Er wordt algemeen aangenomen dat Chop suey in de VS is uitgevonden door Chinese Amerikanen, maar antropoloog EN Anderson, een geleerde in Chinees eten, traceert het gerecht naar tsap seui (杂碎, “diverse restjes ‘), gebruikelijk in Taishan (Toisan), een provincie in de provincie Guangdong, de thuisbasis van veel vroege Chinese immigranten naar de Verenigde Staten. De Hongkongse arts Li Shu-fan meldde eveneens dat hij het kende in Toisan in de jaren 1890.

De lange lijst van tegenstrijdige verhalen over de oorsprong van chop suey is, in de woorden van voedselhistoricus Alan Davidson, ” een schoolvoorbeeld van culinaire mythologie “en typerend voor populair voedsel.

Volgens één verslag is het uitgevonden door Chinese Amerikaanse koks die in de 19e eeuw aan de transcontinentale spoorweg werkten. Een ander verhaal is dat het werd bedacht tijdens het bezoek van premier Li Hongzhang in de Qing-dynastie aan de Verenigde Staten in 1896 door zijn chef-kok, die probeerde een maaltijd te bereiden die geschikt was voor zowel Chinese als Amerikaanse fijnproevers. Een ander verhaal is dat Li afdwaalde naar een lokale Chinees restaurant nadat de keuken van het hotel was gesloten, waar de chef-kok, beschaamd dat hij niets te bieden had, het nieuwe gerecht bedacht met restjes restjes. Toch bracht recent onderzoek door de geleerde Renqui Yu hem tot de conclusie dat ‘er geen bewijs kan zijn gevonden in beschikbare historische documenten om het verhaal te ondersteunen dat Li Hung Chang chop suey at in de Verenigde Staten. “Li had drie Chinese chef-koks meegebracht en zou in ieder geval niet hoeven te eten in lokale restaurants of nieuwe gerechten te verzinnen. Yu speculeert die slimme Chinees-Amerikaanse restauranthouders maakten gebruik van de publiciteit rond zijn bezoek om chop suey te promoten als Li’s favoriet.

Een andere mythe is dat in de jaren 1860 een Chinese restaurantkok in San Francisco gedwongen werd iets voor dronken mijnwerkers na uren, als hij geen vers voedsel had. Om een pak slaag te voorkomen, gooide de kok de restjes in een wok en bediende de mijnwerkers die ervan hielden en vroeg welk gerecht het was – hij antwoordde “chopped sui”. Er is geen goed bewijs voor deze verhalen.

Tijdens zijn reizen in de Verenigde Staten schreef Liang Qichao, een inwoner van Guangdong (Kanton), in 1903 dat er in de Verenigde Staten een voedselproduct bestond met de naam chop suey die in de volksmond werd geserveerd door Chinese restauranthouders, maar die lokale Chinezen niet eten, omdat de kooktechniek “echt vreselijk” is.

In vroegere periodes van de Chinese geschiedenis, chop suey of chap sui in het Kantonees , en za sui, in het Mandarijn, heeft de andere betekenis van gekookt slachtafval of ingewanden van dieren. In de klassieke roman Journey to the West (circa 1590) vertelt Sun Wukong bijvoorbeeld een leeuwenmonster in hoofdstuk 75: “Toen ik door Guangzhou ging, kocht ik een pan om za sui te koken – dus ik zal van je lever genieten. , ingewanden en longen. ” De term za sui (杂碎) komt voor in nieuwere Chinees-Engelse woordenboeken met beide betekenissen vermeld: gekookte ingewanden en chop suey in de westerse betekenis.