George C. Marshall (1880-1959) was een van de meest onderscheiden militaire leiders in de Amerikaanse geschiedenis. Hij studeerde af aan het Virginia Military Institute, was een stafofficier uit de Eerste Wereldoorlog en werd later assistent-commandant bij de US Infantry School. Marshall werd benoemd tot stafchef toen de Tweede Wereldoorlog in 1939 begon en was verantwoordelijk voor het exponentieel vergroten van de omvang van het Amerikaanse leger, en hij hielp bij het opzetten van Operatie Overlord in 1944. Na de oorlog kwam hij uit pensionering om te dienen als de secretaris van president Harry Truman van de staat. Zijn economisch herstelprogramma voor Europa werd bekend als het Marshallplan en in 1953 ontving hij de Nobelprijs voor de Vrede.

George Marshall blijft, na George Washington, de meest gerespecteerde soldaat in de Amerikaanse geschiedenis. Toch had hij nooit het bevel over troepen in de strijd, de gebruikelijke weg naar grootheid voor een militaire leider. Hij blonk uit in vele andere taken die een moderne officier moet uitvoeren en vervolgens bekwaam gediend in de civiele rol van diplomaat en beleidsmaker.

Marshalls opkomst naar de top in het Amerikaanse leger volgde paden die waren geopend door hervormingen van het begin van de twintigste eeuw die de nadruk legden op professionele militaire opleiding, een nieuw stafsysteem ter voorbereiding op oorlog en nauwere coördinatie van de burgersoldaten van de Nationale Garde met het reguliere leger. Als stafofficier in de Eerste Wereldoorlog was Marshall centraal betrokken bij de planning van offensieven door de American Expeditionary Force in Frankrijk. Later, als assistent-commandant van de Infantry School, liet hij een sterke indruk achter op de tactiek die het Amerikaanse leger in de Tweede Wereldoorlog moest gebruiken. Door zijn uitgebreide werk met eenheden van de Nationale Garde kwam hij in contact met de burgerwereld en kreeg hij ervaring in het omgaan met politici die ongebruikelijk waren voor officieren van zijn tijd.

Hoewel Marshall nooit leiding had gegeven aan een divisie, werd hij stafchef van de dag dat de Tweede Wereldoorlog begon in Europa. Het Amerikaanse leger beschikte in september 1939 nauwelijks over moderne wapens en was ongeveer zo groot als het Nederlandse leger dat in 1940 minder dan een week tegen de Duitse blitzkrieg overleefde. was meer dan vertienvoudigd. Marshall was de architect van deze opmerkelijke opbouw.

Marshall besefte ten zeerste dat voor succes in een coalitieoorlog met meerdere theaters harmonieuze civiel-militaire, interdienstbare en onderling verbonden relaties vereist waren. Hij won het vertrouwen van president Franklin Roosevelt, werkte effectief samen met zijn marine-tegenhanger, admiraal Ernest King, en zorgde voor de coördinatie van de Amerikaanse en Britse militaire leiding via de gecombineerde chefs van staven en eenheid van commando in gevechtstheaters.

Marshall bleek minder zeker in zijn benadering van de belangrijkste strategische keuze waarmee de Verenigde Staten in de Tweede Wereldoorlog werden geconfronteerd: wanneer en waar Amerikaanse troepen op grote schaal in te zetten. Marshalls steun voor een Duitsland-eerste strategische prioriteit was op het goede spoor, maar zijn pleidooi voor een Anglo-Amerikaanse invasie van Frankrijk in 1943 bracht hem op wankele grond. Totdat Amerikaanse troepen meer ervaring hadden opgedaan tegen de Wehrmacht, totdat medio 1943 het bevel over de Atlantische Oceaan was bereikt en totdat begin 1944 het bevel over de lucht was veiliggesteld, zou een amfibische aanval over het Engelse Kanaal een groot militair risico hebben meegebracht. En aangezien de Britten het grootste deel van de troepen zouden hebben geleverd voor een invasie in 1943, zou een militair falen het politieke risico met zich meebrengen dat de Britse inzet voor de oorlogsinspanning werd ondermijnd. Hoewel Franklin Roosevelt de stafchef overruled in deze cruciale strategische kwestie, ging hij hem beschouwen als zo onmisbaar in Washington dat hij, toen de aanval op het Kanaal over het Kanaal uiteindelijk in 1944 plaatsvond, Marshall niet het bevel over de invasiemacht kon laten overnemen. De generaal was erg teleurgesteld, maar uitte karakteristiek nooit een klacht.

Marshall zou na de oorlog met pensioen gaan toen president Harry Truman hem eind 1945 naar China stuurde om een burgeroorlog tussen de regering van Kuomintang en de communistische Partij. Zelfs Marshalls karakter kon echter geen duurzaam compromis tot stand brengen tussen die tegenstanders. Zijn ervaring in China bleek gunstig toen hij in 1947 Truman’s staatssecretaris werd. Hij kon namelijk sterk beweren dat de Amerikaanse militaire interventie in de Chinese burgeroorlog een kostbare onderneming zou zijn met slechts een vage kans op succes.

In de Koude Oorlog, net als in de Tweede Wereldoorlog, zag Marshall Europa als de belangrijkste Amerikaanse strategische prioriteit. Het beroemde plan voor buitenlandse hulp dat zijn naam draagt, hielp bevriende Europese landen te beschermen tegen communistische ondermijning. Voordat hij in 1949 het ministerie van Buitenlandse Zaken verliet, hielp hij ook bij het oprichten van twee andere insluitingspijlers in Europa naast het Marshallplan – een West-Duitse staat en een westerse militaire alliantie: de NAVO.

Na het uitbreken van de Koreaanse oorlog bracht Truman Marshall opnieuw uit pensionering, dit keer om te dienen als minister van Defensie. De president hoopte dat Marshall generaal Douglas MacArthur onder controle zou houden. Maar Marshall was niet erg geschikt voor die rol: hoewel hij in principe diep geloofde in civiele controle over het leger, was hij in de praktijk ook lang van mening dat theatercommandanten een aanzienlijke ruimte moesten hebben om naar eigen inzicht te handelen.

Nadat Truman MacArthur had ontslagen, daagde senator Joseph McCarthy Marshall venijnig uit als een dupe van de communisten. Maar voor bijna alle tijdgenoten van Marshall was het juist zijn karakter en zijn patriottisme die hem respect verdienden.

BRADFORD A. LEE