LOPENDE CARRIÈRES. GENRES GEBOREN. MILJOENEN ENTERTAINED.

Hoe de Grand Ole Opry en de Ryman de muziekindustrie voor altijd veranderden.

De Grand Ole Opry® begon slechts vijf jaar nadat de commerciële radio in de Verenigde Staten was geboren. In 1925 bouwde de National Life and Accident Insurance Company een radiostation als een openbare dienst voor de lokale gemeenschap in de hoop dat het nieuwe medium het merk van de National Life and Accident Insurance Company bij de massa kon promoten. De roepletters van het station, WSM, stonden voor het motto van het bedrijf: “We Shield Millions.”

Kort nadat hij in de ether was gekomen, huurde National Life een van de populairste omroepers van het land, George D. Hay, in als De eerste programmadirecteur van WSM. Hay, een voormalige journalist van de Memphis-krant die onlangs een dansshow was begonnen op de Chicago-radiomotor WLS, trad een maand later toe tot het personeel van het station. Op 28 november 1925 om 20.00 uur, Hay noemde zichzelf “The Solemn Old Judge” (hoewel hij eigenlijk pas 30 jaar oud was) en lanceerde, samen met kampioenschapsfiddler, Uncle Jimmy Thompson, wat de WSM Barn Dance zou worden. Hay hernoemde de show in 1927 tot de Grand Ole Opry en de populariteit groeide snel.

Menigte verstopte al snel de gangen op de vijfde verdieping van het National Life-gebouw op 7th en Union in het centrum van Nashville, waar de WSM-studio’s waren gevestigd. Toen er steeds meer mensen kwamen kijken naar de uitzendingen, bouwde National Life een auditorium met plaats voor 500 fans. In oktober 1934 verhuisde de show naar het Hillsboro Theatre (nu The Belcourt Theatre). Een andere stap kwam twee jaar later, op 13 juni 1936, naar de Dixie Tabernacle – een religieus heroplevingshuis met 3500 zitplaatsen met houten banken, zaagselvloeren en geen kleedkamers – aan Fatherland Street 410 in East Nashville. Vervolgens verhuisde de Opry in juli 1939 naar een locatie in het centrum, het War Memorial met 2.200 zitplaatsen. Omdat de capaciteit van het auditorium een derde minder was dan de Dixie Tabernacle, begon de show toegang te vragen – 25 cent. Op 5 juni 1943 verhuisde de Opry naar zijn beroemdste voormalige huis, Ryman Auditorium, waar het de volgende 31 jaar verbleef.

De vormingsjaren van de Opry werden doorgebracht op het Ryman-podium. De muziek op die versleten planken veranderde de muziekgeschiedenis en Nashville voor altijd. Op een koude decembernacht in 1945 maakte Earl Scruggs zijn debuut met Bill Monroe’s Blue Grass Boys, waarmee hij de historische line-up voltooide die zou dienen als prototype voor het bluegrass-geluid – Monroe op mandoline, Scruggs op banjo, Lester Flatt op gitaar, Chubby Wise op viool en Howard Watts op bas. In de zomer van 1949 betrad de 25-jarige Hank Williams voor het eerst het podium om “Lovesick Blues” op te voeren. De menigte ontving hem zo enthousiast: hij werd teruggeroepen voor zes toegiften – een huisrecord.

De koning zelf, Elvis Presley, speelde op een avond in 1954 de Opry. En in 1956 werd Johnny Cash toegevoegd aan de cast. Cash ontmoette de toekomstige vrouw June Carter voor het eerst backstage in het Ryman. Tijdens hun ontmoeting vertelde hij haar dat hij op een dag met haar zou trouwen – hij hield woord en ze trouwden 12 jaar later. Honky-tonk engel, Patsy Cline, werd Opry-lid bij de Ryman 1960. Cline’s grootste hit “Crazy” werd geschreven door een jonge aanstormende songwriter, Willie Nelson.

Op 15 maart 1974 maakte de Opry zijn laatste uitzending van Ryman voordat hij verhuisde naar zijn nieuwe, op maat gemaakte huis, The Grand Ole Opry House in Opryland. In 2004 overtrof het Opry House de Ryman als het meest duurzame huis van de Opry. In mei 2010, tijdens de historische overstroming in Nashville, raakte het Opry House zwaar beschadigd en kreeg het als gevolg daarvan een grote renovatie. Tijdens de bouw bezocht de Opry twee van zijn voormalige huizen, zowel het War Memorial Auditorium als het Ryman. Het onlangs verbeterde Opry House heropende 28 september 2010. De show keert regelmatig terug naar de Ryman tijdens de wintermaanden, november tot en met januari.

“The Grand Ole Opry viert de diversiteit van countrymuziek”, zegt de algemeen directeur van Opry Pete Fisher. “Bovendien presenteert de Opry de vele generaties artiesten die de erfenis van countrymuziek hebben gevormd en zijn toekomstige koers blijven bepalen.”

Inderdaad, tijdens een bepaalde Opry-show kan het publiek het beste verwachten in country, bluegrass, comedy, gospel en meer door Country Music Hall of Famers, castleden die hielpen de Opry te vestigen als de thuisbasis van countrymuziek, gerespecteerde supersterren en jonge artiesten die net begonnen met het maken van namen.

Tegenwoordig zijn er meer manieren om van de Grand Ole Opry te genieten dan ooit tevoren. De show wordt nog steeds uitgezonden op 650 AM WSM en op wsmradio.com. Ook wordt het twee uur durende radioprogramma America’s Opry Weekend landelijk verspreid. Net zoals country-grootheden zijn opgegroeid met het luisteren naar de Opry op de radio, kunnen toekomstige generaties Opry-sterren het ook horen op internet, op satellietradio of via het American Forces Network.

Meer informatie over onze geschiedenis – bezoek onze interactieve tijdlijn.