Great Society

In mei 1964, president Lyndon b. Johnson hield een toespraak aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor waarin hij zijn binnenlandse agenda voor de Verenigde Staten uiteenzette. Hij juichte de rijkdom en overvloed van de natie toe, maar waarschuwde het publiek dat “de uitdaging van de volgende halve eeuw is of we de wijsheid hebben om die rijkdom te gebruiken om ons nationale leven te verrijken en te verheffen, en om de kwaliteit van de Amerikaanse beschaving te verbeteren.” De agenda van Johnson was gebaseerd op zijn visie op wat hij ‘de Grote Maatschappij’ noemde, de naam waaronder de agenda in de volksmond bekend werd.

Een deel van de agenda van de Grote Maatschappij was gebaseerd op door Johnson voorgestelde initiatieven. ‘ s voorganger, john f. kennedy, maar de visie van Johnson was alomvattend en verreikend. Johnson wilde de middelen van de federale overheid gebruiken om armoede te bestrijden, burgerrechten te versterken, openbaar onderwijs te verbeteren, stedelijke gemeenschappen nieuw leven in te blazen en de natuurlijke hulpbronnen van het land te beschermen. Kortom, Johnson wilde een beter leven voor alle Amerikanen verzekeren. Hij was zijn streven naar dit doel al begonnen met zijn ‘War on Poverty’, een reeks initiatieven die in 1964 werd aangekondigd en gekenmerkt werd door de goedkeuring van de Economic Opportunity Act van 1964. Deze wet autoriseerde een aantal programma’s, waaronder Head Start; werkstudie programma’s voor studenten; Volunteers in Service to America (VISTA), een binnenlandse versie van het Peace Corps; en verschillende trainingsprogramma’s voor volwassenen. Het voorstel van Johnson’s Great Society was ambitieus, zelfs naar zijn maatstaven – als een doorgewinterde politicus had een welverdiende reputatie om dingen voor elkaar te krijgen. Niet alleen dat, hij moest de presidentsverkiezingen van 1964 winnen voordat hij zijn ideeën kon uitdragen.

Johnson zocht betaalbare gezondheidszorg voor iedereen, strengere burgerrechtenwetgeving, meer voordelen voor de armen en ouderen, meer hulp aan onderwijs, economische ontwikkeling, stadsvernieuwing, misdaadpreventie en sterkere inspanningen voor natuurbehoud. Voor velen leek het initiatief van Johnson de meest ingrijpende verandering in het federale beleid sinds de New Deal van Franklin D. Roosevelt in de jaren dertig van de vorige eeuw.

Het thema van de Grote Maatschappij vormde de basis van zijn campagne in de jaren ’30. presidentiële verkiezingen. De Republikeinse tegenstander van Johnson, Barry Goldwater, voerde campagne met de belofte de omvang en reikwijdte van de federale regering te verkleinen. Uiteindelijk was Johnson’s campagne voor de Great Society overtuigend genoeg dat hij 46 staten droeg en 61 procent van de populaire stemming in november.

Johnson schetste zijn Great Society-programma’s tijdens zijn State of the Union-toespraak in januari 1965, en in de daaropvolgende maanden volgde de vooruitgang snel. Medicare werd geïntroduceerd om gezondheidszorgfinanciering te verstrekken aan senioren. De Wet basis- en secundair onderwijs werd wettelijk ondertekend, waardoor meer financiering voor kansarme studenten werd gegarandeerd. Het Housing and Urban Development-programma (HUD) is gemaakt om betaalbare woningen naar de binnensteden te brengen. De Highway Beautification Act werd ondertekend en voorzag in financiering om de nationale snelwegen van bacterievuur te zuiveren. Daarnaast ging wetgeving om de lucht- en waterkwaliteit te reguleren. De Civil Rights Act van 1965 verbood discriminatie op basis van ras, huidskleur en geslacht.

Johnson koos John Gardner als hoofd van het Department of Health, Education and Welfare (HEW). Gardner, die op 27 juli 1965 werd beëdigd, was een psycholoog, een autoriteit op het gebied van onderwijs, en had eerder was hoofd van de Carnegie Corporation Alom gerespecteerd door leden van beide partijen (hij was een Republikein) Gardner hielp bij het verwezenlijken van de doelstellingen en agenda van Johnson; in sommige kringen stond hij bekend als de ‘ingenieur van de Great Society’.

Johnson’s Great Society maakte een echt verschil in de levens van miljoenen Amerikanen, en veel van haar initiatieven zijn nog steeds een integraal onderdeel van de VS. de samenleving in de eenentwintigste eeuw. Maar de programma’s waren duur en kostten miljarden dollars, en veel tegenstanders van Johnson zeiden dat de programma’s alleen maar nieuwe lagen van bureaucratie toevoegden aan een toch al te grote regering. Een dringender probleem was echter de oorlog in Vietnam. Wat een oefening van korte duur had moeten zijn, was nu al een aantal jaren bezig met financiële en menselijke kosten. De oorlog was zeer impopulair bij een groot deel van de Amerikaanse samenleving, en de energie die nodig was om de oorlogsinspanning gaande te houden, trok middelen uit de programma’s van de Great Society. Het vertrek van Gardner uit HEW was een klap voor Johnson, vooral omdat hij, nadat Gardner HEW verliet, zich publiekelijk uitsprak tegen de oorlog.

De jaren zestig zagen ook een toename van raciale onrust. Ondanks de ingrijpende burgerrechteninitiatieven die Johnson had gelanceerd, vonden veel arme zwarten dat het niet genoeg was. Rassenonrust in de grote steden leidde tot verschillende rellen, en het was duidelijk dat er veel opgekropte woede en frustratie was die niet zomaar kon worden weggepoetst.

Geconfronteerd met toenemende kritiek vanwege Vietnam, koos Johnson ervoor om in 1968 niet voor herverkiezing te kiezen. De schaduw van Vietnam hing over hem heen tot aan zijn dood vijf jaar later, en het was pas later dat het Amerikaanse volk in staat was de reikwijdte en het belang van Johnson’s rol bij het vormgeven van de Great Society ten volle te waarderen.

Verdere lezingen

Andrew, John A. 1998. Lyndon Johnson en de Great Society. Chicago, Ill .: IR Dee.

Califano, Joseph A. 1991. The Triumph and Tragedy of Lyndon Johnson: The White House Years. New York: Simon and Schuster.