werd Wood een maand eerder geboren.

Een deel van de reden voor Pershing’s slechte vertoning in de peilingen, dus Mijn commentatoren legden uit, was dat hij als een stevige, door het boekje beschreven generaal, vaak omschreven als “niet glimlachen”, werd gerespecteerd maar verre van geliefd bij wat zijn natuurlijke achterban zou kunnen zijn: zijn voormalige troepen. Zij en hun families zouden in november een aanzienlijk deel van het electoraat uitmaken.

Een schrijver voor Munsey’s Magazine, een veel gelezen tijdschrift van de dag, probeerde het diplomatiek. “Hij heeft veel van de glamour die een zegevierende generaal omringt, hij bezit ongetwijfeld een hoge bekwaamheid, en fysiek is hij een hard gespierde veteraan van achtenvijftig”, merkte de schrijver op, beginnend met de positieve kant. Maar hij voegde eraan toe, “als wat de terugkerende soldaten … zeggen is waar, generaal Pershing is voor de American Expeditionary Forces niet precies wat Grant voor het Union Army was. De bewondering is er, maar niet de mate van genegenheid die de noordelijke soldaten aan Grant gaven. ”

Toen de Republikeinse nationale conventie in juni in Chicago bijeenkwam, bleef Pershing thuis. Hij had volgens velen de hoop dat het congres vast zou lopen en dat hij zou worden opgeroepen als kandidaat. Het liep vast tussen generaal Wood en de gouverneur van Illinois, Frank Lowden. Maar in plaats van zich tot Pershing te wenden, besloten de Republikeinen tot een andere compromiskandidaat, Ohio Senator Warren G. Harding (die toevallig de kritische financiële steun genoot van oliemannen). In zijn gezaghebbende tweedelige biografie van Pershing schrijft historicus Frank E. Vandiver dat hij, in de hoop op een oproep tot dienst, het nieuws met verdriet en enige opluchting hoorde.

Er was toen wat gepraat dat Pershing zou misschien een kans hebben op de Democratische nominatie toen die partij later in juni bijeenkwam, maar er kwam nooit iets van. In plaats daarvan nomineerden de Democraten de gouverneur van Ohio, James M. Cox (met een jonge Franklin D. Roosevelt als vice-president). Ze verloren van Harding en zijn running mate, Calvin Coolidge, in november.

In zijn resterende jaren bleef Pershing meestal buiten de politiek. Hij schreef een Pulitzer Prize-winnende memoires, was lid van belangrijk klinkende commissies en hielp bij het ontwerpen een vroege versie van het snelwegsysteem.

Hij stierf in 1948, op 87-jarige leeftijd. Vier jaar later, bij de verkiezingen van 1952, gaven Amerikanen zijn tegenhanger uit de Tweede Wereldoorlog, Dwight Eisenhower, de positie dat Pershing was ontkend.