Gewichtscategorieën worden al eeuwenlang gebruikt als een methode om de concurrentie in een aantal verschillende sporten gelijk te maken. In sporten waarbij de fysieke kracht van de strijders als cruciaal werd beschouwd voor hun uiteindelijke succes, erkenden de gewichtscategorieën het fundamentele principe dat bij krachtsporten de grotere atleet waarschijnlijk de sterkere atleet was. In het alternatief gezegd, waar twee atleten dezelfde technische vaardigheid bezitten in een krachtgerichte sport, is de kans groter dat de grotere atleet de kleinere atleet overmeestert.

Gewichtscategorieën zijn fundamenteel voor de organisatie van de competitie in het individu sporten als boksen, worstelen en gewichtheffen. Elk van deze sporten vereist dat de atleet een dynamisch, krachtig lichaam bouwt dat explosieve vermogens bezit, die allemaal zijn geïntegreerd in een fysieke structuur met een sterke aerobe basis. De enige prominente teamsport waar gewichtsklassen worden toegepast, is roeien, dat is onderverdeeld in lichtgewicht- en zwaargewichtwedstrijden.

Boksen is misschien wel de bekendste van de sporten waarin gewichtsklassen de omvang van de competitie bepalen. De definitie van elke gewichtsklasse verschilt enigszins tussen die gebruikt op de Olympische Spelen en de gebruikelijke professionele gewichtsaanduidingen en sommige amateurcompetities. Dezelfde gewichtscategorieën worden gebruikt met verschillende gewichtslimieten voor boksen voor vrouwen. Boxers strijden in divisies die variëren van de gewichtsklasse voor mannen tot 105 lb (46 kg) tot de zwaargewichtafdeling voor mannen van meer dan 91 kg (200 lb). Gedurende de geschiedenis van het professionele boksen hebben bepaalde gewichtsklassen meer publieke aandacht en bijval gekregen, met name de zwaargewicht- en weltergewichtafdelingen (140-147 lb of 66,6 kg limiet).

In totaal sporten waarbij er gewichtscategorieën zijn, zijn de opgegeven limieten niet alleen richtlijnen; het zijn niet flexibele limieten. Een onvermogen van de atleet om ‘het gewicht te maken’ zal de atleet diskwalificeren van competitie. Er zijn vaak strategieën bedacht door atleten om te helpen bij het voldoen aan een bepaalde norm voor gewichtscategorieën, waarvan er vele zowel het vermogen van de atleet om op het optimale niveau te concurreren in gevaar brengen, als ook aanzienlijke nadelige spanningen op de functie van veel lichaamssystemen plaatsen.

Er zijn twee algemene benaderingen met betrekking tot hoe een atleet een competitieve gewichtsnorm moet bereiken en behouden. De eerste is de ontwikkeling van een trainingsprogramma waarin de atleet tracht maximale kracht en fitheid te ontwikkelen en tegelijkertijd het streefgewicht voor competitie te behouden. De tweede strategie is om maximale kracht en fitheid te ontwikkelen zonder een primaire zorg voor de gewichtslimiet, met een gezamenlijke inspanning om gewicht te verliezen onmiddellijk voorafgaand aan de wedstrijd om onder de norm te vallen. De tweede strategie is gebaseerd op de theorie dat de atleet een niveau van kracht in de competitie kan brengen dat anders alleen haalbaar zou zijn bij een hoger gewicht.

Het aantal keren dat een atleet tijdens een wedstrijd wordt getest voor naleving van de gewichtscategorie limieten varieert van sport tot sport. Bij amateurboksen en -worstelen, waarbij de competities een aantal periodes over een periode van meerdere dagen kunnen beslaan, wordt de atleet gewogen aan het begin van de competitie en vervolgens voorafgaand aan elke volgende wedstrijd. Als de atleet eenmaal het gewenste gewicht heeft bereikt, moet dit gedurende de hele wedstrijd worden gehandhaafd.

Alle sporten in de gewichtscategorie stellen hoge eisen aan het lichaam tijdens zowel de wedstrijd als tijdens de training met betrekking tot voldoende calorie-inname, goede voeding, en hydratatie. Welke strategie er ook wordt gehanteerd met betrekking tot het behalen van de vereiste gewichtsnorm, bewegingswetenschappers en voedingsdeskundigen adviseren over het algemeen dat de atleet het hele jaar door een gewicht behoudt dat nooit meer dan 10% hoger is dan de competitieve gewichtslimiet. Het beheer van gewichtsdoelen is een ander aspect van hoe de atleet de training voor een competitief seizoen plant, een proces dat bekend staat als de periodisering van training. Bij deze sporten is gewichtsbeheersing net zo belangrijk voor atletisch succes als de ontwikkeling van sportspecifieke technieken, want zonder het juiste gewicht te maken, is er geen competitie.

Er zijn geen extra risico’s voor een atleet die handhaaft competitief gewicht het hele jaar door. Atleten die voor de wedstrijd drastisch moeten afvallen, creëren potentiële fysieke en psychologische risico’s die zorgvuldig moeten worden overwogen. Gewichtsverminderingsstrategieën moeten eerst worden geïmplementeerd in de voedingskeuzes die tijdens de training worden gemaakt, waarbij voedingsrijke en relatief caloriearme en vetarme voedingsmiddelen de accumulatie van overgewicht zullen verminderen.Het vermogen van het lichaam om zichzelf te herstellen tijdens de rustintervallen tussen trainingen is gebaseerd op de voedingsinname; wanneer atleten hun gewicht in de gaten houden, moeten ze streven naar maximaal voedingsrendement voor een lagere calorische waarde.

Wanneer de atleet zoekt om af te vallen door een ‘crash’-dieet in de periode voorafgaand aan de wedstrijd, zijn voedingsstoffen die niet in het lichaam zijn opgeslagen, waaronder het in water oplosbare vitamine B-complex en vitamine C, mogelijk niet in voldoende hoeveelheden aanwezig om hun respectieve onderhoud uit te voeren en herstelfuncties. Vitamine C, bijvoorbeeld, is essentieel voor de productie van collageen, een bouwsteen van botten, ligamenten en pezen.

Wanneer de atleet 5 pond (2,2 kg) of meer moet verliezen aan de vooravond van de wedstrijd is het gebruikelijk om uit te drogen om het gewenste gewicht te bereiken. Het plotselinge verlies van vocht, dat gedurende de hele wedstrijd moet worden gehandhaafd, zal waarschijnlijk de prestaties van de atleet nadelig beïnvloeden. Het verlies van aanzienlijke hoeveelheden lichaamsvocht direct hebben invloed op het bloedvolume, wat het vermogen van het cardiovasculaire systeem om optimaal te functioneren beperkt. Wanneer de atleet deelneemt aan opeenvolgende periodes met verminderde vloeistofniveaus, is het risico op een hittegerelateerde ziekte die wordt veroorzaakt door uitdroging aanzienlijk, aangezien het thermoregulatiesysteem van het lichaam zichzelf niet zo efficiënt zal kunnen koelen door transpiratie.

Topprestaties op het gebied van atletiek vereisen een volledige toewijding aan het toepassen van competitieve strategieën en het uitvoeren van veeleisende fysieke manoeuvres. De extra belasting die wordt opgelegd aan de deelnemer om te wegen of gediskwalificeerd te worden, kan een aanzienlijke afleiding vormen voor de inspanningen van de atleet om de competitieve focus te behouden voorafgaand aan het evenement.

De meest voorkomende uitdrogingstechnieken die worden gebruikt bij sporten in de gewichtscategorie zijn het gebruik van ‘zweetdozen’ of soortgelijke kunstmatige verwarming van de atleet om transpiratie op te wekken, en het nemen van diuretica. gebruik van diuretica is een aloude praktijk in sporten zoals boksen; dit zijn stoffen die de verhoogde productie van urine door de nieren stimuleren. Veel diuretica zijn verboden wordt gebruikt in internationale competities die worden gereguleerd door het Wereldantidopingagentschap (WADA), hoewel dit verbod meer gericht is op het gebruik van diuretica als maskeermiddel voor steroïden dan op het gebruik ervan door atleten om een gewicht te bereiken. Gebruik van diuretica voor welk doel dan ook zal leiden tot diskwalificatie.

In sommige jeugdsporten zijn gewichtscategorieën een middel om de veiligheid van alle deelnemers te garanderen; Amerikaans voetbal voor spelers onder de middelbare school is een voorbeeld.

zie ook Boksen; Roeien; Gewichtstoename; Gewichtsverlies; Worstelen.