Er zijn maar weinig vrouwenmisdrijven zo weergalmend door de geschiedenis heen als die van gravin Elizabeth Báthory de Ecsed. Zelfs als je niet bekend bent met de naam, dan is de kans groot dat je de verhalen over haar legendarische sadisme hebt gehoord. Misschien ‘realiseer je je dat ze de twijfelachtige eer heeft de meest productieve vrouwelijke moordenaar te zijn, zoals gedicteerd door Guinness World Records, of misschien’ heb je haar horen noemen als een belangrijke invloed voor een kleine roman genaamd Dracula. Hoe het ook zij, het verhaal van gravin Báthory is nu voorbij mythisch, een bijna fantastisch sprookje dat dient als vat voor elk waarschuwend verhaal dat je ooit hebt gehoord over slechte vrouwen en hun ziel- zuigen ijdelheden. Báthory was een vampier, een folteraar, een menselijk wezen dat zich baadde in het bloed van onschuldigen om haar uiterlijk te behouden. Zoals typisch het geval is, is de waarheid achter het verhaal veel interessanter.

Elizabeth Báthory werd geboren op een familielandgoed in Nyírbátor, Koninklijk Hongarije in 1560 of 1561, de dochter van Baron George VI Báthory en Barones Anna Báthory. Ze stamde uit meerdere adellijke geslachten en omvatte onder haar familieleden de koning van Polen en de prins van Transsylvanië. Deze bloedlijn was er ook een van generatie-inteelt. Haar ouders waren hechte relaties, zoals vaak het geval was bij dergelijke huwelijken. Aangenomen wordt dat dit de oorzaak kan zijn geweest van een aantal gezondheidsproblemen die Elizabeth als kind ervoer. Ze leed aan ernstige epileptische aanvallen die leidden tot een reeks pseudo-kwakzalverij-behandelingen die veel van de meest verraderlijke verhalen over de Báthory-vampierlegende inspireerden.

Omdat zo weinig over Báthory’s kindertijd met harde hand kan worden bewezen. bewijs, is dit de periode van haar leven waarin de meeste speculatie over de oorsprong van haar kwaad centraal staat. Een favoriete samenzwering is dat haar aanvallen werden behandeld door het bloed van een niet-lijder op haar lippen te wrijven of door een stuk van hun schedel, waardoor haar onverzadigbare bloeddorst werd aangewakkerd. Een andere theorie stelde dat ze door haar familie was getraind om wreed te zijn, hekserij had geleerd en blootgesteld aan satanische aanbidding. Er is geen bewijs om dit te ondersteunen. Wat we wel weten, is dat ze is opgegroeid in luxe en een niveau van privileges dat de overgrote meerderheid van de Hongaarse burgers werd onthouden.

Op tienjarige leeftijd werd Elizabeth verloofd met Ferenc Nádasdy, een edelman en erfgenaam van een van de rijkste dynastieën in de regio, hoewel hij technisch gezien een lagere sociale status had dan zijn toekomstige vrouw. Ze trouwden toen ze 15 was en hij 19, en Ferenc nam de achternaam Báthory aan. Het huwelijksgeschenk van Nádasdy aan Báthory was zijn huishouden, het kasteel van Csejte, gelegen aan de onderkant van de Karpaten. Slechts een paar jaar na de bruiloft werd Ferenc gepromoveerd tot de opperbevelhebber van de Hongaarse troepen en ten strijde getrokken tegen de Ottomaanse Empire Elizabeth werd achtergelaten om het landgoed van de familie te beheren, de zaken van haar man te verdedigen en de plaatselijke bevolking te verzorgen. Haar taken omvatten vaak het verstrekken van medische zorg en advies aan behoeftige burgers. Ze baarde ook ten minste vijf kinderen, hoewel sommige rapporten suggereren dat ze nog een kind had dat stierf tijdens de kindertijd. Ferenc Nádasdy stierf op 4 januari 1604 op 48-jarige leeftijd na 29 jaar huwelijk met Báthory. Op dat moment waren beschuldigingen van de wreedheden van zijn vrouw in het hele koninkrijk gemeengoed geworden.

Tussen 1602 en 1604 konden de autoriteiten de geruchten over de misdaden van Báthory onmogelijk negeren. De Lutherse minister István Magyari diende zowel in het openbaar als bij de rechtbank in Wenen klachten in tegen haar, maar het duurde tot 1610 voordat koning Matthias II twee notarissen, András Keresztúry en Mózes Cziráky, toewees om bewijs te verzamelen over de talloze aanklachten tegen haar. Er werden honderden getuigenissen verzameld en wat ze onthulden, deed de notarissen versteld staan. Meisjes van nog geen tien zouden door Báthory zijn ontvoerd, zwaar geslagen en verminkt voordat ze bevriezen of stierven. Sommige meisjes zijn naar verluidt verbrand met een hete tang. Anderen hadden delen van hun gezicht afgebeten.

Het meest voorkomende motief van de Elizabeth Báthory-legende is dat ze zou baden in het bloed van haar slachtoffers als een manier om haar legendarische schoonheid en jeugdigheid te behouden. Het is een treffend beeld en een beeld dat langer heeft geduurd dan de waarheid van Báthory’s leven en misdaden. Het is waarschijnlijk ook niet waar. Inderdaad, zulke verhalen maakten geen deel uit van haar overlevering totdat ze al meer dan een eeuw dood was. De bewering verscheen voor het eerst in druk in 1729 in het werk van jezuïetengeleerde László Turóczi. Geen getuige verslagen van haar proces of getuigenissen tegen haar verwijzen naar baden van bloed. Het lijkt ofwel complete fictie te zijn geweest, ofwel het verhalende equivalent van een spelletje telefoon, waarbij het vertrouwen verwrongen werd door geruchten, overdrijvingen en religieuze bangmakerij.

Op 30 december 1610 werd Báthory in haar huis gearresteerd, samen met vier van haar bedienden.Het proces zelf werd in twijfel getrokken, zelfs toen. Veel getuigen konden geen bewijs uit de eerste hand leveren, maar stonden erop dat ze van anderen hadden gehoord over wat Báthory naar verluidt had gedaan. Veel bedienden bekenden de gruwelijke misdaden van hun minnares, maar alleen na intense martelsessies. Gezien haar belangrijke sociale status, werd besloten dat een openbaar proces en executie te schandalig zou zijn geweest, dus in plaats daarvan kreeg ze huisarrest. Ze bleef de rest van haar leven op het kasteel in Csejte en stierf in haar slaap op 21 augustus 1614, op 54-jarige leeftijd.

Tot op de dag van vandaag inspireert de zaak van Elizabeth Báthory tot rigoureuze discussies en historisch onderzoek. Sommigen geloven dat ze het slachtoffer was van een politiek gemotiveerde samenzwering als middel om controle over haar land te krijgen, en anderen hebben de mogelijkheid geopperd dat ze het doelwit was van de Lutherse Kerk vanwege haar calvinistische geloof. Hoewel sommige van de gegeven getuigenissen onder de loep zijn genomen, is het moeilijk om het harde bewijs te betwisten dat er talloze lichamen van dode en stervende meisjes in het kasteel zijn gevonden. Voor alle bizarre theorieën en samenzweerderige samenzweringen rond Báthory is de waarheid waarschijnlijk een simpele: ze was een sadistische aristocraat die geloofde dat haar privilege haar beschermde tegen straf. In veel opzichten was dat ook zo. Ze stierf tenslotte in haar eigen bed met haar familie thuis.

Tegenwoordig kunt u de legende van Elizabeth Báthory terugvinden in de moderne popcultuur. Ze is een favoriet personage in veel vampierromans en is zelfs een grote slechterik in een van de officiële Dracula-sequels, geschreven door de overgrootneef van Bram Stoker. Er wordt naar haar verwezen in DC Comics, de Vampire Hunter D-manga, American Horror Story, de Tekken-games en veel metalnummers. De mythe van Báthory heeft een slinkse charme, een gemene verleidster die meer op een Disney-schurk lijkt dan op een echte edelvrouw. Het is nog een andere manier waarop de geschiedenis de waarheid verzacht, omdat het echte te gruwelijk is om over na te denken.