Stichting en vroege vestiging

De beslissing om New Orleans, of Nouvelle-Orléans, op te richten, werd in 1717 in Parijs genomen door John Law’s Company of the West, dat dat jaar de controle over Louisiana had overgenomen. De nieuwe eigenaren van de kolonie zagen New Orleans (genoemd naar de Franse regent, Philippe II, duc d’Orléans) voor als een ‘haven van deponering’ of overslagcentrum, voor toekomstige handel vanaf de stroomopwaarts in de vallei van de Mississippi. Jean-Baptiste le Moyne de Bienville, de man die de site voorstelde, werd belast met de feitelijke stichting van de stad. Het opruimen van kreupelhout voor de nieuwe stad begon waarschijnlijk in maart 1718. De ingenieurs die met deze taak waren belast, stuitten op problemen die voortkwamen uit niet-meewerkende veroordeelden, een tekort van voorraden, twee zware orkanen (in 1721 en 1722), en de onaangename fysieke omstandigheden van door muggen geteisterde moerassen toen ze de eerste ruwe woningen opzetten die bedekt waren met schors en riet. Een ingenieur, Adrien de Pauger, stelde het eerste plan op voor de stad, bestaande uit wat nu de Vieux Carré is en bestaande uit 66 vierkanten die een parallellogram vormen.

De eerste bewoners waren een bonte mengeling van Canadese backwoodsmen, ambachtslieden en troepen van het bedrijf, veroordeelden, slaven ves, prostituees en behoeftigen. In een volkstelling in november 1721 had New Orleans een bevolking van 470 mensen: 277 blanken en 172 zwarte en 21 Indiase slaven. In 1722 werd New Orleans aangewezen als hoofdstad van Louisiana, en in 1731 keerde de stad terug naar de controle van de Franse kroon. Er kwamen meer respectabele kolonisten, maar de groei bleef precair. De belangrijkste economische basisproducten die in de omgeving van New Orleans werden verbouwd, waren tabak en indigo voor export en rijst en groenten voor lokale consumptie. Zeevoorraden werden ook geëxporteerd. Franse schepen waren echter terughoudend om New Orleans aan te doen om dergelijke lading op te halen, omdat de waarde ervan niet overeenkwam met de omvang ervan.

In 1762 stemde Frankrijk, klaar om afscheid te nemen van zijn onrendabele haven, in het geheim toe Louisiana af te staan naar Spanje, en, door het Verdrag van Parijs (1763), kreeg Spanje New Orleans en het Louisiana Territory ten westen van de Mississippi. Na een korte opstand – die streng werd onderdrukt – genoten de inwoners van New Orleans van vrede en een groeiende welvaart onder de Spaanse wet, terwijl er ondanks Spaanse beperkingen handel ontstond met de Britse koloniën. Tegelijkertijd trokken Engelssprekende kolonisten naar het westen om zich langs de zijrivieren van de Mississippi te vestigen. In het decennium van de Amerikaanse Revolutie begonnen deze ‘Kaintucks’, zoals ze werden genoemd, hun ladingen stroomafwaarts naar New Orleans te drijven; verschillende keren schortten Spaanse functionarissen het recht op deponering van Amerikaanse goederen in New Orleans op als reactie op het onstuimige gedrag van Amerikaanse grensbewoners langs de hogere dijk van de stad.

In 1800 werd Louisiana in het geheim teruggegeven aan het Frankrijk van Napoleon, en tegen 1803 had de Franse keizer onderhandeld over de verkoop aan de Verenigde Staten. De ceremonies brachten Louisiana over naar Frankrijk en later naar de Verenigde Staten. In de winter van 1803 vonden staten plaats op Cabildo en het belangrijkste plein in New Orleans, de Place d’Armes (nu Jackson Square).